Đại Sinh là con trai cả của dì ba, vì vậy hai nhà có quan hệ họ hàng và thường xuyên qua lại với nhau một cách thân thiện. Kể từ khi kinh doanh giày đầu hổ bắt đầu phát triển, dì ba được giao việc phụ trách một số công việc nhất định, và hàng tháng cô ấy đều phải báo cáo với Quách Miên Miên về tình hình sản xuất giày đầu hổ; vì vậy mối quan hệ giữa cô ấy và Trịnh gia càng trở nên thân thiện hơn.

Dì ba biết rằng Quách Miên Miên cho cô ấy làm công việc này và trả một khoản tiền thù lao hậu hĩnh chỉ vì lòng tốt đối với gia đình mình, vì vậy cô ấy đã đáp lại lòng tốt đó bằng cách gửi con cá đầu rắn đến cho Trịnh gia. Nếu không, ngay cả khi không muốn bán chúng ở thị trấn, việc bán chúng cũng rất dễ dàng và có thể thu về vài trăm đồng! Cô ấy làm vậy chỉ để Trịnh gia không phải lo lắng về món quà này mà thôi!

Mạnh thị không nói ra điều đó, nhưng Quách Miên Miên làm sao có thể không hiểu ý định của dì ba? Vì vậy, cô ấy đã nói với mẹ chồng mình: “Tôi sẽ ghi nhớ ơn này và sẽ trả lại vào một dịp nào đó sau này.”

Mạnh thị gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Con cá đầu rắn lớn nặng khoảng năm sáu cân, con nhỏ hơn nặng ba bốn cân; những vằn đen trên thân chúng trông khá đáng sợ. Loài cá đen này không được coi là lớn lắm; người ta nói rằng những con cá đầu rắn lớn có thể nặng tới gần hai trăm cân. Nếu ai bị chúng tấn công dưới nước, hầu như chắc chắn sẽ bị thương nặng, bởi vì miệng chúng đầy răng nan hoa!

“Mẹ ơi, hãy giết con cá lớn đi, đủ cho cả nhà chúng ta ăn rồi! Con cá nhỏ kia thì không chết trong thời gian ngắn, chúng ta có thể giết nó khi nào muốn ăn.” Quách Miên Miên rất thèm thưởng thức món canh cá ngon lành này, nhưng cô ấy nghĩ rằng gia đình mình không đông người, nên việc giết con cá lớn là đủ rồi; nếu giết cả con cá nhỏ thì sẽ quá lãng phí.

“Được thôi, chúng ta sẽ giết con cá lớn trước.” Mạnh thị không hiểu suy nghĩ của con dâu mình, nhưng nghe cô ấy nói vậy thì quyết định không giết cả hai con cùng lúc nữa, và bắt đầu suy nghĩ xem nên chế biến chúng thành canh hay hầm chín.

Trong lúc mơ mộng về món canh cá ngon lành, Quách Miên Miên nhanh chóng lột sạch lông gà, sau đó đốt lửa để đốt sạch những sợi lông nhỏ khó tìm và khó lột trên da gà, rồi dùng một con dao khác cắt gà thành những miếng có kích thước bằng nhau, để có thể chế biến thành canh hoặc hầm chín.

Bà và nàng dâu đã bận rộn trong bếp gần hai tiếng đồng hồ; cuối cùng, với sự kiên nhẫn của Bão Đoàn, một bữa ăn ngon lành, đầy màu sắc và hương vị đã được chuẩn bị xong. Con gà đỏ lớn được nấu chung với nấm hương, còn cá đầu rắn thì được ninh cùng đậu phụ thành một nồi canh ngon tuyệt; mỗi người đều được múc đầy một bát.

Cuối cùng, phần canh cá còn thừa cũng được Quách Miên Miên ăn hết. Những xương cá, xương gà… tất cả đều bị Bão Đoàn nuốt gọn. Thật may là nó có khẩu vị cực kỳ lớn; chỉ với chút ít thức ăn như vậy, nó cũng chỉ có thể nếm thử mùi vị mà thôi. May mắn thay, nó biết tự đi tìm thức ăn ngoài đường; nếu không, việc cho nó ăn hàng ngày quả là một vấn đề lớn.

