Trịnh Lâm nhéo nhẹ mũi vợ mình và châm biếm một cách thẳng thắn: “Anh thấy em chỉ là lười biếng, muốn trở thành người được miễn trừ khỏi trách nhiệm quản lý gia đình.”

Quách Miên Miên không hề xấu hổ, mà còn lập luận rằng: “Lười biếng thì sao? Kiếm tiền chính là để hưởng thụ; nếu có quá nhiều tiền mà lại phải vất vả không ngừng, thì tại sao tôi phải kiếm nó?”

Nghe vậy, Trịnh Lâm ôm lấy khuôn mặt vợ, với vẻ mặt đầy tổn thương: “Nếu em nói như vậy, anh sẽ cảm thấy mình thật vô dụng… Anh không thể để em hưởng thụ, cũng không thể chịu khó thay cho em được.”

Biểu cảm của người đàn ông quá chân thực đến nỗi Quách Miên Miên tin vào điều đó và vội vàng an ủi: “Không đâu, em không có ý đó đâu… Ý em chỉ là… em thích tiền, thích quá trình kiếm tiền thôi… Điều đó không liên quan gì đến anh cả.”

Nhưng ngay khi những lời này vang lên, vẻ mặt của Trịnh Lâm càng trở nên buồn bã hơn: “Chúng ta không phải là vợ chồng sao? Chẳng lẽ trong mắt em, tất cả những gì thuộc về em đều không liên quan gì đến anh à?”

Quách Miên Miên đặt tay lên trán, cảm thấy bối rối và không biết phải trả lời thế nào: “Không đâu… À, có lẽ cũng có… Nhưng em không có ý đó đâu… Thật sự không…”

“Được rồi, được rồi… Anh chỉ đùa với em thôi.” Thấy vợ mình trở nên lo lắng, Trịnh Lâm không nỡ tiếp tục trêu chọc nữa, và vẻ mặt anh cũng không còn buồn bã nữa: “Không ngờ em lại dễ bị lừa đến thế… May mà em gặp được anh.”

Quách Miên Miên cuối cùng mới hiểu ra rằng người đàn ông này thích trêu chọc mình… Cô tức giận đến mức nhìn anh ta chằm chằm và dùng ngón tay siết mạnh vào lưng anh ta: “Anh đói bụng quá đấy phải không? Trêu chọc em như vậy là vui nhất sao?”

Trịnh Lâm cảm thấy lưng mình tê dại, run rẩy và nói một cách không mấy tử tế: “Vui nhất… Điều đó chứng tỏ rằng trong lòng em vẫn có anh… Anh rất vui!”

Trời ơi!

Quách Miên Miên nhìn anh ta như thể đang nhìn một con quái vật vậy… Làm sao anh ta có thể ngớ ngẩn đến thế được? Cô thực sự muốn mở đầu óc anh ta ra xem bên trong đó có cái gì…

……

Ba dì di chuyển rất nhanh; vào buổi chiều của vũ trụ thứ hai, bà đã dẫn theo mười người phụ nữ có độ tuổi khác nhau đến Trịnh gia để tìm Quách Miên Miên.

Vừa thức dậy sau giấc ngủ trưa, Quách Miên Miên đang nghịch đùa với Trịnh Lâm trong phòng. Khi nghe tin mọi người đã dậy, cô quên mất cả áo khoác, vội vàng nhặt lấy một cái hộp nhỏ trên bàn rồi chạy ra ngoài; Trịnh Lâm kịp theo đuổi và buộc cô mặc lại áo cho.

May mắn thay, trong số những người mà dì ba mang đến, có Thạch Đầu Niang và mẹ của Chù Zǐ – hai người biết rõ về tính cách của Quách Miên Miên. Thấy cô, họ cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mặt cô.

Quách Miên Miên chỉ mỉm cười khi nhận thấy điều đó, không hề tỏ ra không hài lòng. Sự thật là, danh tiếng xấu xa của cô đã lan truyền khắp nơi, nên việc có người không muốn gần gũi với cô cũng là điều bình thường.

Mười người này có sự chênh lệch tuổi tác khá lớn; người lớn tuổi nhất gần bằng tuổi dì ba, còn người nhỏ tuổi nhất thì còn nhỏ hơn Quách Miên Miên hai tuổi nữa. Họ đều rất thân thiện với dì ba, vì vậy khi dì ba đề nghị họ làm giày để kiếm thu nhập, họ đều đồng ý mà không suy nghĩ nhiều.

