Hu Thị vẫn còn nhỏ lắm; so với việc đi cùng cha đến thị trấn tìm nhà, cô bé thích hơn là ở nhà giúp mẹ làm việc nhà.

Hôm nay trời quang đãng, cô bé dìu mẹ đi dạo quanh làng. Một số bà trong làng nói rằng đi dạo nhiều sẽ tốt cho em bé trong bụng.

Những người phụ nữ trong làng đều rất chăm chỉ; nhân hôm nay thời tiết đẹp, họ tự nguyện ra bên ao để giặt rửa và làm việc theo nhóm. Những câu chuyện vui buồn về gia đình – như con gà nào đó đẻ thêm trứng vào buổi sáng, hay bà chồng nào đó đã mắng vợ vào tối hôm qua – đều trở thành niềm vui khi làm việc.

Khi thấy Hu Thị dìu mẹ xuống ao, mọi người đều cười nói: “Mian Mian thật biết quan tâm đến mẹ, mới nhỏ như thế này đã biết chăm sóc mẹ rồi.”

“Đúng vậy, gia đình Quách gia thật may mắn khi có một cô con gái xinh đẹp như thế này… Chắc chắn sau này sẽ có chàng trai nào đó may mắn được cô ấy chọn làm bạn đời.” Có người cũng đùa với Hu Thị.

Nghe vậy, Hu Thị cười và vuốt đầu cô bé, nói: “Trước đây tưởng cô bé là một đứa trẻ nghịch ngợm, nhưng bây giờ thì đã lớn lên thật rồi.”

Sau khi ngồi dưới gốc cây bàng bên ao, Hu Thị nhận lấy cái chum và tự mình đi giặt quần áo. Trước đây, vì ham chơi, cô bé đã từng té từ cây trượt xuống và để lại vết sẹo trên mặt; suốt cuộc đời mình, vết sẹo đó luôn tồn tại. Vì khuôn mặt không hoàn hảo, cô bé sợ người khác cười nhạo mình, nên hiếm khi ra ngoài, huống chi là đi giặt quần áo. Những lời khen ngợi như thế này, kiếp trước cô bé gần như chưa bao giờ nghe thấy.

Chạm vào khuôn mặt của mình, cô bé cảm nhận được làn da mềm mại và căng bóng. Có lẽ cô bé vừa nhận ra điều gì đó, nên cô bé lặng lẽ nhìn xuống hình ảnh phản chiếu trên mặt nước.

Trong gương nước, mái tóc đen dài của cô bé được buộc gọn phía sau đầu; đôi mắt long lanh, ánh sáng rực rỡ nhảy múa quanh người cô; làn da trắng muốt càng trở nên mịn màng dưới ánh nắng mặt trời.

Hóa ra, khi không có vết sẹo, mình trông như thế này sao?

Nhìn vào hình ảnh phản chiếu, cô bé không khỏi ngạc nhiên đến mức mở miệng, như thể không dám tin vào những gì mình đang thấy, và cô bé cứ nhìn chằm chằm vào hình ảnh đó mãi không thể rời mắt.

“Plung!” Tiếng vật thể rơi xuống nước vang lên trên mặt sông, và chỉ lúc đó Quách Miên Miên mới tỉnh táo lại được.

Cô nhìn về phía bên cạnh và thấy một cái cán giũ quần áo của người phụ nữ đã rơi xuống sông. Cái cán đó trôi đến gần tay Quách Miên Miên, cô vội vàng cuốn tay áo lên, cúi người để nhặt nó lên.

Gần đến đầu đông rồi; dù có mặt trời, nước sông cũng hiếm khi ấm lên được. Khi các ngón tay chạm vào làn nước lạnh buốt, cô không khỏi run rẩy. Sau đó, cô đưa chiếc cán giũ cho người phụ nữ kia.

