Về rồi, tôi cứ nghĩ mùi thơm đó là từ nhà bếp hàng xóm truyền vào đây.

Chỉ khi họ nhìn thấy Quách Chi đang bận rộn trong bếp và cái nồi canh đang sủi bọt trên bếp, họ mới biết là chính nhà mình đang hầm gà.

Bà Phú nghĩ rằng Quách Chi đã giết con gà của mình, vì vậy bà tỏ vẻ không hài lòng và chạy đến chuồng gà để kiểm tra số lượng gà; chỉ khi thấy số lượng đúng bà mới yên tâm trở lại và thậm chí còn nở nụ cười.

Thấy vậy, Gia tộc Quách trong bụng mắng Quách Chi biết cách ăn nói, nhưng miệng thì nói: “Em dâu ơi, cuối cùng em cũng trở về rồi. Những ngày qua, cả nhà bận rộn quá, mẹ đã phải chịu đau lưng hai lần rồi đấy!”

Nhưng ngay lập tức, khuôn mặt già nua của bà Phú lại trở nên khắc nghiệt khi nghe những lời này. Bà nhìn Quách Chi và trong lòng vẫn nghĩ đến việc đòi lại ba trăm đồng tiền đó, vì vậy bà chỉ im lặng mà không ngăn cản Gia tộc Quách.

Đối với ba người con dâu của mình, bà Phú thực sự thích thú khi thấy họ xung đột với nhau; nếu không thì vai trò của một bà mẹ vợ sẽ rất khó khăn. Mặc dù lần này Quách Chi đã mang về những thứ có giá trị, nhưng bà vẫn chưa quên chuyện xảy ra vào dịp Tết trước, và từ đó bà luôn cảnh giác với Quách Chi, sợ rằng cô ta sẽ gây rắc rối trở lại.

Quách Chi cũng không ngốc; cô ấy hiểu rõ những ý đồ ẩn sau lời nói của mẹ chồng và vợ chồng mình. Cô ấy cười lạnh và nói với Gia tộc Quách: “Dù biết mẹ không khỏe, tôi vẫn bỏ công việc ở nhà để mang gà về cho mẹ bổ dưỡng. Còn em dâu thứ hai kia, biết mẹ không khỏe mà cũng không giúp đỡ gì cả… Dù sao thì em còn trẻ, dậy sớm một chút, về muộn một chút vào buổi tối cũng không sao đâu.”

Bị vu oan bất ngờ, Gia tộc Quách đỏ mặt và nhìn bà Phú với vẻ e sợ, rồi lùi lại hai bước và không dám nói gì nữa.

Bà Phú lẩm bẩm một câu “đồ vô dụng”, rồi liếc nhìn cô con gái nhỏ của mình – người luôn hiểu ý bà.

Cô con gái nhỏ đó như một con giun trong bụng bà Phú; chỉ với một ánh mắt, cô ấy đã hiểu ngay ý định của mẹ mình, vì vậy cô nhanh chóng đứng lên và chỉ trích Quách Chi: “Em dâu thứ ba ơi, lời em nói không đúng đâu. Em dâu thứ hai không giúp đỡ mẹ thì cũng không ngồi yên đâu; còn em thì mỗi lần về nhà mẹ là nửa tháng, cả làng ai cũng đang bàn tán về điều đó.”

“Nếu như trước đây, Quách Chi thực sự còn quan tâm đến ánh mắt người khác… Nhưng bây giờ ư? Có chị gái làm tấm gương rồi, cô ấy đã không còn coi những điều đó ra gì nữa; việc sống hạnh phúc mới là điều quan trọng nhất.”

Vì vậy, khi nghe lời của Tiểu Phù Thị, cô ấy không hề lo lắng gì cả, ngược lại còn rất hứng thú và hỏi: “Nói xấu người ta à? Làng này đang nói xấu ai vậy, chị dâu hãy kể cho em nghe đi.”

Tiểu Phù Thị nhận ra ý định của Quách Chi, liếc nhìn cô ấy một cái rồi bắt đầu kể: “Còn có thể nói gì được nữa chứ? Chẳng qua là họ bảo cô ấy không chăm chỉ làm việc nhà, ngoại tình, muốn bỏ ba chú và Qín Qín để đi theo người đàn ông khác mà thôi.”

