Ở bên kia, người đó lại buột miệng nói ra một câu như vậy một cách kỳ lạ.

Người có con mắt sáng suốt nghe xong liền hiểu rằng lời này là để chửi bới người kia. Và từ khi biết rằng người kia chính là bạn gái chưa cưới của anh trai mình, người này đã cảm thấy ghét bỏ cô ấy rất nhiều.

Sự ghét bỏ này không hề vô cớ. Theo quan điểm của cô ta, nếu anh trai mình không kết hôn và không sinh con, tất cả tài sản mà ông ấy tích lũy được sau này sẽ thuộc về con trai mình, và cuối cùng tất cả sẽ rơi vào tay cô ta. Bây giờ, việc anh trai mình có bạn gái chưa cưới không chỉ phá hỏng hy vọng của cô ta mà còn khiến cả gia đình mình phải sống trong cảnh khó khăn; theo cô ta, tất cả đều là lỗi của người kia.

Mặt khác, trong mắt cô ta, người kia là một “góa phụ hủy hoại gia đình người khác”, hoàn toàn không xứng đáng trở thành em dâu hay chị dâu của mình…

Điều khiến cô ta càng tức giận hơn nữa là, trong mắt cô ta, anh trai mình – người cao lớn, mạnh mẽ và giỏi kiếm tiền hơn cả các anh chàng trong gia đình – lại coi một người góa phụ như bảo bối; điều này khiến cô ta, người đã kết hôn với anh trai của người kia, cảm thấy thật không công bằng! Thực sự, cảm giác của cô ta giống như việc bị đẩy xuống bùn lầy vậy!

Vì những lý do này mà cô ta cảm thấy ghét bỏ người kia vô cùng, và không ngần ngại lợi dụng mọi cơ hội để chê bai cô ấy.

“Cô…”, người phụ nữ thứ ba nghe thấy điều này liền tức giận, chỉ vào người kia và muốn la mắng.

“Anh trai, đừng!” Người kia vội vàng ngăn cản anh trai mình, không cho anh ấy đánh đập người kia. Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, chỉ khiến mọi người xung quanh cười nhạo họ mà thôi… Người kia cũng chỉ nói qua loa mà thôi; liệu cô ta có dám nói thêm gì nữa không?

“Hừ!”

Bị em gái ngăn cản, người đàn ông thứ ba cũng nhận ra rằng họ đang ở trên xe ngựa; nếu việc này xảy ra, người chồng của em gái mình lái xe sẽ cảm thấy xấu hổ. Vì vậy, anh ta chỉ hừ một tiếng rồi quay đi, không muốn nhìn thấy cô ta nữa… Rõ ràng là anh ta coi cô ta như thứ bẩn thỉu.

Sau khi an ủi xong người anh trai mình, cô còn nhắc nhở em trai phải chăm sóc hai đứa trẻ và không được làm ồn ào. Cô cười tươi nhìn Mã thị, dường như hoàn toàn không bị những lời chế giễu của cô ta ảnh hưởng chút nào: “Anh Trương là vị hôn phu của tôi, không lâu nữa chúng tôi sẽ tổ chức lễ cưới. Tôi chỉ quấn cho anh ấy vài chiếc khăn cổ thôi, chẳng có gì đặc biệt cả. Không hiểu sao Mã thị lại có thể thấy tôi đang tán tỉnh anh ấy?”

Mã thị nhìn cô ta một cách không thể tin nổi. Người phụ nữ này lẽ ra phải xấu hổ đến mức không dám nhìn mình chứ? Làm sao cô ta lại dám mở miệng nói những điều như vậy?

Quách Miên Miên không quan tâm đến sự sốc của Mã thị và nói một cách bình tĩnh: “Dù tôi chưa chính thức trở thành vợ của Trịnh gia, nhưng tôi cũng coi như là ‘nửa vợ’ của anh ấy rồi. Khi nhìn thấy tôi, bạn ít nhất cũng nên gọi tôi là ‘chị’, thay vì cư xử như hiện tại này. Tôi chưa làm điều gì xấu xa cả; chính bạn mới là người mất đi phẩm giá, nếu người ta biết chuyện này, họ sẽ cười nhạo bạn đấy!”

“Bạn… bạn nói bậy! Bạn còn chưa phải là vợ của Trịnh gia đâu. Ai biết được liệu sau lưng có thể trở thành vợ ông ấy hay không… Làm sao bạn dám dạy bảo tôi như vậy trước mặt tôi? Không sợ rằng lời nói của bạn sẽ khiến người ta chê bai sao?” Mã thị không biết phải nói gì nữa, chỉ có thể đáp trả lại theo lối của cô ta.

