Trở về phòng, nhìn thấy hai đứa trẻ đang ngủ say trên giường, khuôn mặt lạnh lùng của Trịnh Lâm bỗng nhiên hiện lên vẻ ấm áp. Anh từ từ cởi bỏ quần áo, tháo giày rồi nằm xuống giường, ôm lấy vợ mình vào lòng, hôn lên trán cô ấy, sau đó lại vuốt ve khuôn mặt mịn màng của con gái mình – Hồng Hồng – và cuối cùng, anh đã cảm thấy mãn nguyện khi nhắm mắt lại.

Trong nửa đời còn lại, anh sẽ dùng hết sức lực để bảo vệ vợ và con gái mình; đây chính là báu vật quý giá mà anh không bao giờ được phép để mất!

……

“Chị Mễ Tử ơi, những kẻ đó hoặc là chết, hoặc là bị bắt giữ… Nghe nói các bậc trưởng tộc đã họp suốt đêm; em nghĩ họ có thể buộc chúng ta phải ra làm chứng không?” Trong một căn nhà đất cũ kỹ ở đầu làng, Niu thị với cái bụng phình to đang nắm chặt tay Mễ Tử, đôi mắt xanh tái của cô ấy hiện rõ nỗi sợ hãi sâu sắc.

Kể từ khi biết những tên trộm đó đã bị bắt sống, Niu thị liền trở nên sợ hãi, cả ngày chỉ ở trong nhà mà không dám ra ngoài, lo sợ sẽ có ai đó đến bắt mình đi. Cô ấy không hề hối tiếc về những gì mình đã làm, chỉ tự trách trời không công bằng, không cho những kẻ cô ghét phải chết cả hai.

Mễ Tử cũng cảm thấy sợ hãi không kém. Nếu không phải vì Niu thị theo dõi cô quá chặt chẽ, khiến cô không có cơ hội trốn thoát, thì cô đã sớm mang đồ đạc chạy về nhà mẹ mình từ lâu rồi. Nghe xong những lời nói của Niu thị, cơn giận dữ trong lòng Mễ Tử bỗng nhiên bùng lên; cô tức giận quát lên: “Dù họ buộc chúng ta phải ra làm chứng thì sao? Em đâu phải là người của làng này; trưởng tộc họ cũng không có quyền xử lý em!”

Mễ Tử cũng giỏi giả vờ như Niu thị vậy; trong thời gian này, cô sống dựa vào Niu thị, đối xử với cô ấy như đối xử với chính mẹ ruột của mình, luôn nói nhỏ nhẹ và tôn trọng cô ấy hết mực. Điều này khiến Niu thị rất cảm thấy hài lòng.

Nhưng bây giờ, bất ngờ bị Mễ Tử quát mắng thẳng thừng như vậy, Niu thị bị sốc. Khi cô ấy tỉnh táo trở lại, cô ta nhìn chằm chằm vào Mễ Tử với vẻ mặt u ám và nói: “Em dám nói như vậy với tôi à? Đừng quên nhé, chuyện tối qua là chúng ta đã cùng nhau làm… Em nghĩ chỉ vì em không phải là người của làng này thì trưởng tộc họ sẽ không thể làm gì được em sao?”

Mắt Meizi giật mình, bỗng nhiên nhận ra rằng lúc này vẫn chưa đến lúc phải đối đầu với Niu thị, cô vội vàng nói xin lỗi: “Cháu gái họ, cháu biết cháu là kẻ ngốc nghếch, lúc nãy do vội vàng mà nói sai lời, cháu xin đừng để tâm đến điều đó.”

Niu thị cũng không hề ngốc, làm sao có thể không hiểu ý định của Meizi. Cô ta lạnh lùng cười khẩy và nói: “Biết mình sai thì tốt rồi, đừng quên, bây giờ chúng ta đang cùng ở trên một con thuyền; nếu thuyền lật, ai cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả.”

Nhìn thấy Niu thị không hề coi mình ra gì, Meizi trong lòng rất tức giận, nhưng vẫn phải tiếp tục nói dối: “Cháu hiểu tất cả những gì chị ấy nói, chị yên tâm đi, cháu sẽ không bỏ rơi chị ấy đâu, chắc chắn sẽ tìm ra cách thích hợp để đảm bảo rằng trưởng tộc của các chị ấy sẽ không tìm được bằng chứng gì để buộc tội chúng ta.”