Người phụ nữ đó nhìn cô một cách e ngại, nhận lấy đồ rồi cẩn thận nhìn cô một cái, không nói lời cảm ơn nào mà quay người đi thật nhanh.

Quách Miên Miên nhíu mày; sau khi nhìn thấy khuôn mặt người phụ nữ đó, cô mới nhớ ra cô ấy là ai.

“Mianmian, đừng để ý đến cô ấy,” người bên cạnh nhìn theo hướng người phụ nữ kia đi rồi thì thầm: “Đó là bà góa Cui trong làng; bà ấy đã mất hai chồng liên tiếp, đến giờ vẫn chưa tái hôn. Người ta coi bà ấy là người mang xui xẻo… Bạn nên tránh xa bà ấy, kẻo bà ấy mang điều xấu đến bạn.”

Quách Miên Miên không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ rồi quay mặt đi. Cô không nghĩ người phụ nữ đó là người xấu; ngược lại, cô còn cảm thương cho bà ấy. Mọi người đều biết lời nói của người khác có thể gây hại… Bà góa này không có con trai, sống trong hoàn cảnh khó khăn, luôn phải cẩn thận từng bước đi… Sống cùng trong một làng, nếu không ai để ý đến bà ấy thì còn đỡ; nhưng đôi khi bà ấy vẫn phải chịu sự bắt nạt.

……

Sau khi giặt xong quần áo, cô cầm cái chậu gỗ và đi theo lối về cũ, phía sau nhà họ Hồ.

Dưới chân núi, không có nhiều nhà cửa; nhà gần nhất với nhà Quách gia là nhà của dì Li. Dì Li tính tình hung hãn, hay ghen tuông; thấy họ Hồ và anh Guo sống hạnh phúc bên nhau, bà ấy luôn nói những lời chua cay, gay gắt… Vì vậy, Quách gia thường tránh gặp bà ấy.

Không hiểu sao, trước cửa nhà dì Li lại có rất nhiều người tụ tập, và từ đó cứ liên tục vang lên tiếng cãi vã. Quách Miên Miên theo hướng tiếng ồn đó nhìn lại, có vẻ như dì Li đang cãi vã với ai đó.

“Chỉ mới nhỏ tuổi mà đã học những việc xấu xa! Chuyện trộm cắp, lừa đảo gì đó…” Dì Li la lên, lúc này đang kéo một cậu bé trông khoảng tuổi với Quách Miên Miên.

Cậu bé đó là con trai thứ hai của nhà họ Trương Trương Sinh. Làng này vốn dĩ không lớn lắm, mọi người trong làng đều quen biết nhau. Có lẽ vì bà Li đang tức giận nên đã dùng sức mạnh quá mức; cổ tay của Trương Sinh đã đỏ bừng lên vì bị bà ta kéo mạnh.

Bà Hồ vốn dĩ không thích can thiệp vào chuyện riêng của hàng xóm, nhưng khi nhìn thấy cổ tay đỏ ửng của cậu bé, bà cũng không khỏi thấy thương và tiến lại nói nhẹ nhàng: “Đây là đứa trẻ nhà họ Trương mà, sao còn không về nhà ăn cơm mà lại ở đây? Bà Li ơi, bà đừng nóng vội, có chuyện gì thì cứ từ từ nói đi, xem kìa, tay đứa trẻ đã đỏ rồi đấy.”

Nghe vậy, bà Li quay đầu nhìn bà Hồ một cái nhưng không hề để ý đến lời bà ấy, chỉ liếc mắt rồi lại túm lấy cổ áo của Trương Sinh và quát lên: “Đồ nhóc ranh! Cút thật ngay và nói ra xem, có phải mày đã ăn trộm trứng của nhà tao không!”

Trương Sinh nghe vậy, vừa xấu hổ vừa hoảng sợ, liên tục phủ nhận: “Không, em thực sự không ăn trộm đâu!”

