Bà Mộc mắng xong, uống một ngụm trà để làm dịu giọng rồi mới nói tiếp với giọng điệu nhẹ bớt: “Lần làm thêm này chính là để dạy các con biết phải tránh xa những người phụ nữ không đàng hoàng kia; nếu không, tất cả các con sẽ bị bà đuổi ra khỏi nhà này.”

Nói xong, bà còn nhìn thẳng vào mặt Quách Thành Nhân và phát ra một tiếng hừ lạnh lùng.

Quách Thành Nhân ho khan một cái, vẻ mặt có vẻ không tự nhiên: “Mẹ ơi, muốn nói gì thì cứ nói thôi, sao lại nhìn con như vậy!”

“Tại sao lại nhìn con?” Bà Mộc phun một tiếng, tức giận nói: “Con biết rõ tại sao mẹ nhìn con mà… Trước mặt các con thì mẹ không nói nữa, nhưng nếu Nếu như bạn dám có ý xấu, mẹ vẫn sẽ ngăn cản con!”

Quách Thành Nhân cảm thấy lưng mình lạnh ran; không quan tâm đến việc vợ con của mình có ở đó hay không, anh ta cười nói: “Không đâu, không bao giờ có chuyện đó đâu!”

Nói xong, như thể sợ bà Mộc không tin, anh ta còn đá hai người anh em Quách Thụ Quách Lâm một cú, nghiêm túc dạy bảo: “Hãy nghe lời mẹ, đừng lao vào những chuyện không trong sáng kia; nếu không, bố sẽ là người đầu tiên không tha cho các con đâu!”

Hai anh em Quách Thụ Quách Lâm đau đớn ôm lấy đùi mình, trong lòng thầm chửi bới: Họ đã làm gì sai để phải chịu đựng những cú đá này?

Người biết chuyện như bà Dư Lưu thị thì cười không nhịn được, sợ bị cha mẹ chồng nghe thấy nên cố gắng kiềm chế bản thân. Chỉ có Quách Miên Miên không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nên muốn tìm hiểu thêm từ hai người chị dâu.

Vào buổi chiều hôm đó, kết quả việc trừng phạt ba người Mã Tử và Gia tộc Văn đã được lan truyền đến tai Quách Gia Nhân.

Gia tộc Văn là một góa phụ; Đại Khánh lại khuyến khích những người góa phụ tái hôn. Việc cô ấy qua lại với Mã Tử và sinh thêm con khiến cô ấy không thể ở yên trong gia đình, vì vậy việc áp dụng quy tắc của gia tộc Lý để trừng phạt cô ấy có vẻ không phù hợp.

Hơn nữa, đứa trẻ trong bụng Gia tộc Văn là một mạng sống quý giá; Mã Tử cũng có ý định cưới Gia tộc Văn làm vợ để mang lại danh phận cho cô ấy. Thêm vào đó, trước đây Quách Miên Miên đã từng xin tha thứ cho họ; sau khi tham khảo ý kiến của ông Lý và bà Lý, trưởng làng Lý cũng đồng ý cho họ kết hôn.

Trước đây, ông bà Li đã thay thế Gang Tử – người đã qua đời – và viết giấy ly hôn cho Gia tộc Văn. Từ nay trở đi, Gia tộc Văn không còn là vợ của Lý gia nữa; mọi chuyện tốt xấu của cô ấy sau này đều không liên quan gì đến Lý gia nữa.

Từ nay, Tam Ma Tử và Gia tộc Văn sẽ không còn được coi là người dân của làng Lý gia nữa; hai người cũng sẽ bị loại khỏi danh sách gia tộc họ Lý. Trong tương lai, họ sẽ không được phép vào mộ phần của gia tộc họ Lý, cũng không được hưởng lễ vật hay sự tín ngưỡng từ các thế hệ sau.

Hình phạt như vậy có thể giúp bảo vệ danh dự của gia tộc họ Lý, tránh việc họ trở thành đối tượng chế giễu của người ngoài, đồng thời cũng có tác dụng răn đe các thành viên trong gia tộc.

Tuy nhiên, hình phạt bị loại khỏi gia tộc có lẽ khiến nhiều người lo lắng, nhưng đối với Tam Ma Tử thì hoàn toàn không quan trọng. Theo anh ta, Gia tộc Văn đã trở thành vợ và con của mình; trong bụng cô ấy còn mang thai đứa con của anh ta, vì vậy anh ta không cần phải lo lắng về việc không ai ủng hộ mình sau này. Vì vậy, sau một thời gian phản đối, anh ta cuối cùng cũng chấp nhận điều đó.

