Họ đã truy tìm đến tôi, nhưng thực ra họ chỉ muốn có được Kun Kun mà thôi. Với khả năng của Phùng Luân, chắc chắn anh ta sẽ giấu Kun Kun đi kịp trước khi những kẻ đó tìm đến.”

Cô luôn nghĩ rằng người đã lấy đi bức tượng nhỏ của mình và bảo Linh đi tìm cô, chính là để tìm ra tung tích của Kun Kun và tiêu diệt hết chúng. Nếu là trước đây, cô chắc chắn sẽ lo lắng và phải mang Kun Kun đi xa lần nữa; nhưng bây giờ, cô không còn lo nữa.

“Ừm, bây giờ em ở bên cạnh anh rồi, anh sẽ không để những chuyện này xảy ra nữa đâu.”

Trịnh Lâm ôm chặt vợ mình, miệng thì khen ngợi cô, nhưng trong lòng lại nghĩ hoàn toàn khác. Trực giác mách bảo anh rằng người kia sai Linh đi tìm cô, chính là vì muốn tìm đến vợ mình. Về mục đích… ngoài việc đàn ông luôn ám ảnh với phụ nữ, anh không thể nghĩ ra lý do gì khác.

Quách Miên Miên nghĩ rằng chồng mình thực sự đã quên đi chuyện đó, liền thở phào nhẹ nhõm và buồn ngủ không kiểm soát được; cơn buồn ngủ dày đặc khiến cô gần như không thể mở mắt được: “Đừng nghĩ lung tung nữa, mau ngủ đi đi… Ngày mai còn phải dậy sớm để giúp anh nấu ăn đấy!”

Trịnh Lâm tỉnh táo lại, siết chặt tay vợ mình hơn và nhẹ nhàng vỗ lưng cô, nói: “Ngủ đi, chồng sẽ ôm em ngủ.”

“Được!” Quách Miên Miên gật đầu, nhắm mắt lại và dùng đầu cọ vào cổ chồng mình, sau đó chìm vào giấc ngủ sâu.

Nhìn thấy vợ mình đang ngủ yên bình, Trịnh Lâm nhẹ nhàng hôn lên trán cô.

……

Sau bữa sáng, Trịnh Lâm quả nhiên đi tìm thông tin. Là một linh hồn, việc tìm hiểu những thông tin này đối với anh ta thật sự rất dễ dàng; không lâu sau, anh ta đã trở về.

“Thế nào rồi? Có tìm hiểu rõ chưa?” Quách Miên Miên hỏi với vẻ lo lắng; chuyện này liên quan đến hạnh phúc suốt đời của em gái mình, cô không dám mắc phải bất kỳ sai sót nào.

Trịnh Lâm uống một ngụm nước lớn, rồi gật đầu trước ánh mắt mong đợi của vợ: “Tìm hiểu rõ rồi. Người đó tuổi tác và ngoại hình rất phù hợp với Yuè Niáng… chỉ là tính cách hơi ngốc nghếch một chút, và cũng hơi lỗi thời.” Anh ta vừa nói vừa chỉ vào đầu mình.

Quách Miên Miên cau mày, nghĩ rằng người đó không thích hợp cho em gái mình: “Em cũng biết tính cách của Yuè Niáng rồi đấy… cô ấy không phải là người hay nói nhiều. Nếu cô ấy lại kết hôn với một người chồng ngốc nghếch và lỗi thời như vậy, sau này muốn cãi vã cũng không thể cãi được… Thật là vô ích quá.”

“Trịnh Lâm cảm thấy hơi bối rối, không hiểu lắm ý của vợ mình: ‘Không cãi vã với nhau chẳng phải tốt sao? Chồng thấy họ rất hợp nhau; Trịnh Tùng tính cách hiền lành, còn Nguyệt Nương cũng vậy, không cần lo lắng về việc vợ chồng bất hòa đâu.’”

Quách Miên Miên liếc nhìn anh ta một cái: “Anh nghĩ rằng nếu vợ chồng không cãi vã, mối quan hệ sẽ không bị xói mòn sao? Anh có biết về sự bạo lực lạnh lùng không? Điều đó còn tồi tệ hơn cả việc cãi vã và đánh nhau đấy. Nếu giữa vợ chồng không có cảm xúc gì cả, mà chỉ sống cùng nhau một cách yên bình như vậy suốt đời, thì điều đó có khác gì việc sống một mình không?”

Trịnh Lâm vẫn không hiểu được ý muốn của vợ mình. Trong những lúc như này, anh chỉ cần nghe lời mà thôi; vì vậy, anh ta tỏ ra như thể đã hiểu hết mọi thứ, với vẻ mặt đầy cam kết.