Sau khi no bụng, Quách Miên Miên giúp Mạnh thị dọn dẹp bát đĩa rồi cùng Trịnh Lâm trở về phòng, hy vọng có thể ngủ trưa cùng Đường Nguyên Nhi. Nhưng chưa kịp nói chuyện gì, Đa Hoa đã vội vàng chạy vào và nói: “Dì ơi, có một cô gái tên Chu Lan đến đây, nói là có chuyện gấp cần gặp dì.”

Chu Lan? Chưa đến giờ hẹn mà Chu Lan lại đến đây sao? Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra rồi?

Quách Miên Miên nghĩ thế và lập tức ngồd dậy, mang giày rồi hỏi Đa Hoa: “Cô ấy có nói là có chuyện gì không?”

Đa Hoa lắc đầu: “Không ạ, cô ấy không nói gì cả; trông cô ấy rất lo lắng, thậm chí còn khóc nữa, mắt cô ấy đỏ hoe lên đấy!”

Nghe vậy, Quách Miên Miên càng tin chắc vào suy đoán của mình hơn, liền nói với Trịnh Lâm – người cũng muốn đi xem –: “Em ở lại đây trông coi Đường Nguyên Nhi nhé, anh đi một mình là được.”

Trịnh Lâm nhìn con gái đang ngủ say, không do dự gì mà nói với Đa Hoa: “Em ở lại trông nom em gái nhé; nếu em bé tỉnh dậy, em cứ ôm nó đi gặp Khổng Khổng để an ủi nó.”

Đa Hoa hiểu chuyện, gật đầu đồng ý: “Chú, dì yên tâm đi công việc đi; Hoa Hoa sẽ chăm sóc em gái thật tốt.”

Với sự đảm bảo của Đa Hoa, cha mẹ Quách Miên Miên cũng yên tâm ra ngoài làm việc. Sau khi dặn dò vài câu, họ cùng Trịnh Lâm đi ra sân trước.

Lúc này, Châu Lan đang đứng trong sảnh trước của nhà Trịnh gia. Có thể thấy bím tóc cô ấy rối bù vì đầy bụi cỏ, còn khuỷu tay, eo và mông thì đều dính đầy bụi bặm; trông có vẻ không phải do vấp ngã mà là do lăn lộn trên đất, tồi tệ hơn nhiều so với những gì Đa Hoa đã mô tả.

“Cô gái ơi, vợ con trai tôi sắp đến ngay thôi. Này, cô hãy uống chén trà đi!” Thấy cô gái trẻ tuổi ấy trông thật đáng thương, Mạnh thị – người luôn có lòng nhân từ – liền rót cho Châu Lan một chén nước ấm.

Trong lòng Châu Lan, nỗi lo lắng đang thiêu đốt; cô chẳng có tâm trạng để uống trà chút nào. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt ân cần của Mạnh thị, cô không thể từ chối được. Khi tỉnh táo lại, chén trà đã nằm trong tay cô rồi.

“Giày… Cảm ơn bà ạ.” Châu Lan không biết phải đặt chén trà xuống đâu, đành kiềm chế nỗi sốt ruột và nhấp một ngụm. Cổ họng khô hanh của cô lập tức được dưỡng ẩm, và cảm giác lo lắng dường như cũng giảm bớt đi một chút.

Chưa kịp nhấp ngụm thứ hai, Quách Miên Miên và Trịnh Lâm đã bước vào. Nhìn thấy Châu Lan trong tình trạng lộn xộn như vậy, Quách Miên Miên bỗng cảm thấy buồn lòng; đang định nói gì đó để hỏi thăm thì Châu Lan vội vàng đặt chén xuống đất và quỳ gối trước mặt họ: “Dì Guo ơi, xin dì, xin hãy cứu em gái tôi!”