Khi nghe xong, Quách Chi vẫn chưa kịp nói gì thì Hoàng Mộc Đầu, người vừa rửa mặt xong và đang đi đến, đã nghe thấy những lời đó. Anh ta lập tức cau mày và nói: “Chị dâu ơi, người ngoài không biết Bảo Lạc Nương đi đâu, chị cũng không biết sao? Nếu Bảo Lạc Nương mất danh tiếng, gia đình chúng ta sẽ được lợi gì chứ?”

Lần đầu tiên Tiểu Phù Thị bị em chồng nói thẳng vào mặt, cô ấy vừa xấu hổ vừa tức giận và nói: “Đó chỉ là lời đồn trong làng thôi, chứ không phải do tôi nói ra đâu. Nếu anh không dạy bảo người vợ không chăm chỉ của mình, thì tại sao lại đến trách tôi chứ? Có lẽ trong mắt anh, tôi – người chị dâu này – chẳng đáng được coi trọng gì cả!”

Hoàng Mộc Đầu không giỏi lời nói, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không biết bảo vệ vợ con mình. Khi thấy Tiểu Phù Thị bắt đầu nói lung tung, anh hiểu rằng việc mình chỉ trích cô ấy sẽ tốt hơn là để cô ấy tiếp tục gây rối cho vợ con mình. Vì vậy, anh nói với mẹ mình: “Mẹ ơi, người ngoài nói rằng con không thể kiểm soát được họ… Nhưng nếu ai trong nhà dám nói xấu Bảo Lạc Nương, mẹ đừng trách con không nhân từ.”

Phù Thị tức giận đến mức chỉ vào Hoàng Mộc Đầu và mắng lớn: “Đồ bất hiếu! Chỉ vì chị dâu nói vài câu với vợ con mình, anh lại đổ lỗi cho mẹ, đúng là con trai tốt của mẹ rồi!”

Huang Mùtou vẫn im lặng. Trước đây, anh sẽ không chút do dự mà lao tới xin lỗi và an ủi bà Phù. Nhưng kể từ khi nhận ra vị trí thực sự của gia đình mình trong ngôi nhà này sau cuộc ầm ĩ lần trước, trái tim anh đã trở nên lạnh lùng, và anh không còn kiên nhẫn với bà Phù nữa.

Vì chồng mình đã đứng ra bảo vệ mình, Quách Chi cảm thấy vô cùng vui mừng, nhưng cũng không thể chịu đựng được việc mẹ chồng mắng chửi chồng mình là bất hiếu. Khi hai anh trai của chồng cũng đến trách móc, cô ta liền hét lớn:

“Dù là chị dâu cả hay chị dâu hai không muốn tôi đi thăm nhà mẹ để giúp đỡ gia đình, họ cũng chỉ tìm cớ để buộc tội tôi thôi. Mẹ ơi, mẹ biết rõ là tôi đi về nhà mẹ là để giúp gia đình chúng ta kiếm tiền đấy. Đừng quên nhé, đó là ba trăm văn tiền đấy! Số tiền đó đủ để chúng ta thuê một người lao động giỏi đến giúp đỡ trong mười mấy ngày đấy. Nếu các bạn không muốn số tiền đó, thì tôi sẽ dùng nó để thuê người khác giúp đỡ, coi như họ đang làm việc cho tôi vậy.”

Ngay khi những lời này vang lên, không chỉ những người khác mà ngay cả bà Phù, người vừa mới mắng chửi mạnh mẽ, cũng phải im lặng lại.

Sau một khoảng lặng, ông Huang già ho khan vài tiếng, rồi nói với Quách Chi: “Công việc trên đồng ruộng đang bận rộn, không cần phải tốn tiền thuê người đâu. Con hãy ở nhà mẹ và làm việc cho tốt đi, nhà này không cần con lo lắng gì cả.”

Lời nói của ông Huang khá có lý, và Quách Chi cũng đồng ý: “Vậy thì con nghe lời bố, không thuê cũng được. Sau khi công việc này xong, con sẽ mang tiền công trả về nhà, để thể hiện lòng hiếu thảo của con đối với bố.”