Ngược lại, Gia tộc Văn sẵn lòng để ông trưởng làng Lý tiêu hủy đứa con trong bụng mình theo luật lệ của gia tộc, nhưng cô ấy kiên quyết không chịu kết hôn với Tam Ma Tử. Cô ấy đã khóc lóc, quỳ gối trước mặt ông bà Lý gia, van xin họ đừng để mình rời xa họ, nhưng chỉ nhận được ánh mắt lạnh lùng của họ.

Nếu không vì lo lắng cho các cháu của mình và không muốn ba đứa trẻ nghĩ rằng chính họ là người đã buộc Gia tộc Văn phải chết, ông bà Lý gia sẽ không bao giờ tha thứ cho cô ấy và để cô ấy sống cùng Tam Ma Tử. Bây giờ, dù Gia tộc Văn có quỳ gối van xin đến đâu, họ cũng sẽ không bao giờ công nhận cô ấy là con dâu của mình nữa.

Người đáng thương thường cũng có những điểm đáng ghét; nếu cô ấy chịu sống một cách tử tế tại nhà Lý gia và nuôi dạy ba đứa trẻ lớn lên, cuộc sống của cô ấy có lẽ cũng sẽ không tồi tệ lắm. Có lẽ cô ấy nên nghe theo lời khuyên của gia đình mình, bỏ lại ba đứa trẻ và tìm một người phù hợp để kết hôn… Thật đáng tiếc là cô ấy đã không chọn con đường đó; thay vào đó, cô ấy đã có những suy nghĩ sai lầm, không chỉ khiến con trai ruột của mình gặp nạn mà còn tự đẩy mình vào con đường cùng.

Nghe nói về kết cục của chuyện giữa Tam Ma Tử và Gia tộc Văn, Quách Gia Nhân im lặng không hề cảm thấy vui mừng như mọi người tưởng tượng. Họ đều biết rằng việc Gia tộc Văn kết hôn với một người như Tam Ma Tử đồng nghĩa với việc cuộc đời còn lại của cô ấy đã bị hủy hoại.

Sau sự việc này, trong những ngày tiếp theo, gia đình Mộc hàng ngày đều dạy dỗ hai người con trai mình phải tuân thủ quy tắc, sống gương mẫu với vợ con của mình, không được nghĩ đến những điều không nên, và phải tránh xa những người phụ nữ khác để không gây ra những rắc rối tương tự như trường hợp của Gia tộc Văn.

Phải nói rằng, chính vì hành động của Gia tộc Văn mà hai anh em Quách Thụ Quách Lâm đã bị ảnh hưởng sâu sắc; họ không chỉ không dám tìm đến những người phụ nữ khác, mà ngay cả khi có ai đó tiếp cận họ, họ cũng không dám nhìn họ lâu.

Chính vì vậy, hai người vợ chồng Ô Thị và Lưu thị mới là những người vui mừng nhất.

Quách Miên Miên vội vàng trở về nhà để cho Đường Nguyên Nhi bú sữa, đến nỗi cô ấy không kịp ăn trưa tại nhà mẹ. Lúc đó, cô ấy không biết gì về hình phạt mà gia tộc Lý đã đặt ra cho Tam Ma Tử và Gia tộc Văn.

Lúc này, cô ấy ôm lấy đứa con gái mập mạp đang khóc nức nở và an ủi nó: “Đừng khóc nữa nhé, mẹ ở đây mà, Đường Nguyên Nhi đừng khóc nữa!”

Suốt buổi sáng, không thể gặp mẹ, Đường Nguyên Nhi – đứa bé đã biết nhận diện người rồi – cảm thấy vô cùng lo lắng và bất an. Chỉ sau ít phút __TERM002__ rời đi, đứa bé đã bắt đầu khóc đòi mẹ. Bà ngoại của nó, Mạnh thị, cũng cực kỳ vất vả trong việc dỗ dành đứa bé.

Cuối cùng, khi __TERM002__ trở về nhà, đứa bé lại tiếp tục khóc lóc. Khi được __TERM002__ ôm vào lòng, đứa bé càng khóc to hơn, đến nỗi giọng nói trở nên khàn đặc vì khóc quá nhiều. Nghe thấy tiếng khóc của đứa bé, lòng __TERM002__ cũng đau xót không nguôi.

Nói xong, cô ấy vội vàng chạy vào bếp lấy nước nóng.

Vào mùa đông, không thể tắm mỗi ngày, nhưng trước mỗi lần cho __TERM004__ bú sữa, __TERM002__ luôn dùng nước nóng để rửa sạch cơ thể đứa bé, để tránh việc nó bị nhiễm bẩn và bị tiêu chảy khi bú sữa.