Ôi, bỗng nhiên tôi muốn uống canh cá đen… Rồi lại không thể kiềm chế được mà viết ra tận ba nghìn từ… Nhưng sau đó mới nhận ra mình đã đi lạc đề, vội vàng xóa hết đi! Bây giờ, cá đen hoang dã khá hiếm, còn cá đen nuôi thì nấu canh cũng không ngon bằng… Có lẽ tôi đang nhớ nhung canh cá đen quê nhà, thứ mà có thể ăn hàng ngày.

Trong một khu vườn nhỏ bé, chật hẹp của làng Tiểu Châu, đầy rẫy những người dân địa phương đang tụ tập lại với nhau. Họ tự nguyện tạo thành một vòng tròn và tranh luận không ngừng về những người đang cãi vã ở trung tâm vòng tròn đó.

“Hừ, đứa con trai lừa đảo của gia đình Wang Lão Ngũ đã làm ô uế con gái tôi; điều này mọi người trong công ty đều biết rõ. Nếu hôm nay các người không đưa ra hai mươi lượng bạc để tổ chức một đám cưới long trọng cho con gái tôi, thì đừng trách tôi không kiềm chế nữa!” Khâu thị nói một cách hung hăng, đứng thẳng người và chỉ trích cặp vợ chồng già kia; trong lời nói của cô ta, không hề có chút xót xa hay đau đớn nào vì con gái mình bị sỉ nhục.

Vài phút trước đó, có người dân phát hiện ra rằng Châu Cúc đã bị ai đó ép buộc; áo kho

Nếu không phải vì một tiếng hét lớn của người dân trong làng, kẻ côn đồ kia đã thực hiện được ý định của mình rồi.

Kẻ cư xử như một tên côn đồ này chính là Nguyễm Khuất Tử – người con trai cả 40 tuổi của gia đình họ Nguyễm, một trong số vài gia đình có họ khác trong làng Tiểu Châu. Nguyễm Khuất Tử có tâm trạng không ổn định và tính cách cô độc, đặc biệt là vì gia đình họ Nguyễn có quá nhiều con trai; việc xây dựng nhà cửa liên tục tiêu tốn nhiều tiền, nên họ không đủ khả năng chi trả để cho Nguyễm Khuất Tử lấy vợ. Vì vậy, đến nay Nguyễm Khuất Tử vẫn còn độc thân.

Lần này, khi gia đình họ Châu không để ý, Nguyễm Khuất Tử đã dùng hai viên kẹo để lừa Châu Cúc đến góc cỏ bên cánh đồng lúa, và đang lên kế hoạch hành động tàn ác với cô ta thì bị người dân trong làng phát hiện.

Người dân trong làng này thuộc gia tộc họ Châu, vì vậy họ không thể che giấu sự việc cho Nguyễm Khuất Tử, người đang trong tình trạng hoảng loạn. Họ đã giúp Châu Cúc mặc quần áo đàng hoàng rồi lén đưa cô ta về nhà họ Châu, với ý định để gia đình họ Châu và họ Nguyễn giải quyết vấn đề này một cách riêng tư. Nhưng sau khi Khâu thị biết chuyện, cô ta đã kéo Châu Cúc đi khắp nơi và yêu cầu gia đình họ Nguyễn giải thích rõ ràng.

Chỉ trong chốc lát, toàn bộ làng Tiểu Châu đều biết rằng Châu Cúc đã bị Nguyễn Khuất Tử xúc phạm. Bây giờ, khi Khâu thị đưa ra yêu cầu này với gia đình họ Nguyễm, mọi người đều hiểu rõ ý đồ của cô ta: chỉ muốn kiếm thật nhiều tiền từ cô con gái điên rồ của mình, đồng thời thoát khỏi gánh nặng này. Quả là một kế hoạch tinh vi!

Bị Khâu thị đe dọa như vậy, gia đình họ Nguyễn cũng không phải là đối thủ dễ dàng để đối phó. Đặc biệt là bà lão họ Nguyễn, người đã phun một câu chửi vào mặt Khâu thị và la mắng: “Khâu thị, con gái ngươi điên rồ và không biết xấu hổ; đừng nghĩ rằng gia đình họ Nguyễn chúng tôi sẽ chi 20 lượng bạc để lấy một kẻ điên về nhà! Ngay cả khi phải trả thêm 20 lượng bạc, bà cũng sẽ không đồng ý!”