Mặc dù ông Huang là người đứng đầu gia đình, nhưng quyền kiểm soát tài chính của gia đình Huang đều nằm trong tay bà Phù; số tiền mà ông có luôn không vượt quá năm mươi văn.

Bây giờ, khi thấy con dâu thứ ba tự nguyện đưa ba trăm văn tiền đó cho mình, ông Huang không quan tâm đến vẻ mặt lạnh lùng của bà Phù, vui mừng nói: “Được rồi, con muốn dùng số tiền đó để hiếu thảo với ai thì cứ làm đi. Dành cho bố hay cho mẹ con cũng giống nhau mà.”

Nhìn thấy vẻ mặt ngày càng u ám của mẹ chồng và vẻ mặt vui vẻ như một chú rể sắp cưới của cha chồng, Quách Chi bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó. Cô kiềm chế lại suy nghĩ của mình và mỉm cười nói với Huang Mùtou: “Cha mẹ đã làm việc vất vả cả buổi sáng rồi, giờ chắc hẳn đã đói bụng. Con mau mang cơm ra đây đi.”

Huang Mùtou không muốn đối mặt với ánh m

Khi ăn cơm, gia đình nhà Huang không tìm thấy đùi gà, liền biết là Quách Chi đã lấy đi trước đó. Nếu là trước đây, chắc chắn sẽ có người nổi giận, nhưng vừa rồi đã xảy ra một cuộc cãi vã, và họ hiểu rằng không thể đòi hỏi gì từ Quách Chi được, nên chỉ đành kìm nén lòng giận dữ lại. Bên trong, họ vẫn tiếp tục mắng mỏ người đó.

Quách Chi thì chẳng quan tâm đến suy nghĩ của họ. Sau khi ăn no, cô ấy bỏ đũa chén xuống, kéo Hương Mộc Đầu và các con trở về phòng mình, đóng cửa mạnh mẽ và giả vờ ngủ trưa để tránh những ánh mắt soi mói từ phía nhà khách.

Chỉ sau khi các con đã ngủ yên, hai vợ chồng mới nằm xuống giường. Hương Mộc Đầu mệt đứt hơi; vừa chạm vào gối đã muốn ngủ ngay. Quách Chi vội vàng đánh thức anh ta và nói về việc nhà mẹ cô ấy muốn chia cho cô ấy một nửa lợi nhuận.

Quách Chi không ngờ mình lại nói chuyện này sớm đến thế, lo lắng rằng Hương Mộc Đầu sẽ kể cho gia đình nhà chồng biết. Nhưng sau khi thấy Hương Mộc Đầu luôn bảo vệ mình trước mặt mọi người trước bữa ăn, cô ấy mới yên tâm và quyết định nói thật.

Nghe nói rằng một nửa lợi nhuận đó tương đương với bốn mươi lượng bạc, Hương Mộc Đầu hoảng sợ đến mức lập tức ngừng ngáy gật. Anh ta không hề nghi ngờ lời vợ mình, chỉ liên tục lắc đầu: “Quá nhiều rồi… Một số tiền lớn như vậy, liệu chúng ta có thể nhận được không?”

Quách Chi nhún mày, đâm vào trán Hương Mộc Đầu và nói với giọng nghiêm túc: “Anh có ý chí không vậy? Nếu nhà mẹ tôi có thể cho, tại sao anh lại không dám nhận? Chẳng lẽ anh muốn tiếp tục sống trong căn nhà tồi tàn này mãi sao? Khi Bảo Lạc lớn lên, kết hôn rồi, liệu họ có cùng ở chung một nhà với chúng ta không?”

Nghe vậy, Hương Mộc Đầu lập tức im lặng.