Cô ta không ngờ rằng người phụ nữ yếu đuối này lại có lời nói sắc bén đến thế; không chỉ dám tranh luận gay gắt với mình, mà còn dám vu cáo mình thiếu lịch sự nữa. Người phụ nữ này thật là đáng ghét, quá giỏi trong việc biện hộ!

Quách Miên Miên vẫn không để ý đến sự thiếu lịch sự của Mã thị và nói một cách bình tĩnh: “Dù sau này sẽ ra sao đi nữa, bây giờ tôi vẫn là ‘nửa vợ’ của Trịnh gia. Việc bạn không tôn trọng tôi trước đã là sai lầm của bạn rồi.”

“Bạn… hừ!” Mã thị tức giận đến mức không thể nói ra lời nào. Cô ta vốn dĩ là người thiếu suy nghĩ; bị lời nói của Quách Miên Miên làm cho mất tập trung, hoàn toàn quên mất việc tiếp tục công kích cô ta.

“Ôi…” Quách Miên Miên lắc đầu thở dài, cảm thấy rất thất vọng trước sức mạnh chiến đấu của Mã thị.

Thị trấn lại xa xôi như vậy, xe ngựa lại chuyển động gập ghềnh thế này; mong rằng sẽ có chuyện gì đó thú vị xảy ra để giết thời gian, nhưng hóa ra sức mạnh chiến đấu của Mã thị lại tệ đến mức… chưa kịp bắt đầu đã kết thúc rồi, thật là không đáng chút nào!

Ngược lại, Mã thị ở phía đối diện lại hiểu lầm rằng tiếng thở dài của Quách Miên Miên là biểu hiện của sự khinh thường, và điều đó khiến cô ta càng thêm tức giận. May mắn thay, Mã thị không hề biết được suy nghĩ thực sự của Quách Miên Miên, nếu không chắc chắn cô ta đã tức chết ngay tại chỗ rồi.

Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Mã thị, hai anh em Quách Thụ và Quách Dư cảm thấy vô cùng thích thú. Họ là đàn ông, không giỏi tranh luận với phụ nữ; nhưng bây giờ thấy em gái (chị gái) mình mạnh mẽ đến thế, không chỉ không bị thiệt thòi mà còn khiến kẻ cố tình gây rối phải im lặng không biết nói gì, họ không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ em gái mình một cách đặc biệt.

Quách Miên Miên coi việc Mã thị “vô dụng” như một phần của bầu không khí buổi trò chuyện, không quan tâm đến cô ta nữa, và bắt đầu trò chuyện với anh trai và hai đứa con khác để giết thời gian. May mắn thay, Quách Dư đã học hành ở trường tư khoảng vài năm, nên có rất nhiều điều thú vị để kể; nghe anh ấy kể chuyện, mọi người đều cảm thấy thích thú.

Xe ngựa di chuyển trên mặt đất đóng băng, nên khá nguy hiểm; Trịnh Lâm không dám đi quá nhanh, vì vậy họ mất nửa ngày so với bình thường mới đến thị trấn. May mắn thay, lớp băng trên mặt đất chưa tan hoàn toàn, nên khi vào thị trấn, xe ngựa vẫn còn sạch sẽ.

Đậu xe ngựa ở nơi được dành riêng cho xe ngựa, Trịnh Lâm và Quách Miên Miên vẫn đi sau mọi người. Anh ấy liếc nhìn Mã thị ở phía trước và hỏi thầm: “Lúc nãy trên xe ngựa, Mã thị có nói những lời xúc phạm gì với bạn không?”

Giọng nói của Quách Miên Miên khá thấp; khi tranh cãi với Mã thị, cô ấy cũng không hề cố tình nói to lên. Thêm vào đó, tiếng gió rít bên tai khi đi ngựa khiến Trịnh Lâm chỉ có thể nghe được phần nào cuộc trò chuyện giữa hai người mà không hiểu rõ họ đang nói gì. Cô ấy chỉ có thể đoán rằng những lời đó chắc chắn không phải là những lời tốt đẹp gì.

“Ừm, cô ấy đã nói vài lời xúc phạm, tôi đã đáp trả lại và không để cô ấy đạt được ý muốn…” Quách Miên Miên nói sự thật một cách trung thực, kể lại từng chi tiết cuộc cãi vã trên xe ngựa một cách không thêm bớt hay giả tạo gì cả.