Quách Miên Miên cũng không muốn kiểm tra xem anh ta có thực sự hiểu hay không. Cô đi đi lại lại trong nhà, suy nghĩ xem có nên báo cáo kết quả cho mẹ mình hay không. Sau một lúc, cô lấy tờ giấy cũ ra từ hộp đựng đồ và đưa vào tay Trịnh Lâm: “Hãy dành thời gian để tìm hiểu thông tin về những người được liệt kê trên tờ giấy này xem. Tôi muốn xem liệu có ai phù hợp hơn không.”

Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy… Trịnh Lâm nhìn vào tám cái tên và địa chỉ trên tờ giấy, khóe miệng anh ta hơi nhếch lên; khi đối mặt với ánh mắt sáng ngời của vợ mình, anh ta đành chấp nhận và nói: “Những người này ở xa quá; hãy cho chồng ba ngày thời gian, sau đó chồng sẽ báo cáo kết quả cho em.”

Dù đã công nhận Quách gia là cha nuôi của Nguyệt Nương, nhưng trong mắt mọi người, Nguyệt Nương vẫn là một cô gái cô đơn, không ai bảo vệ; cô ấy rất dễ bị gán mác “gây họa cho cha mẹ”, “đứa con gái mang điềm xui”. May mắn thay, trong hai năm qua, Quách gia đã trở thành người giàu nhất làng Lý gia, giúp mọi người trong làng kiếm được tiền bạc; điều này đã một lần nữa nâng cao danh tiếng của anh ta. Hơn nữa, Quách gia có mối quan hệ rất chặt chẽ với hầu hết mọi người trong làng – từ gia đình Mục đến Quách Miên Miên – không ai dám đụng vào anh ta cả. Trừ những kẻ có thù sâu đậm với anh ta, không ai ngu ngốc đến mức đi chửi mắng con gái nuôi của anh ta là “đứa con gái mang điềm xui” đâu.

Mặc dù có sự hậu thuẫn của Quách gia, thân phận và gia thế thực sự của Nguyệt Nương vẫn là một trở ngại lớn; những người này sẽ không nói ra những lời ngọt ngào gì cả, nhưng nếu muốn họ chấp nhận cưới Nguyệt Nương về nhà làm vợ, thì cũng chỉ mong có khoảng một trong mười người đồng ý mà thôi.

Bà Mộc rất hiểu điều này, vì vậy bà đã hứa thưởng lớn cho người mối để cô ta giúp tìm thêm vài ứng viên phù hợp. Những yêu cầu mà bà đặt ra đối với người đàn ông cũng không quá cao: phải chăm chỉ, biết yêu thương gia đình, và gia đình nhà vợ cũng phải tử tế.

Về tình hình kinh tế của gia đình, bà Mộc không quan tâm lắm; điều quan trọng là con người.

Người mối biết rằng Quách gia rất giàu có, và cũng nhận thấy được tình cảm sâu đậm mà bà Mộc dành cho Nguyệt Nương – người con nuôi của mình. Vì vậy, cô ta đã loại bỏ những ứng viên nghèo khó, không thể gánh vác trách nhiệm, và chỉ giới thiệu những gia đình có hoàn cảnh tốt đẹp, đáp ứng được các yêu cầu của bà Mộc.

Tính cả Zhang Công từ làng Trước Trung, tổng cộng có chín ứng viên.

Nếu không có ai trong số chín người này khiến Quách gia hài lòng, người mối sẽ tiếp tục tìm kiếm thêm ứng viên phù hợp; việc này chỉ khiến bà Mộc phải trả thêm tiền công mà thôi, và Quách gia không hề có bất kỳ phản đối nào cả.

Chỉ sau vài ngày, Quách Miên Miên đã tổng hợp những ưu và nhược điểm của chín người này lại và viết chúng xuống một tờ giấy. Bà hy vọng có thể quan sát xem cây cối xung quanh nhà người mình quan tâm có gì đặc biệt không, để xác định liệu họ có gian dối hay không; nếu thực sự là người đáng tin cậy, thì khi bà trở về nhà mẹ lần tới, bà có thể đưa ra những lời khuyên hữu ích.

“Trong số chín người này, nhìn qua nhìn lại, tôi nghĩ người tên Trương Dữ mới thực sự phù hợp với Nguyệt Nương hơn.” Quách Miên Miên dừng bút, chỉ vào tên “Trương Dữ” trên tờ giấy và hỏi ý kiến của người đàn ông: “Anh đã tự mình tìm hiểu về người này rồi đấy, anh nghĩ Trương Dữ có phù hợp không?”

Trịnh Lâm suy nghĩ một lúc, sau khi chắc chắn rằng câu trả lời của mình sẽ không làm phiền vợ mình, ông mới đưa ra ý kiến của mình: “Tôi thấy Trịnh Tùng phù hợp hơn. Dù ông ấy có hơi cổ hủ, nhưng không có những ý đồ xấu xa gì cả; gia đình ông ấy cũng chỉ có cha mẹ và một em gái, nên Nguyệt Nương sẽ sống thoải mái hơn nếu kết hôn với ông ấy.”