Niu thị biết rõ Meizi rất khéo léo trong việc che giấu ý định thực sự của mình, nên trong lòng cô ta không hoàn toàn tin tưởng vào cô ta. Cô ta vươn tay sờ vào bụng mình, quyết tâm nở nụ cười giả tạo và nói với Meizi: “Meizi chị hiểu thì tốt rồi, vậy thì chị hãy nhanh chóng nghĩ ra cách thôi; em và đứa bé trong bụng đều phải dựa vào Meizi chị đấy.”

“Cháu gái họ quá lịch sự rồi, cháu có khả năng mà, phải không?” Meizi tỏ ra tự hào và đáp lại, không hề lộ ra bất kỳ dấu hiệu nào của sự không hài lòng.

Cuối cùng, hai người lại tiếp tục trò chuyện vui vẻ, như thể những mâu thuẫn trước đây chưa từng xảy ra.

Khi trời đã tối, Meizi như mọi khi đun một nồi nước nóng, sau đó phục vụ Niu thị như một người hầu gái, giúp cô ấy rửa mặt. Khi Niu thị đi ngủ, Meizi cũng rửa mặt cho mình, sau đó ngủ trên chiếc thảm mỏng trước giường của cô ấy.

Sau khi chia tay nhau, không lâu sau, Trịnh Thủy Thanh đã tiêu hết số bạc duy nhất mà họ có. Vì không muốn tiêu tiền mua đồ đạc, nên trong nhà chỉ còn lại một chiếc giường và vài tấm chăn mà họ mang theo khi chia tay.

Trịnh Thủy Thanh suốt ba ngày liền không về nhà, vì vậy Niu thị cũng không coi trọng Meizi lắm, chỉ đưa cho cô một tấm chăn mỏng để cô ngủ trên thảm trước giường. Ban đêm, khi cô ấy cần uống nước hay đi vệ sinh, Meizi cũng phải giúp đỡ.

Vì vậy, sau khi đến đây, Meizi buộc phải ngủ trên nền đất hàng đêm. Mặc dù trong lòng cô rất bất mãn, nhưng cô vẫn phải kiềm chế. Thực ra, mục đích của cô khi đến Làng Thượng Trịnh vẫn chưa đạt

Nghe tiếng ngáy dần trở nên rõ ràng bên tai, Meizi, vốn đang giả vờ ngủ, bỗng mở mắt và hỏi nhẹ về phía Niu thị đang nằm: “Cháu gái, cháu gái, cháu đã ngủ chưa?”

Cô liên tục gọi ba lần, nhưng chỉ nhận được tiếng ngáy yếu ớt làm đáp lại.

Meizi cẩn thận bò dậy từ sàn nhà, thậm chí cố tình để đôi chân mình kê vào sàn để tạo ra tiếng động. Thấy Niu thị chỉ quay mặt đi và tiếp tục ngủ, cô mới yên tâm hoàn toàn. Cô lẳng lặng đi đến góc cuối giường, rồi nhẹ nhàng mở cánh tủ quần áo rách nát đó.

Bên trong chiếc tủ này không chỉ chứa đầy quần áo của Niu thị, mà còn có tất cả những thứ có giá trị của cô ấy, bao gồm cả ít bạc mà cô vừa lấy được từ nhà mẹ.

Vì có người lạ ở nhà, Niu thị không bao giờ ngu đến mức để tiền bạc và đồ có giá trị ở nơi dễ bị phát hiện như vậy. Chiếc tủ cũ kỹ và nặng nề này đã bị chuột cắn một lỗ từ lâu rồi; lỗ đó được thiết kế rất khéo léo, phía trong rỗng, chỉ có miệng lỗ ẩn náu bên ngoài. Niu thị đã cho tất cả tiền bạc và đồ có giá trị vào đó; nếu không nhét tay vào miệng lỗ, sẽ không ai biết có thứ gì được giấu bên trong.

Meizi cũng đã quan sát kỹ lưỡng từ lâu mới phát hiện ra bí mật này. Cô biết rằng nếu lần này không thành công, mình chắc chắn sẽ gặp rắc rối, vì vậy cô đã sẵn sàng tìm cách trốn thoát và để Niu thị gánh hết tội lỗi một mình.

Vì muốn trốn, việc không có tiền bạc khiến cô nghĩ đến ý định xấu xa đó. Nếu thành công, cô sẽ lén trốn khỏi làng Shangzheng ngay trong đêm.