Dù là Thạch Đầu Niang hay mẹ của Chù Zǐ, tất cả mười người này đều trông rất chăm chỉ và đáng tin cậy. Nhận thấy Quách Miên Miên không quá quen biết với họ, dì ba đã đặc biệt giải thích chi tiết cho cô nghe.

Quách Miên Miên tin tưởng vào con mắt tinh tường của dì ba, nên không tiến hành bất kỳ cuộc kiểm tra nào; chỉ nói vài câu đơn giản, sau đó lấy ra bản hợp đồng bí mật mà cô đã soạn sẵn từ sáng sớm, viết tên của mười người lên đó và yêu cầu họ ký tên vào.

Bản hợp đồng bí mật này rất đơn giản: không được truyền bá các mẫu giày đã làm ra, không được dạy người khác cách làm giày hổ đầu, và không được mang vật liệu làm giày ra ngoài; người vi phạm sẽ bị tịch thu tiền công của tháng đó và phải bồi thường bằng tiền bạc.

Trước khi đến đây, dì ba đã nói về việc này, vì vậy sau khi nghe nội dung hợp đồng, mười người này đều không có phản ứng tiêu cực nào, mà ngược lại rất vui vẻ khi ký tên vào đó. Không biết liệu họ có mong đợi được nhận một khoản thưởng lớn nào không…

Sau khi cất bản hợp đồng bí mật vào chỗ, Quách Miên Miên cùng với mười một người, bao gồm cả dì ba, mỉm cười nói: “Lần này chúng ta sẽ chỉ làm năm mươi đôi giày hổ đầu trước, để xem thị trường phản ứng như thế nào. Nếu việc kinh doanh này thành công, sau này chắc chắn sẽ cần sự giúp đỡ của tất cả các dì và chị em.”

“Nếu bán được nhiều giày như vậy, phần thưởng chắc chắn sẽ không thấp hơn bây giờ đâu.”

Câu nói cuối cùng chính là lời hứa của Quách Miên Miên dành cho mười người này, cũng là cách để khuyến khích họ làm việc chăm chỉ hơn.

Nghe vậy, mọi người đều hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt. Thạch Đầu Niang và mẹ của anh Chùa là những người đầu tiên đứng dậy và nói với Quách Miên Miên: “Chúng tôi chắc chắn sẽ làm việc chăm chỉ, học nhanh cách làm giày và hoàn thành sản phẩm trong thời gian ngắn nhất.”

Một số người khác cũng đứng dậy và bày tỏ sự đồng ý, nói những lời tương tự với Quách Miên Miên.

Dì Ba nói với Quách Miên Miên: “Họ đều là những người làm việc nhanh nhẹn. Cho họ một chút thời gian để học cách làm giày Hổ Đầu, nhiều nhất là mười ngày là có thể hoàn thành công việc, không làm chậm tiến độ đâu.”

Quách Miên Miên cười và gật đầu, sau đó nhìn ra bên ngoài và nói: “Hôm nay thì không kịp học nữa. Nếu các dì, các chị em không có việc gì, ngày mai sáng sau khi ăn sáng xong hãy đến đây. Tôi đã chuẩn bị sẵn kim chỉ, chỉ may và vải, các bạn chỉ cần mang theo người là được.”

Mọi người đều đồng ý và hứa sẽ đến đúng hẹn vào ngày mai. Chỉ có một cô dâu mới sinh con, cần phải cho con bú, nên hỏi liệu có thể mang theo con cùng không; sau khi nhận được sự đồng ý của Quách Miên Miên, cô ấy cũng đồng ý tham gia.

Sau khi mọi người đi rồi, Quách Miên Miên liền sai Trịnh Lâm đi kiểm tra lại nhà, yêu cầu anh ta dọn dẹp một căn phòng trống trong nhà để sử dụng. Sau đó, cô ấy còn phân loại kim chỉ, chỉ may và vải cần thiết thành mười hai phần, bao gồm cả phần của mình.

Ngày hôm sau, Quách Miên Miên dậy sớm hơn mọi khi. Khi cô ấy đến, Trịnh Lâm – người cũng không thể ngủ được – cũng theo dậy cùng. Sau khi cả nhà ăn sáng xong, mọi người lần lượt đến nơi Trịnh gia. Khi mọi người đều đến đủ, mỗi người đều nhận được một túi kim chỉ. Vì tất cả họ đều quen với công việc may vá, nên ngay khi Quách Miên Miên hướng dẫn cách cắt vải và thêu hoa văn, những cây kéo và kim chỉ trong tay họ lập tức được sử dụng.