Mặc dù Mạnh thị không hiểu nổi cách làm của cô ấy, cho rằng đó chỉ là việc làm thừa thãi, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục đun sôi nước nóng mỗi ngày.

Khi nước nóng đã sẵn sàng, Quách Miên Miên đưa Đường Nguyên Nhi cho Mạnh thị, sau đó cởi áo và dùng khăn sạch lau sơ cho bé trước khi bắt đầu cho con bú.

Đường Nguyên Nhi quả thực đang đói; đôi môi hồng hào của bé ngay lập tức bám chặt vào vú mẹ và bắt đầu bú một cách ngon lành. Khuôn mặt tròn trịa của bé cũng co bóp theo từng nhịp bú, trông thật đáng yêu.

Mạnh thị vuốt ve đôi tay nhỏ xinh của cháu gái, rồi lại sờ vào chiếc “hoa sen vàng” trên đầu bé, đo chiều cao của bé bằng tay và ánh mắt cô tràn đầy tình yêu thương: “Cháu gái chúng ta thật dễ nuôi; mới vài tháng tuổi mà đã khỏe mạnh hơn cả những đứa trẻ năm tuổi ở làng này!”

Nói đến đây, cô không khỏi thở dài và tiếc nuối: “Không biết cha của bé sẽ trở về lúc nào… Nếu không kịp trở về, có lẽ ông ấy sẽ không nhận ra con gái mình nữa.”

Quách Miên Miên trở nên buồn bã; nhìn đứa con gái đang bú ngon lành, lòng cô đau nhói: “Có lẽ sắp đến rồi… Chỉ còn một tháng nữa là Tết rồi.”

Thực ra, trong lòng cô rất rõ rằng trước khi đi, người đàn ông đó đã nói rằng anh ấy sẽ không kịp trở về để ăn Tết cùng gia đình; vì vậy, cô cũng không hy vọng quá nhiều. Những lời đó chỉ là để an ủi mẹ chồng và bản thân mình mà thôi.

“Đúng vậy… Chỉ còn một tháng nữa là đến Tết,” Mạnh thị nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Không biết ba anh em họ có thể cùng nhau ăn bữa Tết cuối cùng được không…”

Mạnh thị không hề biết rằng Trịnh Thủy Thanh đã bị người ta đuổi ra khỏi thị trấn Tao Yuan, và nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ anh ấy sẽ không bao giờ trở về để ăn bữa Tết cùng gia đình nữa. Còn với Trình Sơn Thanh và Mã thị – cặp vợ chồng đó thì càng khó nói hơn; việc canh gác nhà từ thiện cũng đòi hỏi họ phải ở lại, vì vậy nếu đến lượt họ, chắc chắn họ sẽ không kịp tham gia bữa Tết.

Quách Miên Miên không biết phải nói gì; không khí trong căn nhà trở nên im lặng, chỉ còn tiếng bú của Đường Nguyên Nhi vang lên.

Nhận ra rằng câu mình vừa nói không mấy hay ho, Mạnh thị liền đổi chủ đề sang những chuyện về gia đình bên ngoại: “Mới đây, dì cả của em có ý muốn trở về nhà, nhưng anh cả của em không cho bà ấy vào, không biết bây giờ thế nào rồi.”

Quách Miên Miên ngay lập tức quay lại với suy nghĩ của mình và đề xuất: “Gần đây nhà chúng ta cũng không có việc gì, mẹ lo lắng cho anh cả của em, sao không lợi dụng những ngày thời tiết tốt này để đi thăm một chút?”

Mạnh thị hơi do dự, nhưng sau đó lại lắc đầu: “Thôi khỏi đi, nếu anh cả của em cho phép dì cả vào nhà, chắc chắn sẽ thông báo cho các anh chị họ của em biết trước. Việc chúng ta tự đi hỏi thì có vẻ không phù hợp lắm.”

Người khác có thể nghĩ rằng họ chỉ đến thăm thường thôi, nhưng nếu chị dâu biết được, với tính cách của bà ấy, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Quách Miên Miên hiểu rõ những lo lắng của mẹ chồng mình, liền cười nói: “Mẹ và anh cả của em là anh chị ruột thịt, trong năm này cũng hiếm khi gặp nhau lắm. Lợi dụng lúc rảnh rỗi để đi thăm một chút, ai có thể phàn nàn được chứ?”

Nghe lời Quách Miên Miên, những lo lắng trong lòng Mạnh thị dần tan biến, và bà nói: “Vậy thì ngày mai em sẽ đi thăm nhé? Đúng lúc này thì món đậu phụ thối mới làm xong, anh cả của em rất thích món này, em sẽ mang theo một ít để cho ông ấy thử.”