“Không à? Vậy trứng đó từ đâu ra?” Bà Li nói, giọng nói cao hơn trước đó rất nhiều: “Mọi người hãy đến xem xét đi! Lúc tôi đi mua rau ở chợ về, đi qua bờ ruộng thì nghe thấy đứa nhóc này khoe khoang với người khác rằng nó đã nhặt được trứng chim hoang… Nhà tôi vừa mới mất trứng, mà nó lại nhặt được, các bạn nghĩ có trùng hợp không?”

Bà Li vốn dĩ là người nóng tính, thường xuyên gây rối trong làng; bây giờ khi đã có “bằng chứng”, bà càng thêm tự tin. Bà ta la lên to, và lời nói của bà đã thu hút được nhiều người đến, trong số đó có anh cả nhà họ Trương – người vừa nghe tin đã vội vàng chạy đến.

Anh cả nhà họ Trương lúc đó đang làm việc trên đồng, khi biết chuyện này, anh ta thậm chí còn bỏ luôn cuốc xuống đất và vội vàng chạy đến, mặt đầy mồ hôi.

Thấy em trai mình đang bị bà Li nắm lấy như thể đó là một con gà con vậy, anh cả nhà họ Trương cũng tức giận, lập tức giành lấy Trương Sinh ra khỏi tay bà Li và quát lên: “Đừng vu oan người khác nữa! Trên trứng đó chẳng có chữ gì cả, tại sao bà lại nói đó là trứng của nhà bà?”

Nghe vậy, bà Li cười lạnh và nói: “Trong làng này chỉ có ba gia đình nuôi vịt thôi. Một gia đình vừa đi thăm người thân, gia đình khác thì hàng ngày đều mang trứng đi bán ở chợ thị trấn… Chỉ có nhà tôi mới giữ trứng vịt để ăn trong nhà thôi. Hôm trước tôi còn thắc mắc tại sao gần đây vịt nhà tôi không đẻ trứng nữa… Hóa ra là do đứa trộm nhỏ nhà

Ngay khi lời nói vừa dứt, cô Li liền lấy quả trứng vừa mới “giành được” từ chỗ Trương Sinh ra khỏi lòng mình và chỉ vào những người xung quanh: “Mọi người xem này, đây có phải là trứng vịt không?”

Chỉ sau vài giây, đã có người trong đám đông đồng ý: “Đúng rồi, đây thực sự là trứng vịt.”

Nghe những lời này, anh cả nhà họ Trương cũng cảm thấy không thoải mái và nói với Trương Sinh một cách lạnh lùng: “Nhóc con, quả trứng đó rốt cuộc lấy từ đâu đến?”

“Tôi… tôi…” Trương Sinh lắp bắp mãi mà không thể giải thích rõ ràng.

Thấy vậy, anh cả nhà họ Trương cũng hiểu ra điều gì đó và nói một cách nghiêm khắc: “Nếu không nói thật, sau này đừng bao giờ vào nhà này nữa.”

“Tôi nói đây, tôi nói đây!” Nghe vậy, Trương Sinh cũng hoảng sợ và vội vàng giải thích: “Hai ngày trước, tôi nghe người ta nói là có người nhặt được một con chim trong rừng, tôi liền nghĩ đến việc trộm quả trứng của nó để khoe khoang một chút, chơi đùa một lát rồi lại thả nó trở lại.”

Cô Li nghe xong lời giải thích của Trương Sinh, khuôn mặt càng trở nên tự hào hơn.

Nhưng không ngờ, Trương Sinh lại đổi hướng câu chuyện và chỉ vào phía bà Hồ bên cạnh: “Nhưng quả trứng tôi trộm không phải là của nhà cô Li, mà là của nhà Quách gia ở bên cạnh nhà cô Li.”

Nghe Trương Sinh nhắc đến nhà mình, hai mẹ con bà Hồ đều bất ngờ. Nhớ lại hôm qua bà ngoại đã nói rằng gà nhà họ đã đẻ những quả trứng rất to, Quách Miên Miên không khỏi cau mày, cảm thấy có điều gì đó bất ổn.