Quách Miên Miên cũng không mong đợi anh ta sẽ nói gì, và liền nói ra mong muốn của mình: “Anh cũng thấy rồi đấy, cả gia đình chúng ta năm người vẫn sống trong căn nhà này, và chúng ta chẳng bao giờ có được sự yên bình. Tôi đã nghĩ kỹ rồi… Khi nhận được bốn mươi lượng bạc đó, tôi sẽ bảo bố mẹ anh chia nhà ra cho chúng ta. Dù họ không chia gì cho chúng ta, nhưng với số tiền đó, chúng ta cũng không sợ đói rét nữa. Với kỹ năng làm thợ mộc của anh, và sự hỗ trợ từ nhà mẹ tôi, chúng ta chắc chắn sẽ sống tốt hơn, và không cần phải phụ thuộc vào bố mẹ anh nữa.”

Nghe xong, Hương Mộc Đầu cuối cùng cũng phản ứng: “Chia nhà à? Em thực sự muốn chia nhà

“Huang Mùtou nhìn vợ và con trai mình với ánh mắt đầy phức tạp; sau đó lại nhìn đứa con trai đang ngủ với khuôn mặt đỏ hồng, anh im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cắn răng nói: ‘Chia tay! Khi em nhận được bạc thì chúng ta sẽ chia tay!’”

Đến cuối tuần là không thể ngủ được… Và giờ đã muộn hơn nữa…

Hai ngày sau, Quách Chi trở về nhà với khuôn mặt tươi sáng. Nhờ vào bốn mươi lượng bạc và việc được chia tay, trong những ngày tiếp theo, cô ấy làm việc chăm chỉ hơn bao giờ hết; ngay cả tính cách xấu xa của mình cũng được cải thiện đáng kể, luôn nở nụ cười khi gặp người khác.

Quách Miên Miên và mọi người nghĩ rằng cô ấy chỉ đi thăm nhà cha mẹ một thời gian ngắn, và vì thấy con trai mình vui vẻ nên họ cũng không suy nghĩ gì thêm. Hơn nữa, do có quá nhiều công việc phải làm trong xưởng và vườn hoa, mọi người đều bận rộn đến mức không ai có thời gian để quan tâm đến chuyện khác.

Trong chốc lát, đã đến giữa tháng Sáu. Trong tháng này, Quách gia gặp được rất nhiều may mắn:

Thứ nhất, Quách Dư đã thành công trong kỳ thi phủ, đạt được thành tích tương tự như kỳ thi huyện, và chính thức trở thành một “thông sinh”. Nếu vào tháng Tám tham gia kỳ thi viện, cô ấy sẽ có thể đạt danh hiệu “tiểu sinh”, từ đó bước vào con đường khoa cử.

Thứ hai, sau gần hai tháng cố gắng và phát triển, hầu hết các cây non trong vườn hoa của Quách gia đều sống sót và mọc ra nhiều nhánh, tạo thành một thảm xanh um tùm che khuất lớp đất vàng dưới đó. Nếu tiếp tục phát triển như vậy, vào năm sau, họ sẽ thu hoạch được lứa hoa đầu tiên.

Thứ ba, loại sốt hoa trị giá hơn mười lăm nghìn cân mà Quách gia đã mất gần một tháng rưỡi để sản xuất đã được nhà hàng Bản Tâm Trai mua hết, và được bán rộng rãi sang các huyện lân cận cũng như thành phố Minh Châu. Loại sốt hoa này trở nên rất hot; không cần Quách Gia Nhân phải can thiệp, những đơn đặt hàng cho năm sau đã liên tục đổ về nhà hàng Bản Tâm Trai, và họ không hề lo về vấn đề tiêu thụ.

Bây giờ là mùa hè, và trên núi không còn nhiều loại hoa tươi có thể ăn được nữa; số lượng hoa mà họ đã sản xuất vào mùa xuân thật sự không thể so sánh được.

Dù muỗi nhỏ đến đâu thì vẫn là thịt… Cửa xưởng của Quách gia vẫn mở cửa; người dân trong làng, trong khi chăm sóc cây trồng, mỗi khi rảnh rỗi lại mang theo giỏ đi hái những loại hoa có thể ăn được để bán cho Quách gia. May mắn thì một ngày có thể kiếm được mười mấy văn, mà không cần phải tốn nhiều sức lực.

Trong việc mua hoa từ người dân trong làng, Quách gia luôn trả giá công bằng; nhi