Về phần Trịnh Dữu, anh ta có vẻ ngoài khá đẹp trai và cũng có một công việc ổn định trong thị trấn. Tuy nhiên, tính cách của anh ta quá khéo léo và tính toán; anh ta nghĩ rằng với tư cách là cháu dâu, mình sẽ có thể kiểm soát được tình hình mà không gặp nhiều rắc rối.

Về lời khuyên của chồng mình, Quách Miên Miên quyết định nên lắng nghe, liền nói: “Thì ta hãy theo dõi hai người này là Trịnh Tùng và Trương Dữ xem sao. Có thể giữa họ còn những điều mà chúng ta chưa biết; sau khi tìm hiểu rõ ràng hơn, ta mới để mẹ và Nguyệt Nương quyết định.”

Không phải là Quách Miên Miên không tin vào thông tin mà chồng mình thu thập được, chỉ là trên đời này có quá nhiều người giả vờ tử tế trước mặt mọi người, còn bí mật thực sự của họ thì thật khó để tìm hiểu rõ. Vì vậy, cần phải tiếp tục điều tra thêm.

Về điểm này, Trịnh Lâm hoàn toàn đồng ý: “Thì ta cứ tiếp tục theo dõi xem sao. Dù cho hai người này có bí mật gì đi nữa, chúng ta cũng sẽ tìm ra cách giải quyết phù hợp.”

“Ừm, chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Trong những ngày tiếp theo, Quách Miên Miên thường xuyên đi lang thang khắp làng, và vài lần cũng ghé qua nhà của Trịnh Tùng. Một lần tình cờ, cô đã giúp đỡ cây lớn trước nhà của gia đình Trịnh gia; cây này cũng vui lòng giúp cô tìm hiểu về tính cách của Trịnh Tùng để đền đáp ơn cô.

Còn với Trương Dữ, anh ta gặp phải một số khó khăn. Bởi vì anh ta thường xuyên ở lại thị trấn Đào Nguyên, việc đi lại qua lại giữa các loại thực vật thật sự rất phiền phức; vì vậy, Quách Miên Miên đành phải mạo muội nhờ Cổ Hoài giúp đỡ. Cổ Hoài rất sẵn lòng đồng ý, nhưng lại than phiền vì cô đã lâu không đến thăm mình.

Nhờ có sự giúp đỡ của Cổ Hoài và các loại thực vật khác, Quách Miên Miên chỉ cần ở nhà chờ đợi tin tức. Trịnh Lâm không biết rằng cô có thể điều khiển thực vật và động vật, nhưng vẫn thỉnh thoảng giúp cô tìm hiểu thông tin. Quách Miên Miên không muốn anh ta phải đi lại nhiều lần và nói dối rằng mình để mẹ quyết định, còn bản thân mình thì không quan tâm nữa; vì vậy, Trịnh Lâm mới không tiếp tục đi lại giữa hai gia đình đó nữa.

Chính vào lúc này, gia đình Mộc bắt đầu bị bệnh… Lần này là bệnh thật đấy!

Khi Quách Miên Miên nhận được tin tức, cô đang bận rộn may quần áo cho cả gia đình để chuẩn bị cho mùa đông sắp tới, bao gồm cả cha mẹ ở nhà và vài người cháu trai cháu gái.

Dù là bà Mục hay Mạnh thị, cả hai đều quen với việc tiết kiệm. Dù nhà không thiếu tiền, họ cũng không nỡ vứt bỏ những chiếc áo len cũ để may những bộ mới; những chiếc áo đó đã được mặc suốt hơn mười năm rồi.

Vì rảnh rỗi và có nhiều vải trong của hồi môn, lại thấy thời tiết ngày càng lạnh, mùa đông sắp đến gần, Quách Miên Miên đã quyết định đi chợ mua hai mươi cân bông đã bỏ hạt, hy vọng sẽ kịp may xong tất cả các bộ áo len trước khi mùa đông đến.

Nhưng kết quả là cô không kịp hoàn thành công việc, thay vào đó lại nhận được tin mẹ mình đang ốm nặng. Cô nghĩ rằng lần này mình lại làm sai điều gì đó, và mẹ chỉ giả vờ ốm để buộc cô phải trở về nhà và bị mắng. Cho đến khi Quách Thụ với đôi mắt đỏ hoe thông báo với cô rằng mẹ thực sự đang ốm nặng, cô mới vội vàng cùng anh trai trở về nhà mẹ.

“Mẹ ơi, mẹ sao vậy?” Nhìn thấy mẹ mình nằm trên giường, khuôn mặt nhợt nhạt và gầy yếu, Quách Miên Miên lao đến bên giường, nắm lấy tay mẹ và nước mắt tuôn trào.