Meizi đưa tay vào tủ và nhanh chóng tìm thấy lỗ do chuột cắn. Cô ghép hai ngón tay lại và nhét chúng vào lỗ, sau đó nhanh chóng tìm thấy thứ gì đó được bọc kín bằng vải. Tim cô như nhảy múa vì vui mừng; cô cẩn thận dùng đầu ngón tay kéo phần vải ra và nhanh chóng lấy ra thứ đó.

“Cô đang làm gì đó!”

Trong căn nhà yên tĩnh và tối tăm, bỗng nhiên có tiếng người hét lên, làm Meizi giật mình. Những đồng bạc mà cô vừa lấy được “đùng đùng” rơi xuống đất, tạo nên tiếng động lớn...

Đêm đã khuya, ngôi làng này chìm vào giấc ngủ yên bình dưới ánh trăng, chỉ thỉnh thoảng mới vang lên vài tiếng sủa của chó từ xa, nhưng cũng không đủ để làm phiền giấc ngủ của mọi người.

Bỗng nhiên, một tiếng kêu thảm thiết vang lên trong một căn nhà cũ ở cuối làng, phá vỡ sự yên tĩnh của nơi này. Ngay sau đó, một bóng đen hoảng loạn lao ra khỏi nhà và ngã xuống một cái hố đất ở cửa ra vào.

Bóng đen đó không quan tâm đến đầu gối đang đau nhức, vội vàng bò dậy và chạy thật nhanh về phía ngoài làng, không hề quan tâm đến những tiếng kêu thảm thiết phía sau. Khi ánh đèn của vài nhà xung quanh bắt đầu sáng lên, bóng đen đó đã hoàn toàn biến mất trong bóng đêm.

“Giữa đêm khuya mà ồn ào thế này… Làm sao mà ngủ được chứ!” Chẳng mấy chốc, một người phụ nữ trẻ sống ngay cạnh căn nhà cũ mở cửa ra, lẩm bẩm mắng nhiếc và đi về phía căn nhà đó, muốn người bên trong im lặng lại, đừng làm ầm ĩ như vậy nữa.

Khi người phụ nữ trẻ tiến gần hơn, cô nhận thấy cửa nhà mở toang và tiếng kêu thảm thiết vẫn không ngừng. Cô cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng chạy vào bên trong.

“Ai da… Có người sắp chết rồi…” Ngay lập tức, người phụ nữ trẻ kêu thét và chạy ra ngoài, liên tục chạy về phía nhà mình, suýt nữa thì ngã vào cái hố đất đó.

Chẳng mấy chốc, cửa các nhà xung quanh cũng được mở ra, mọi người vội vàng chạy đến và hỏi lo lắng: “Có chuyện gì vậy? Có kẻ trộm vào làng nữa à?”

Những gì đã xảy ra vào đêm qua nhanh chóng lan truyền khắp làng trước khi bình minh đến. Ngoài việc mọi người ở cửa làng càng thêm cẩn thận, những người không cần phải canh gác ban đêm cũng trở nên hết sức chú ý, để có thể phản ứng kịp thời nếu có bất cứ điều gì xảy ra, tránh việc bị kẻ trộm tấn công trong lúc đang ngủ mà không hề hay biết.

“Có máu… Rất nhiều máu… Có người sắp chết rồi…” Người phụ nữ trẻ nói lảm nhảm, khuôn mặt trắng bệch dưới ánh trăng, rõ ràng là đã sợ hãi đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Cũng đáng hiểu thôi, cô mới chuyển đến làng này không lâu, chưa từng trải qua chuyện gì như vậy trước đây, thì làm sao có thể chịu đựng nổi cảnh tượng khủng khiếp như vậy được? Việc cô bị sợ đến mức ngất đi cũng là điều dễ hiểu.

Nghe cô nói vậy, mọi người liền hiểu ngay chuyện gì đã xảy ra, và vội vàng chạy vào bên trong căn nhà đó. Không lâu sau, hai người lại chạy ra ngoài: một người chạy về phía làng Lý gia để gọi Lý Thất Yế đến cứu giúp,

Chú chó mập nằm ngoài cửa sổ là người đầu tiên nghe thấy tiếng gõ cửa; nó dựng tai lên nghe rồi vụng về đứng dậy, dùng bàn tay to của mình gõ vào cửa phòng của người chăm sóc nó.

Trịnh Lâm mới nằm xuống không lâu và chưa ngủ hẳn; nghe thấy tiếng gõ cửa, anh ta vội vàng bật dậy, mặc quần áo xong rồi nhẹ nhàng mở cửa ra ngoài.