Cô ấy là người hay giữ thù; nếu người đàn ông không hỏi thì thôi, nhưng một khi anh ta hỏi, cô ấy sẽ không ngu dại đến mức che giấu sự thật. Tất cả những điều này đều xuất phát từ việc người đàn ông đó không hề có cảm xúc gì đối với em trai và con dâu mình. Nếu mối quan hệ giữa các anh em rất tốt, cô ấy sẽ không nói ra những điều đó, để tránh khiến người ta nghĩ rằng cô ấy có ý đồ xấu xa và làm tổn hại đến mối quan hệ anh em họ.

Nghe xong, biểu cảm của Trịnh Lâm trở nên không mấy vui vẻ; cô ấy nhìn theo bóng lưng của Mã thị một lát rồi an ủi Quách Miên Miên: “Cô ấy chỉ không chịu đựng nổi việc người khác giỏi hơn mình mà thôi; đừng để những lời xúc phạm đó ảnh hưởng đến bạn.”

Quách Miên Miên cười và nói: “Những chuyện nhỏ nhặt như thế này tôi không để trong lòng đâu. Hơn nữa, cô ấy chỉ ghen tị vì tôi có một người bạn trai tài giỏi, khiến những người đàn ông khác của cô ấy trở nên kém cỏi hơn thôi… Vì vậy mà cô ấy mới không thích tôi. Thực ra, tôi nên cảm thấy vui mừng mới đúng!”

Lời nói này có vẻ như là lời dối trá, nhưng Trịnh Lâm lại cảm thấy rất mãn nguyện và cảm thấy mình chưa làm đủ tốt đối với bạn gái mình; cô ấy cảm thấy rất áy náy: “Sau này sẽ không xảy ra chuyện như thế này nữa đâu!”

Quách Miên Miên liếc mắt; đó có phải là lời hứa của cô ấy không?

Trịnh Lâm vuốt ve đầu người phụ nữ đó nhưng không trả lời câu hỏi trong ánh mắt cô ấy.

……

Học viện Vân Tiêu và ngôi nhà từ thiện nằm ở hai hướng đối diện nhau trong thị trấn; Trịnh Lâm không quan tâm đến sự phản đối của Trình Sơn Thanh và Mã thị, và đã cùng Quách Miên Miên và những người khác đến học viện Vân Tiêu ở phía đông trước.

Trận tuyết lớn trước đây đã làm trì hoãn rất nhiều việc, kể cả ngày khai giảng của Học viện Vân Tiêu. Cho đến hôm qua, khi các học sinh như Lục Liên Tích lần lượt từ nhà đến, vì vậy việc Quách Dư và hai đứa nhỏ đến muộn cũng không gây ra bất kỳ sự trì hoãn nào.

Sau những lời chào hỏi thông thường, Sơn Dịch Phủ dẫn mọi người đến nơi được chuẩn bị riêng để kiểm tra các học sinh. Không lâu sau, có người ra ngoài và dẫn Quách Dư Côn Côn cùng Tiểu Sơn vào bên trong, trong khi đó Quách Miên Miên, Trịnh Lâm và Quách Thụ thì bị giữ lại bên ngoài.

Việc kiểm tra cho ba người này mất khá nhiều thời gian; vì vậy, những người lo lắng về kết quả kiểm tra cũng không thể đứng yên ở đó mãi được. Quách Miên Miên đứng một lúc rồi cảm thấy mệt mỏi và đề xuất đi dạo quanh một chút.

Trịnh Lâm tự nhiên không đề xuất gì cả; anh ta chỉ mong muốn được ở bên bạn gái đính hôn của mình mọi lúc.

Quách Thụ vì lo lắng về kết quả kiểm tra nên không muốn đi, anh ta nhìn vào căn phòng đó và nói: “Các bạn cứ đi dạo đi, tôi sẽ ở đây chờ họ ra ngoài.”

Quách Miên Miên an ủi: “Anh trai ơi, chắc chắn họ sẽ sớm ra ngoài thôi. Chúng ta cứ đi dạo một vòng trước đi.”

Quách Thụ gãi đầu, vẻ lo lắng trên khuôn mặt vẫn không biến mất: “Tôi lo lắng quá… Đứa em trai và Côn Côn thì còn ok, chúng trông rất nhanh nhẹn; còn Tiểu Sơn thì thích chơi đùa, trí tuệ của nó không bằng Côn Côn đâu… Tôi sợ rằng Dịch Phủ sẽ không chấp nhận nó đây!”

