“Mẹ ơi…” Quách Miên Miên khóc nức nở, ôm chặt lấy mẹ mình; những giọt nước mắt không ngừng rơi xuống, như thể muốn trút hết tất cả lòng biết ơn của mình qua những tiếng khóc đó.

Bà Mộc cũng bật khóc, ôm chặt lấy thân hình gầy yếu của con gái mình; trái tim bà đau nhói từng cơn.

Nhìn cảnh mẹ con ôm nhau, Quách Thành Nhân và các anh em cũng đều cảm thấy nước mắt dâng trào; mặc dù không nói ra thành lời, nhưng trong lòng họ đều ấp ủ mong muốn tương tự như bà Mộc.

……

Dù Quách Thành Nhân đã van nài ông Lý, trưởng làng, và những người khác để họ không lan truyền chuyện này ra ngoài… Nhưng vì không chịu đựng được việc con trai mình bị bỏ tù, Quách gia– người phụ nữ góa chồng giàu có – đã quyết định phơi bày sự thật với ác ý sâu sắc.

So với việc Quách Miên Miên dùng dao đâm hai tên trộm và cáo buộc chúng về những hành vi xấu xa, câu chuyện này còn khiến mọi người thích thú hơn nhiều. Chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, toàn thể làng Lý gia đều biết về chuyện này; gần như mỗi gia đình đều bàn tán về nó.

Có những người còn dùng câu chuyện của Quách Miên Miên làm ví dụ để cảnh báo những cô gái trong nhà, yêu cầu họ phải giữ gìn phẩm giá, không được đi lang thang nơi công cộng, kẻo gặp phải những người xấu xa. Nếu không, họ sẽ bị đuổi ra khỏi nhà và không được phép quay trở lại.

Thậm chí, có người còn tìm cách trêu chọc con dâu mới về nhà; họ kéo con dâu đến trước cửa nhà Quách gia và cố tình nói to: “Khi đã vào nhà ta, phải tuân theo những quy tắc của nhà ta! Đừng cứ lảng vảng bên những người đàn ông xấu xa như thế… Nếu dám khiến bà ta gặp rắc rối, bà ta sẽ lột da ngươi!”

Người con dâu cũng là một người kỳ lạ; để chiều lòng mẹ chồng, cô ấy đã nói dối: “Mẹ yên tâm đi… Con dâu sẽ luôn giữ mình, không bao giờ ra ngoài… Không giống như một số người khác, đi khắp nơi bán đèn lồng Tết… Ai mà biết họ thực sự đang bán đèn lồng hay đang làm những việc gì đáng ghê tởm khác.”

Quách gia có thể chịu đựng được những lời bàn tán của người khác… nhưng chỉ khi họ nói trong nhà riêng của họ thôi… Còn việc ai đó cố tình đến trước cửa nhà họ để xúc phạm họ thì hoàn toàn khác.

Lần đó, bà Mộc và con dâu đã lấy nửa thùng phân bón từ chuồng gia súc, đổ ra trước cửa nhà và tưới thẳng lên đầu đôi vợ chồng độc ác kia… Họ bị dính phân bón từ đầu đến chân.

Cặp mẹ chồng nàng dâu đó không hề biết ngừng, liên tục nói những lời xúc phạm thô tục nhất. Quách gia Cặp mẹ chồng nàng dâu đó cũng không phải là người dễ bị đối phó; trong tình huống ba đối hai, họ đã khiến cặp đôi đến gây rắc rối kia phải chịu đựng một trận đòn khá đau đớn.

  Mặc dù đã thắng cuộc, nhưng gia đình Mục không hề vui mừng lắm. Nhìn thấy những lời đồn đại xấu xa vẫn không ngừng lan truyền, trong khi Trịnh gia lại không hề có bất kỳ hành động nào – không đến xin hủy hôn, cũng không gửi quà Tết – khiến người ta không thể đoán được ý định của cô ấy, và lòng gia đình Mục vẫn luôn lo lắng, không yên tâm.