Lần cuối cô rời nhà, mẹ vẫn khỏe mạnh; chỉ vài ngày không gặp mà mẹ đã trở nên như vậy, điều này khiến Quách Miên Miên cảm thấy vô cùng sợ hãi, lo lắng rằng mẹ có thể sẽ bị bệnh nặng và không thể như trước đây nữa mà dùng tay vỗ tai hay mắng cô nữa.

Khi thấy con gái cả của mình, ánh mắt u ám của bà Mục bỗng sáng lên, bà từ từ lắc đầu: “Không… không sao đâu, mẹ không sao đâu, đừng khóc nữa, con yêu…”

Nhưng trông bà thật sự không khỏe chút nào; khi nói chuyện, bà còn phải cố gắng rất nhiều. Khi Quách Miên Miên định hỏi những người đang đứng bên cạnh, cô bất ngờ nhận ra rằng anh trai thứ hai của mình, người lẽ ra đang ở thị trấn, cũng có mặt ở đây.

Thấy vai anh trai mình còng xuống, khuôn mặt đầy chán nản và ân hận khi nhìn mẹ, Quách Miên Miên bỗng hiểu ra điều gì đó và lập tức im lặng, kìm nén nước mắt để an ủi mẹ: “Mẹ ơi, chuyện này không phải lỗi của mẹ đâu… Mẹ tự làm khổ mình như vậy, cũng chính là đang làm khổ chúng con nữa!”

Bà Mục không nói gì, chỉ nhìn những người con trai, con dâu và con gái nuôi đang đứng bên giường, rồi cố gắng vẫy tay ra hiệu cho họ ra ngoài một lát.

Mọi người đều biết rằng mẹ muốn nói chuyện riêng với em gái, nhưng cuối cùng bà cũng không nói gì cả; mọi người đều cúi đầu và lần lượt ra khỏi phòng.

“Mianmian, mẹ… lòng mẹ thật sự quá đau khổ! Vì anh hai con, vì dâu hai con mà mẹ phải chịu đựng nhiều!” Bà Mục nắm lấy tay con gái, nước mắt tuôn trào: “Mẹ từng nghĩ rằng dâu hai con có vấn đề sức khỏe nên mới không thể sinh được đứa thứ hai… Nhưng bây giờ mẹ mới biết, thực ra là do anh hai con có vấn đề… Làm sao bây giờ đây?”

Những suy đoán trước đây đã được xác nhận; Quách Miên Miên cảm thấy tâm hồn mình như rơi xuống vực sâu, nhưng vẫn cố gắng an ủi mẹ: “Mẹ ơi, nếu anh hai và dâu hai con có thể sinh được đứa bé, chắc chắn căn bệnh đó không liên quan đến việc sinh nở. Bây giờ các bác sĩ đã có thể chẩn đoán được, chắc chắn sẽ tìm ra cách chữa trị cho anh hai con mà!”

Thấy mẹ lặng lẽ lắng nghe, Quách Miên Miên tiếp tục nói: “Ngay cả khi không may anh hai con không thể được chữa khỏi, chúng ta vẫn còn có Guo Zao mà. Khi Guo Zao lớn lên, chúng ta sẽ tìm người phù hợp để kết hôn với cô ấy; những đứa con sau này của Guo Zao sẽ mang họ ‘Guo’, vậy thì anh hai và dâu hai con vẫn sẽ có chỗ dựa trong cuộc sống phía sau, phải không? Tại sao mẹ lại chỉ nghĩ đến những điều tồi tệ nhỉ? Tại sao lại tự hành hạ bản thân mình như vậy?”

“Không phải… không phải như vậy đâu…” Nước mắt trong mắt bà Mục rơi xuống; bà nghẹn ngào nói ra những lời khiến Quách Miên Miên hoảng sợ: “Chính mẹ là người khiến anh hai con không thể sinh con được… Mẹ đã phụ lòng anh hai con, phụ lòng dâu hai con…”

Qua những lời nói ngập ngừng của bà Mục, Quách Miên Miên dần hiểu ra nguyên nhân khiến anh hai mình đột nhiên mất khả năng sinh con… Và cuối cùng, cậu cũng hiểu tại sao mẹ lại tự trách mình đến mức ốm yếu như vậy.

Không lâu sau khi Guo Zao chào đời, Lưu thị đã không còn nuôi cô bé nữa. Đúng vào thời điểm đó, gia đình họ vừa mới sửa sang nhà cửa, nên không còn đủ tiền để mua gạo trắng để nấu cháo cho Guo Zao; họ chỉ có thể cho cô bé uống cháo gạo lứt – loại gạo không dễ nát nhưng cũng khó tiêu hóa.

Chỉ vài ngày sau, Guo Zao không thể tiếp tục được nuôi dưỡng như vậy nữa…