Khi không còn bị cửa ngăn cách nữa, Trịnh Lâm bắt đầu nghe thấy có người đang gọi cửa ở sân trước; nghĩ rằng có chuyện gì đó xảy ra ở cửa làng, anh ta vuốt ve đầu chú chó mập rồi bảo nó đi ngủ, sau đó vội vàng ra sân trước.

Nhà của ông Trương và Mạnh thị nằm gần sân trước hơn; vì vậy, họ cũng bị tiếng gõ cửa đánh thức. Mạnh thị mặc áo lên rồi vừa đến sân trước để mở cửa thì gặp Trịnh Lâm; anh ta lo lắng hỏi: “A Lâm, chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra ở làng chúng ta sao?”

Trịnh Lâm cũng không chắc chắn, lắc đầu nói: “Chưa biết là chuyện gì cả, tôi sẽ ra xem đã.” Nói xong, anh ta vội vàng mở cửa.

Trước khi Trịnh Lâm kịp hỏi gì thêm, người phụ nữ kia đã vội vàng nói: “Pính Tử ơi, em dâu bạn vừa ngã và chảy nhiều máu lắm, có lẽ tình hình không ổn đâu… Các bạn hãy nhanh đi xem giúp!”

Nghe nói liên quan đến Niu thị, Trịnh Lâm tỏ vẻ lo lắng và từ chối can thiệp: “Dì ơi, tôi không thể giúp được gì cả; xin dì đi nhờ dì Sáu đến đây một chút… Nếu không được thì cứ để Trịnh Thủy Thanh đến làng Lý gia mời bác sĩ Lý đến; vợ chồng họ sẽ rất biết ơn dì đấy.”

Người phụ nữ kia không ngờ Trịnh Lâm lại có thái độ như vậy, bèn nhìn anh ta với vẻ hoảng sợ. Khi nhớ lại mối ân oán giữa hai anh em này, bà không khỏi thở dài: “Em dâu bạn đã không về nhà được nửa tháng rồi… Không ai biết nó đi đâu cả… Hiện tại tình hình của em dâu bạn rất nguy kịch… Nếu không có ai giúp đỡ thì sao được chứ!”

Nghe vậy, biểu cảm của Trịnh Lâm trở nên tồi tệ hơn nữa. Ban đầu anh ta không muốn quan tâm đến sự sống chết của Niu thị~, nhưng khi nghĩ đến đứa con nhỏ yếu đuối của mình và đứa bé vô tội trong bụng Niu thị~, cuối cùng anh ta cũng không nỡ lòng và gật đầu nói: “Dì ơi, tôi sẽ đi ngay bây giờ… Xin dì hãy đi nhờ dì Sáu đến đây một lần nữa.”

“Ôi, ôi, chị sẽ đi ngay thôi.” Thấy Trịnh Lâm đã buông tay, người phụ nữ ấy cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đồng ý với lời yêu cầu của anh ta, rồi vội vàng đi về nhà dì sáu. Trong lòng, bà càng hiểu rõ hơn về mối quan hệ giữa hai anh em Trịnh gia.

Họ vốn là anh em ruột thịt, sao lại lo lắng cho nhau đến thế? Và lại còn có những người vợ khiến họ càng thêm bất an… Chuyện xảy ra thật là tồi tệ; không lạ gì gia đình chính lại không ưa họ.

Hai người vợ chồng này cũng đều đang mang thai, nhưng người vợ của gia đình chính thì khác… Người đàn ông ấy thương cha mẹ vợ và tin tưởng họ, nên dù trải qua bao khó khăn vẫn sinh con được một cách an toàn; còn người vợ của gia đình ba thì lại tự gây thương tích cho mình, máu chảy ròng ròng mà không biết liệu có may mắn như người vợ của gia đình chính hay không… Cha mẹ chồng và chính người đàn ông ấy cũng không coi trọng cô ấy nữa… Không biết đây có phải là sự trừng phạt hay chỉ là số phận không may mắn…

“Anh Lâm, anh là người đàn ông, nên ở nhà chăm sóc em gái khi cô ấy sinh con mới đúng… Mẹ sẽ đi thay!” Thấy người con trai cả thực sự muốn đến nhà người con trai thứ ba để giúp đỡ, Mạnh thị vội vàng kéo anh lại, không muốn anh đi.