  So với sự lo lắng của gia đình Mục, Quách Miên Miên thì lại bình tĩnh hơn nhiều. Cô ấy chỉ không viết câu đối Năm Mới nữa, cũng không để Quách Dư đi bán hàng nữa; thay vào đó, hàng ngày cô ấy đều dùng những cuốn sách dạy đọc mà Quách Dư từng sử dụng khi còn nhỏ để dạy con trai mình đọc chữ.

  Không giống như cha mẹ, Khun Khun rất thông minh; điều này được thể hiện rõ qua việc học đọc và viết. Chỉ cần mẹ dạy một từ hai lần, cậu bé đã có thể đọc được ngay; những từ khó viết, cô ấy cũng chỉ cần vẽ trên đất bằng cành cây khoảng năm lần, ngày hôm sau cậu bé vẫn có thể viết chúng một cách chính xác.

  Điều này khiến Quách Miên Miên vô cùng vui mừng.

  Trong khi đó, cậu bé Tiểu Sơn, vốn thích chơi đùa và không có bạn chơi, lại bị cha mẹ kiểm soát không cho ra ngoài nghịch, nên buộc phải theo anh họ nhỏ của mình, nghiêm túc học đọc chữ cùng cô dì.

  Tiểu Sơn cũng là một đứa trẻ thông minh, nhưng tính cách nó hơi nghịch ngợm và khó tập trung, nên việc học của cậu bé chậm hơn Khun Khun một chút. May mắn thay, có Quách Dư – người anh họ nghiêm khắc của cậu – hàng ngày đặt ra cho cậu bé mười từ mới để học; nếu không biết đọc hay không biết viết, cậu bé chắc chắn sẽ bị trừng phạt.

  Dưới áp lực như vậy, sau một thời gian, các em nhỏ cũng học được khá tốt.

  Thời gian trôi qua như dòng nước chảy, và trong chốc lát, chỉ còn lại ba ngày cuối cùng của năm. Những lời đồn đại xấu xa dường như không ảnh hưởng nhiều đến Quách gia, cho đến một ngày nọ, chú Lão Căn đã đến tận nhà, mang theo tin tức về việc Trịnh Lâm đã trở về…

  Trong những ngày mà những lời đồn đại đang lan tràn, Trịnh gia vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào. Thực ra, Quách Thành Nhân cũng không thể chịu đựng nổi những lờ

Chú Lão Gốc có mối quan hệ tốt với Quách gia; nếu ông ấy thực sự muốn giúp đỡ trong chuyện này và không để Trịnh gia phát hiện ra nguồn gốc thật của mình, thì việc đó chắc chắn không phải là điều khó khăn. Vì vậy, khi Quách Thành Nhân đến nhà họ, ông ấy đã vui vẻ đồng ý và tự mình đến gặp Trịnh gia.

Sau khi trở về, thông tin mà ông mang đến cho Quách gia không quá tốt cũng không quá xấu; vợ chồng Trịnh gia thực sự rất do dự trước cuộc hôn nhân này. Họ không thể quyết định được, chỉ nói rằng sẽ tuân theo lời khuyên của Trịnh Lâm sau khi ông ấy trở về.

Nghĩa là, nếu Trịnh Lâm không từ bỏ cuộc hôn nhân này, vợ chồng già Trịnh gia cũng sẽ không đưa ra ý kiến gì khác; cuộc hôn nhân vẫn sẽ tiếp tục diễn ra, và khi đến thời điểm thích hợp, cô dâu sẽ đến nhà chồng.

Không ai biết Trịnh Lâm sẽ trở về vào lúc nào; vì vậy, vợ chồng Quách gia chỉ có thể tiếp tục chịu đựng trong lo lắng.

Đã đến ngày 28 tháng Chạp rồi, nhưng Trịnh Lâm vẫn chưa trở về. Hai vợ chồng mong anh ấy sẽ trở về sớm, nhưng lại không muốn anh ấy về trước Tết, vì họ nghĩ rằng sau Tết, những lời đồn đại bên ngoài sẽ càng nhiều hơn, và có lẽ lúc đó mọi chuyện vẫn còn thể được giải quyết.