Dù lần đầu tiên làm không đạt yêu cầu, nhưng sau vài lần luyện tập, họ đã hoàn thành sản phẩm theo đúng mong muốn của Quách Miên Miên.

Chỉ sau hai ngày hướng dẫn như vậy, mọi người đều nắm vững kỹ thuật làm giày đầu hổ rồi, và Quách Miên Miên bảo họ bắt đầu thực hiện công việc.

Bản thân cô ấy không có việc gì để làm, nên cũng ngồi cùng mọi người, cầm kim chỉ và may phần trên của chiếc giày. Kích thước của phần trên giày được thiết kế sao cho phù hợp với chân của con cái hoặc người thân trong gia đình mỗi người.

Nếu không xảy ra sự cố gì, khi những đôi giày này được hoàn thành và các đứa trẻ mặc chúng đi khắp thị trấn quảng bá sản phẩm, thì đó chính là con cái, cháu trai hoặc cháu gái của họ. Cách tiếp cận này thực sự rất tiện lợi; khi họ rảnh rỗi, họ có thể may sẵn phần đế giày, và khi phần trên giày được hoàn thành, chỉ cần ghép chúng lại là xong, giúp tiết kiệm rất nhiều công sức.

Rất nhanh thôi, mười ngày trôi qua, và năm mươi đôi giày đầu hổ với hình dạng giống nhau nhưng kích thước khác nhau đã được hoàn thành. Năm mươi đôi giày đẹp đẽ và sống động khi đặt cạnh nhau còn trông đẹp hơn cả một đôi giày thông thường.

Cô Ba và những người khác không thể rời mắt khỏi những đôi giày này, họ vuốt ve từng đôi một và đều rất vui mừng. Có thể biết rằng, trong số năm mươi đôi giày này, hai mươi đôi được dùng để trang trí và thu hút khách, còn ba mươi đôi còn lại, mỗi người sẽ nhận được ba đôi, và vào cuối tháng, họ chỉ cần dẫn các đứa trẻ ra đường đi một vòng là gần như có thể bán chúng miễn phí.

“À đúng rồi, Mianmian, em muốn bán mỗi đôi giày đầu hổ với giá bao nhiêu?” Cô Ba bỗng nhiên nhớ ra câu hỏi quan trọng này và vội vàng hỏi Quách Miên Miên.

Việc làm một đôi giày đầu hổ tốn khoảng hai mươi văn tiền cho công sức, nguyên liệu và đế giày; số tiền đó đủ để mua một đôi giày bình thường ở cửa hàng giày. Nếu bán với giá quá thấp, họ sẽ không kiếm được lợi nhuận; còn nếu bán với giá quá cao, liệu có ai sẵn lòng mua chúng không?

Những người khác cũng rất quan tâm đến giá bán của những đôi giày này, nhưng họ không dám hỏi trực tiếp. Bây giờ khi Cô Ba đặt ra câu hỏi này, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Quách Miên Miên, họ đều muốn biết liệu những đôi giày do chính mình làm ra có đáng giá bao nhiêu.

Quách Miên Miên đã suy nghĩ kỹ về mức giá bán của những đôi giày đầu hổ này từ trước, nhưng trong bối cảnh mà xu hướng thị trường vẫn chưa rõ ràng, cô ấy vẫn chưa chắc liệu mức giá mình đặt ra có hợp lý hay không. Thực ra, trong lòng cô ấy, giá của những đôi giày này đã cao gấp ba lần so với giá của những đôi giày bình thường, và cô ấy cũng đã cố

Mọi người trước đây cũng chưa từng nghĩ đến câu hỏi này; bây giờ khi Quách Miên Miên đặt ra câu hỏi đó, mọi người đều nhìn nhau mà không ai dám đầu tiên đưa ra mức giá cả.

Cuối cùng, vẫn là chị dâu ba lên tiếng: “Việc làm những đôi giày này khá tốn công sức; theo tôi nghĩ, bán một đôi với giá hai mươi lăm văn thì kiếm được năm văn đã là rất tốt rồi. Nếu bán được nhiều, mỗi ngày bán được mười mấy đến hai mươi đôi, thì trong một tháng có thể kiếm được một hoặc hai lượng bạc, điều đó không thành vấn đề.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ rằng kiếm được năm văn mỗi đôi là hợp lý. Nếu có người cho rằng giá quá cao, chúng ta cũng có thể hạ thêm một hoặc hai văn nữa.”