Khâu thị cũng không phải là người dễ dàng nhường bước. Nghe thấy những lời đó, cô ta cười ha hả và nói: “Được thôi, nếu gia đình họ Nguyễn không muốn trả tiền, thì bà cũng chỉ có thể nhờ trưởng làng ra quyết định thôi. Hãy để trưởng làng xem gia đình họ Nguyễn thực sự là những kẻ gì… Xem liệu làng Tiểu Châu này còn có thể chứa đựng những kẻ c

Trưởng làng của làng Tiểu Châu họ Châu; nhưng lần này lại là gia đình họ Dư gặp rắc rối. Bà Dư hiểu rõ rằng nếu nhà Châu nhờ trưởng làng ra quyết định, chắc chắn ông ấy sẽ đứng về phía nhà Châu. Lúc đó, dù có đồng ý hay không với các điều kiện mà Khâu thị đưa ra, thì gia đình họ Dư chắc chắn sẽ bị thiệt thòi.

Thấy bà Dư tỏ ra e ngại, Khâu thị càng thêm tin tưởng vào khả năng thu được lợi ích từ gia đình họ Dư và quyết định loại bỏ một trở ngại lớn. Nghĩ như vậy, khuôn mặt cô ta không khỏi hiện lên vẻ tự mãn: “Chính gia đình các người đã gây áp bức trước, sao lại thành lỗi của bà ta được? Nếu không phải vì gã Dư Kèo đã xúc phạm con gái bà ta, bà ta có cần đến đây để đòi công bằng sao? Tôi báo cáo với các bạn, hôm nay gia đình các bạn buộc phải đồng ý với yêu cầu này; dù không muốn cũng phải đồng ý, nếu không chúng tôi sẽ đến nhà trưởng làng nói chuyện.”

Nhìn thấy Khâu thị tự mãn đến mức không chịu lắng nghe ai, biểu cảm của bà Dư trở nên rất khó chịu. Bà không khỏi nhìn về phía chồng mình, ông Dư Lão, hy vọng ông sẽ tìm ra một giải pháp để phá vỡ kế hoạch của Khâu thị.

Ông Dư Lão chỉ là một người nông dân bình thường; gia đình họ Dư ở làng Tiểu Châu cũng không có nhiều quyền lực, vì vậy ông hoàn toàn không dám đưa ba người con trai còn lại đối đầu với nhà Châu. Nhìn thấy ánh mắt của vợ mình, ông lắc đầu mệt mỏi mà không nói gì.

Các con trai của gia đình họ Dư đều nhìn chằm chằm vào Khâu thị, sợ rằng cô ta sẽ lao vào gây rối. Các bà vợ thấy cha mẹ mình không biết làm thế nào, đều lo lắng rằng họ sẽ tiêu hết tài sản của gia đình để cưới một kẻ điên trở về nhà, khiến cả gia đình phải sống trong khổ sở. Biểu cảm của họ cũng trở nên rất khó chịu.

Vợ của con trai thứ hai trong gia đình họ Dư không thể nhịn được nữa, đứng lên nói với ông bà Dư: “Bố mẹ ơi, nhà chúng ta đâu có nghèo đến mức phải bán hai mươi lượng bạc đâu! Con trai chúng ta muốn cưới vợ thì cũng phải chuẩn bị, việc tìm vợ cho con cũng cần phải suy nghĩ kỹ. Nếu các bố mẹ thực sự muốn tiêu hết tài sản vì con trai cả, cả gia đình chúng ta sẽ phải sống trong cảnh nghèo đói!”

Vợ của con trai thứ ba và con trai thứ tư cũng không quan tâm đến mâu thuẫn giữa họ với vợ của con trai thứ hai, đều đứng về phía cô ấy, vừa khuyên nhủ vừa đe dọa: “Đúng vậy, chị dâu thứ hai nói đúng lắm. Dù chúng ta ph