Ai ngờ, Trịnh Lâm đã trở về, và anh ấy đã đến nhà vào sáng sớm hôm qua. Thế nhưng, suốt một ngày một đêm trôi qua, anh ấy không hề đến thăm vợ chồng Quách gia, thậm chí cũng không nói một lời nào.

Người đầu tiên biết Trịnh Lâm đã trở về là Lý Trang; anh ấy có việc phải đến nhà Trịnh gia và đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng Trịnh Lâm đã trở về. Sau khi trở về, Lý Trang đã báo tin này cho cha mình.

Chú Lão Gốc cảm thấy đây không phải là dấu hiệu tốt; ông lo lắng rằng vợ chồng Trịnh gia có thể đột nhiên quyết định hủy bỏ cuộc hôn nhân này, khiến Quách gia phải gặp rất nhiều khó khăn. Sau nhiều suy nghĩ, ông vẫn quyết định đến nhà Quách gia và lặng lẽ nói chuyện với Quách Thành Nhân, coi như là một gợi ý gián tiếp để họ chuẩn bị tâm lý đón nhận kết quả.

Khi Quách lão lén lút kể chuyện này cho gia đình Mộc nghe trong sân, Tiểu Sơn – người vừa dùng xong nhà vệ sinh – đã nghe thấy hết. Sau khi ra khỏi nhà vệ sinh, Tiểu Sơn vội vàng chạy vào phòng và báo tin cho Khánh Khánh biết.

  Tiểu Sơn làm như vậy cũng bởi vì ảnh hưởng của Khánh Khánh. Khánh Khánh không chỉ một lần nói trước mặt anh rằng “chú Trịnh” sẽ quay trở lại. Lần này, khi cuối cùng cũng nghe được thông tin về “chú Trịnh”, anh liền vội vàng chia sẻ với Khánh Khánh.

  Thế giới của những đứa trẻ còn quá non nớt; chúng chưa hiểu rõ những lời đồn đại xấu xa có thể gây ra những tác động nghiêm trọng như thế nào. Chính vì vậy, Tiểu Sơn đã nói ra chuyện này trước mặt dì mình, mà không hề nhận ra rằng sau khi nghe xong, biểu cảm của dì đã thay đổi.

  Cố gắng kìm nén cảm giác khó chịu đang ập đến, Quách Miên Miên chỉ vào đoạn văn vừa dạy hai đứa trẻ và nói với giọng điệu bình tĩnh: “Tôi có việc phải ra ngoài một lát, các con hãy đọc đoạn văn này vài lần trước đã. Khi tôi trở lại, các con hãy đọc cho tôi nghe. Nếu ai đọc sai lỗi, thì buổi trưa sẽ không được ăn bánh trứng đâu.”

  Đối với những đứa trẻ mới vài tuổi, lời hứa về bánh trứng thật sự rất hấp dẫn. Tiểu Sơn vỗ ngực và cam đoan: “Dì ơi, dì cứ đi đi. Em và Huan chắc chắn sẽ được ăn bánh trứng đấy!”

  Khánh Khánh không nói gì, chỉ nhìn mẹ mình một cách bình tĩnh, tỏ ra rất tự tin vào bản thân.

  “Ừm, các con hãy cố gắng đọc cho kỹ nhé. Sau này tôi sẽ quay lại kiểm tra.” Quách Miên Miên vuốt ve đầu các đứa trẻ, và khi thấy chúng tập trung đọc sách, bà liền rời khỏi phòng và đi ra sân.

  “Ông trùm ơi, ông nghĩ A Lâm sẽ làm thế nào?” Mộc thị không để ý có người đang tiến lại gần, và Hồng Hồng hỏi chồng mình.

 
Ngay lúc đó, Mộc thị bất chợt nghĩ đến kết quả mà bà không muốn nhìn thấy nhất. Vì lo lắng cho con gái mình, bà không khỏi bật khóc. Nhưng sợ con gái hoặc những người khác trong nhà nghe thấy, bà cố gắng kìm nén tiếng khóc.