“Đúng vậy, những đôi giày này đẹp và mang lại may mắn, nhưng nếu giá quá cao thì sẽ khó bán được. Tôi nghĩ rằng việc bán số lượng lớn mới là phương án ổn định nhất; chỉ có như vậy thì các cửa hàng giày mới sẵn lòng mua.”

“……”

Mức giá mà chị dâu ba đề xuất đã nhận được sự đồng ý của đại đa số mọi người. Có hai người cảm thấy mức giá này hơi thấp, nhưng họ cũng không muốn vội vàng lên tiếng phản đối.

Quách Miên Miên cảm thấy bối rối và không dám đề xuất mức giá sáu mươi sáu văn – con số may mắn đó – vì cô lo rằng điều đó có thể khiến mọi người ngạc nhiên đến mức không biết phải làm gì.

Tuy nhiên, kiếm được một hoặc hai lượng bạc mỗi tháng cũng là một khoản thu nhập khá tốt so với mức thu nhập trung bình của người dân làng Thượng Trích, nơi mà mức thu nhập hàng năm thường vào khoảng bảy hay tám lượng bạc. Nếu cô là một người biết đủ, cô có thể đã hài lòng với điều đó… Nhưng cô không phải vậy.

Những ngày qua, cô đã dành rất nhiều công sức, không phải vì mục tiêu kiếm được mười mấy đến hai mươi lượng bạc trong một năm đâu. Nếu chỉ vì điều đó, thì thà rằng cô cứ sai Fat Tuần đi rừng bắt vài con thỏ về; số tiền kiếm được từ việc bán thỏ có lẽ còn nhiều hơn cả việc bán giày nữa.

Thấy Quách Miên Miên mãi không nói gì, chị dâu ba bắt đầu đoán rằng mức giá mà cô đề xuất có lẽ hơi thấp, liền hỏi: “Miên Miên, ngày kia chúng ta sẽ vào thành phố để bán giày; tốt nhất là nên quyết định mức giá sớm một chút. Bạn thực sự nghĩ sao về vấn đề này?”

Quách Miên Miên không muốn đưa ra mức giá cụ thể; mọi người sau này cũng sẽ vào thành phố, và rồi họ cũng sẽ biết mức giá đó thôi. Vì vậy, cô chỉ đơn giản là chuẩn bị sẵn những lý do để giải thích: “Những đôi giày này không giống như những đôi giày thông thường mà chúng

Dì ba còn khuyên nhủ một cách ân cần hơn nữa: “Mianmian ơi, dù đôi giày hình đầu hổ này có đặc biệt đến đâu thì nó vẫn chỉ là đôi giày để đi trên bùn lầy mà thôi. Người ta có tiền, có thể mua thêm thịt để ăn ngon miệng; việc phải chi thêm tiền để mua đôi giày như thế này, liệu có gì vui đâu?”

Khi nghe dì ba nói như vậy, Quách Miên Miên không hề tức giận hay nản lòng, mà chỉ cười và nói: “Dì ba ơi, tôi hiểu rõ tất cả những gì dì nói. Nếu không thử xem sao biết được liệu có thể bán được với giá cao không? Vẫn là câu đó thôi: nếu không bán được giá cao, thì tôi cũng không cần phải làm việc này; chắc chắn sẽ có cách kiếm lợi nhuận khác.”

Thấy thái độ kiên quyết của Quách Miên Miên, dì ba biết rằng dù mình có nói bao nhiêu lời khuyên hay đi nữa cũng vô ích; trong lòng, bà cảm thấy đau lòng vì khoản tiền lợi nhuận duy nhất mà họ có thể nhận được từ việc này sắp bị mất đi rồi…

Những người khác cũng không khá hơn là mấy. Trước đây, họ hy vọng rằng kỹ năng làm giày này sẽ giúp họ sống qua ngày cùng với Quách Miên Miên; nhưng bây giờ, con đường đó dường như đã bị chặn đứng.

Nhìn thấy họ cúi đầu, tỏ ra chán nản và không lạc quan chút nào, Quách Miên Miên cảm thấy khá buồn cười và quyết định không vội vàng trả lời họ ngay lập tức.