Quách Thụ đã trải qua nhiều khó khăn do thiếu hiểu biết; bây giờ đứa con trai cả của mình không thích học hành, vì vậy ông ta hy vọng rằng đứa con trai út của mình sẽ thành công trong con đường học vấn. Dù không phải trở thành tiến sĩ hay quan lại cao cấp, chỉ cần đỗ khoa cử thành tiến sĩ thôi cũng đã là niềm mong đợi lớn lao của ông ta rồi.

Quách Miên Miên an ủi tiếp: “Không sao đâu… Đứa em trai tôi cũng nói vậy; nếu không có sự kiểm soát chặt chẽ, Sơn Dịch Phủ sẽ không cho phép nó đến học viện đâu. Tiểu Sơn và Côn Côn chưa từng học sách, vì vậy dù có kiểm tra thì cũng không phải kiểm tra những nội dung trong sách vở đâu. Chỉ cần xem xét cách hành xử và tính cách của chúng thôi… Tiểu Sơn trông rất nhanh nhẹn, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Nếu thành tích học tập của hai đứa trẻ được ông phụ thân chú ý đến, chúng cũng sẽ được gửi vào lớp học dành cho những người mới bắt đầu học, vì vậy Quách Miên Miên thực sự không lo lắng gì cả. Ngay cả khi không thể vào học viện Vân Tiêu, chúng vẫn có thể đi học ở những nơi khác; chắc chắn không ai để hai đứa trẻ không có cơ hội học đâu.

Nhờ lời an ủi của em gái mình, Quách Thụ cảm thấy thoải mái hơn nhiều và nói một cách không mấy nghiêm túc: “Tôi quá lo lắng rồi… Bây giờ chúng ta hãy đi dạo quanh khu vườn đi; con đường này trông thật đẹp đấy.”

“Được thôi, chúng ta đi ngay bây giờ.” Quách Miên Miên gật đầu đồng ý.

Sau khi hỏi những người trong học viện và biết rằng việc này không ảnh hưởng đến các học sinh khác, ba người liền bắt đầu đi dạo quanh sân.

Học viện Vân Tiêo dù không rộng lớn lắm, nhưng bố cục bên trong rất thanh lịch và tinh tế, khiến người ta tự nhiên cảm thấy yên bình; quả thực đây là một nơi lý tưởng để học tập. Chưa đầy nửa giờ, ba người đã đi hết mọi ngóc ngách trong sân và trở lại điểm xuất phát ban đầu.

Quách Dư cùng hai người em vẫn chưa xuất hiện; sau khi chờ thêm khoảng thời gian, Quách Dư cuối cùng cũng dẫn theo Konkon và Tiểu Sơn ra ngoài. Tuy nhiên, vẻ mặt của hai đứa trẻ trông rất buồn bã, điều này khiến Quách Miên Miên và hai người anh chị càng thêm lo lắng.

Quách Thụ: Thất bại rồi… Chắc chắn hai đứa trẻ đó đã không thi đỗ! (Giận dữ)

Quách Dư nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của anh chị mình, cúi đầu với vẻ áy náy, như thể không dám nói gì; Konkon nhíu mày chặt chẽ, dường như đang cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình; còn Tiểu Sơn cũng trở nên yên lặng hơn bình thường, trông như muốn khóc nhưng lại không dám.

“Có chuyện gì vậy? Sao các con lại trông như vậy?” Quách Thụ vội vàng tiến lên hỏi. Dù trước đó ông đã nghĩ rằng hy vọng của con trai mình không cao, nhưng khi thấy cả ba đứa trẻ đều có vẻ mặt buồn bã như thể mất đi cha mẹ, ông không thể tin rằng chúng thực sự đã không thi đỗ.

“Anh trai ơi, xin lỗi…” Quách Dư nhìn con trai mình một cái, rồi lại ngẩng đầu lên với vẻ áy náy càng thêm rõ rệt.

“Chú gái ơi, xin lỗi…” Konkon nhìn chú gái mình và liếc nhìn anh trai mình một cách giận dữ.

“Bố ơi, xin lỗi…” Tiểu Sơn nhìn bố mình với vẻ lo lắng và hỏi một cách e dè: “Bố ơi, bố không trách con đâu phải không?”

Lần nào Quách Thụ cũng chưa từng thấy con trai mình có vẻ nhút nhát như vậy… Dù bây giờ lòng