Quách Miên Miên ngay lập tức đồng ý: “Được thôi, mẹ cùng bố đi cùng nhau, xe ngựa đi lại cũng thuận tiện hơn. Nếu không phải vì Đường Nguyên Nhi còn nhỏ và thời tiết lạnh quá, thì em mới nên lái xe ngựa đưa mẹ đi.”

Xe ngựa của Trịnh gia dù rằng đang trống, nhưng ông Zheng không biết cách lái xe, và con ngựa cũng không ổn định như con bò vàng. Nếu con ngựa bị hoảng sợ và phát điên trên đường, sẽ không ai có thể kiểm soát được tình hình, và điều đó rất nguy hiểm.

Mạnh thị liên tục lắc đầu, vuốt ve đầu cháu gái mình và cười nói: “Có bố em đưa đi là đủ rồi, mẹ không nỡ để Đường Nguyên Nhi của chúng ta gặp nguy hiểm đâu.”

Sự yêu thương của mẹ chồng dành cho cô con gái mập mạp khiến Quách Miên Miên cảm thấy rất ấm áp trong lòng. Cô bé liền véo mũi cô gái mập và nói: “Nghe thấy chưa, bà nội yêu thương con đấy! Khi con lớn lên, con phải biết cách hiếu thảo với bà nhé?”

Nếu không thì mẹ sẽ đánh đít con đấy!”

Đường Nguyên Nhi cúi đầu ăn uống miệt mài, chẳng hề phản ứng gì cả, chỉ tiếp tục ăn ngấu nghiến mà thôi.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, ông Trịnh liền dắt xe ngựa cùng với Mạnh thị đến nhà họ Mạnh. Quách Miên Miên vì không có việc gì làm, liền ôm lấy Đường Nguyên Nhi và ngồi dưới góc tường hứng nắng, vừa nhìn anh chị em Đa Hoa và Béo Tuan chơi trò chơi.

Bỗng nhiên, Đa Hoa chỉ vào bức tường sân phía sau lưng Quách Miên Miên và hét lên: “Dì ơi, có một con bồ câu kia!”

Quách Miên Miên trong lòng bất chợt hoang mang, lập tức quay đầu nhìn về phía bức tường, và thấy con bồ câu đang vỗ cánh bay về phía mình.

Nhìn thấy bộ lông màu nâu trên đầu con bồ câu màu xám, Quách Miên Miên lập tức nhận ra đó chính là con bồ câu từng bay đến nhà để truyền tin cho chồng mình trước đây, và cô không khỏi sững sờ.

Cho đến khi con bồ câu đậu ngay trước mặt cô, phát ra tiếng “gù gù gù”, Quách Miên Miên mới bắt đầu suy nghĩ: Có lẽ con vật này đang mang tin từ ai đó đến cho mình?

Nghĩ đến điều đó, Quách Miên Miên bỗng nhiên rất hào hứng. Cô vội vàng nhờ Đa Hoa giữ Đường Nguyên Nhi, rồi cẩn thận bắt con bồ câu và lấy lá thư ra khỏi chiếc túi treo trên chân nó.

“Dì ơi, có phải là chú đã viết thư về nhà không?” Đa Hoa ôm Đường Nguyên Nhi lại gần và hỏi, thấy trên tờ giấy có những dòng chữ nhỏ bé mà cô không hiểu, cô liền lo lắng.

Lớn lên ở vùng nông thôn, Đa Hoa đã thấy rất nhiều con bồ câu hoang dã, nhưng chưa bao giờ thấy con bồ câu nào có thể truyền tin; cô chỉ nghe các bác già trong làng kể về sự tồn tại của loại bồ câu này mà thôi. Bây giờ, khi chứng kiến dì lấy lá thư ra từ chân con bồ câu, cô liền đoán rằng chú mình, người đã không xuất hiện suốt vài tháng trời, có lẽ đã viết thư về nhà.

Nhìn những dòng chữ xa lạ trên tờ giấy, Quách Miên Miên đang cảm thấy thất vọng, nhưng khi nghe Đa Hoa hỏi, cô vừa định lắc đầu, thì ánh mắt lại đổ dồn vào bốn chữ “Vợ yêu quý của tôi”, và đôi mắt cô bỗng sáng lên: “Đúng rồi, đó là thư của chú con. Để tôi đọc xong đã, sau đó sẽ kể cho con nghe chi tiết.”

Nói xong, cô vuốt phẳng những nếp nhăn trên tờ giấy và bắt đầu đọc từng chữ một. Nhưng càng đọc, đôi lông mày cô càng nhíu lại; khi đọc đến phần cuối với tên người gửi thư, đôi lông mày cô đã nhăn lại thành một nếp nhăn sâu.