  Quách Thành Nhân ôm chặt lấy vai vợ mình, mang đến cho bà sự an ủi im lặng: “A Lâm không phải là người dễ tin những lời đồn đại. Việc anh ấy chưa lập tức đến tìm chúng ta có lẽ là một hy vọng.”

  Mặc dù biết rằng những lời nói này chủ yếu là để an ủi mình, nhưng trong lòng Mộc thị vẫn xuất hiện chút hy vọng: “Con A Lâm luôn sống theo lý lẽ, th

Nói đến đây, bà Mộc dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Kết quả tồi tệ nhất là Trịnh gia sẽ đến xin hủy hôn. Nếu cần thiết, tôi sẵn lòng xin lỗi họ; ít ra thì cũng phải ngăn họ không để tin tức về cuộc hôn nhân này lan truyền ra ngoài, và phải đảm bảo rằng Mianmian không thể ra khỏi nhà được nữa…”

Quách Thành Nhân nhìn người vợ đã suy nghĩ kỹ lưỡng mọi chuyện của mình, mở miệng như muốn nói điều gì đó quan trọng lắm. Nhưng sau nhiều do dự, ông chỉ thở dài một hơi dài mà không nói ra được lời nào; khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông trở nên càng u ám hơn.

Quách Miên Miên ẩn mình phía sau đống củi, cảm thấy nặng nề trong lòng như thể có một tảng đá đang chặn ngực mình, khiến cô khó thở. Lần đầu tiên, cô nhận ra mình thật sự quá thiên vị bản thân, khiến cha mẹ phải chịu đựng áp lực lớn từ mọi phía, trong khi mình lại an nhiên ở trong nhà, dùng cái cớ dạy dỗ con cái để lãng quên mọi thứ xung quanh.

Khi cô nhận ra tiếng bước chân của cha mẹ, việc lặng lẽ rời đi đã không còn kịp nữa.

“Mianmian, con… sao con lại ở đây?” Khuôn mặt bà Mộc thay đổi hoàn toàn, lo lắng nhìn con gái mình, tự hỏi liệu cô có nghe thấy những gì họ vừa nói không.

Nhìn thấy vẻ lo lắng hiển hiện trên khuôn mặt cha mẹ, Quách Miên Miên hít một hơi thật sâu, cố gắng tỏ ra bình tĩnh: “Cha mẹ ơi, chỉ còn hai ngày nữa là đến Tết rồi. Nếu trong hai ngày này Trịnh gia không mang quà Tết đến, và vào ngày Tết thứ tư ông Trịnh lớn tuổi không đến chúc mừng, thì chúng ta hãy đến xin hủy hôn đi!”

Quách Thành Nhân và bà Mộc nghe xong, không hề tỏ ra quá ngạc nhiên. Trong những ngày qua, ý nghĩ về việc “hủy hôn” đã xuất hiện trong đầu họ hàng ngàn lần; chỉ là họ không ngờ con gái mình lại chủ động đề xuất điều đó.

Nhận ra tâm trạng của cha mẹ, Quách Miên Miên nở một nụ cười nhẹ, tỏ ra thật sự không quan tâm: “Đã quá lâu rồi mà Trịnh gia vẫn không có phản hồi gì cả; có lẽ họ vẫn mong muốn hủy hôn, nhưng vì những lý do khác mà không thể đến xin trực tiếp, nên họ đang chờ chúng ta chủ động làm điều đó. Việc kéo dài tình hình này cũng không có lợi cho ai cả; thà chúng ta tự giải quyết sớm thì tốt hơn cho cả hai gia đình.”

Dù con gái trông không quá buồn bã, nhưng trong lòng bà Mộc lại cảm thấy đau lòng không thể tả xiết; đôi mắt khô cạn của bà lại bắt đầu ửng lên nước mắt: “Con có ý kiến riêng thì mẹ cũng không muốn can thiệp gì nữa… Nhưng việc