Quả nhiên, ngay lập tức sau đó, cô Li liền phản ứng một cách gay gắt: “Quách gia? Được rồi, hóa ra là nhà các ngươi đã trộm trứng của tôi, còn đứng bên cạnh nhìn mà không làm gì cả!”

Nói xong, cô Li không đợi ai phản ứng gì thêm, liền quay người lao vào sân sau nhà Quách gia. Thấy vậy, mọi người cũng theo sau, muốn xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Sân vốn đã không lớn, bây giờ có nhiều người vào, không tránh khỏi tình trạng chen chúc.

Quách Miên Miên dìu bà Hồ đi đến phía trước và nghe thấy cô Li chỉ vào chuồng gà và mắng lớn: “Tôi tự hỏi sao gần đây gà nhà tôi không đẻ trứng nữa, hóa ra tất cả chúng đều đến đây rồi. Bà Hồ Peipei vừa rồi còn giả vờ là người tốt trước mặt tôi, thật là đáng ghét!”

Dù sao thì cũng nên làm điều tốt cho đứa trẻ chưa kịp chào đời này… Sao lại mang cái bụng bầu mà làm những việc bẩn thỉu như vậy chứ!

Những người xung quanh nghe cô ta mắng nhiếc như vậy, mặt mày ai cũng không hài lòng lắm; có người muốn ra can thiệp nhưng sợ bị bẩn nên chỉ đành đứng nhìn từ xa thôi.

Bà Hồ vốn dĩ tính tình yếu đuối, giờ lại đang mang thai, nghe bà Li mắng nhiếc như vậy mặt đã tái đi, toàn thân run rẩy đến nỗi không thể nói được lời nào.

Quách Miên Miên nhẹ nhàng vỗ lấy vai bà ấy, an ủi bà và tiến lên phía trước nói một cách bình tĩnh: “Bà Li ơi, nói chuyện phải có lý lẽ chứ. Chúng ta đã là hàng xóm nhiều năm rồi, tôi Quách gia bao giờ làm những việc gian dối như vậy đâu.”

“Vậy thì hãy nói xem, những quả trứng này của bà đến từ đâu? Chẳng lẽ chúng bay từ trên trời xuống à?” Bà Li khoanh tay, cười một cách khinh miệt.

Nghe vậy, Quách Miên Miên không nói gì, chỉ liếc nhìn khu vực chuồng gà và thấy trong đám lông gà có lẫn nhiều lông vịt. Cô nhướng mày cười và nói: “Cũng có thể đúng vậy đấy… Bà Li, hãy theo tôi vào xem thử những quả trứng vịt này làm thế nào mà lại có trong chuồng gà nhà tôi.”

Lúc này đã là buổi chiều tà, những đám mây trên bầu trời được ánh hoàng hôn nhuộm đỏ, khiến cả làng trở nên óng ánh ánh vàng; bóng tối dần bao phủ mọi thứ.

Quách Miên Miên ngước nhìn bầu trời đang tối dần, rồi gọi những người đang đứng xem ở sân vào nhà để đốt củi, sau đó khép cửa lại một chút, để lại một khe hở vừa đủ để nhìn ra ngoài sân.

Một người dân trong làng không hiểu, liền hỏi: “Cô Mian ơi, tại sao cô lại mời mọi người vào nhà để đốt củi vậy?”

“Mọi người đừng vội, hãy chờ mà xem thôi.” Quách Miên Miên trả lời, ánh mắt vẫn luôn hướng về phía sân.

Bà Li cũng không hiểu ý định của cô ấy, chỉ nghĩ đó là một chiêu trò trì hoãn thời gian, nên cứ đứng đó nhìn. Cô muốn xem Quách Miên Miên sẽ có cách nào đây…