……

   Quách Miên Miên ghi lại từng phương pháp ướp thịt một cách chi tiết. Vào một buổi sáng nắng đẹp, sau khi nhờ các cháu trai cháu gái đi giúp bán đôi liễn tại thị trấn, bà mang theo hai con gà rừng và hai con thỏ khô rồi đến quán Bản Tâm Trạm.

  Là một người lãnh đạo, nếu không có việc gì cần thiết, Phương Chí Thân sẽ không ở lại quán Bản Tâm Trạm hàng ngày. Nhưng những người làm việc tại đó hiểu rõ tính cách của Quách Miên Miên; ngay khi họ biết bà muốn gặp chủ quán, họ đã vội vàng chạy đến nhà họ Phương.

  Phương Chí Thân đến rất nhanh; trước khi Quách Miên Miên kịp uống hết một tách trà, ông đã có mặt tại đó.

  “Không ngờ hôm nay chị Guo đến thăm, Phương xin lỗi vì không kịp đón tiếp, mong chị Guo thông cảm.” Phương Chí Thân chào hỏi một cách lịch sự ngay khi bước vào.

  “Lãnh đạo Phương quá lịch sự rồi; thực ra chính tôi mới là người không chu đáo, đã mất quá lâu mới đến cảm ơn.” Quách Miên Miên đẩy cái giỏ chứa gà rừng và thỏ khô về phía Phương Chí Thân, sau đó lấy ra những công thức ướp thịt và đưa cho ông trong ánh mắt ngạc nhiên của ông: “Tôi không biết phải cảm ơn lãnh đạo Phương như thế nào, nên chỉ có thể đưa những công thức này để hy vọng lãnh đạo sẽ dùng được.”

  Thay vì ngay lập tức nhận lễ vật, Phương Chí Thân lại hỏi một cách thú vị: “Làm sao chị biết đó là tôi? Dù sao thì tôi cũng chưa bao giờ xuất hiện trước mặt chị mà!”

  Quách Miên Miên cười và nói: “Dù không thể nhìn thấy khuôn mặt, nhưng ngoài lãnh đạo Phương ra, tôi cũng không nghĩ ra ai khác có thể là người đó.”

  “Chị Guo thật thông minh.” Phương Chí Thân cảm thấy người phụ nữ trước mắt mình thông minh hơn những gì ông tưởng tượng; ông vui vẻ nhận lấy những công thức ướp thịt đó, nhưng chỉ cần nhìn qua đã đoán ra giá trị thực sự của chúng. Ông không biết phải nói gì thêm…

  Quách Miên Miên rất giỏi đọc vẻ mặt người khác; nhìn thấy biểu cảm của Phương Chí Thân, bà biết rằng những công thức này chắc chắn sẽ hữu ích, vì vậy bà cố tình nói một cách khiêm tốn: “Mọi người đều biết hoàn cảnh gia đình tôi, vì vậy những công thức này, dù không quá đặc sắc, cũng có thể phần nào thể hiện lòng biết ơn của tôi.”

  “Chị Guo nói quá rồi.” Phương Chí Thân lắc đầu, giọng nói đầy tiếc nuối: “Tổ tiên nhà Phương đã giàu lên nhờ nghề ướp thịt; đến nay, gia đình chúng tôi vẫn sở hữu cửa hàng ướp thịt lớn nhất trong vùng. Mặc dù đây chỉ là m

Nói đến đây, Phương Chí Thân nhìn lại bản công thức trong tay mình rồi tiếp tục nói: “Những năm gần đây, có ngày càng nhiều người vào nghề làm các món ăn muối; cửa hàng muối của gia đình Phương dù còn chịu đựng được, nhưng nếu có thêm vài món do cô Guo chế biến, chắc chắn sẽ giúp cho việc kinh doanh trở nên thuận lợi hơn nhiều.”

Khi lời nói đã đi đến mức này, Quách Miên Miên hiểu rõ ý định của Phương Chí Thân, vì vậy cô liền tiếp lời anh ta: “Những công thức này ban đầu chỉ là để cảm ơn lãnh đạo Phương; bây giờ chúng có thể phát huy tác dụng thực sự, thì coi như đã được sử dụng triệt để rồi. Lãnh đạo Phương cứ thoải mái lấy đi, tôi sẽ không đưa cho ai khác đâu.”

Cổ Hoài trước đây chỉ biết rằng gia đình Phương có nghề kinh doanh các món ăn muối, nhưng không biết chi tiết về hoạt động kinh doanh đó ra sao; không ngờ lần này lại vô tình mang đến những công thức mà gia đình Phương đang cần, quả là một niềm vui bất ngờ.

Phương Chí Thân là người thông minh, vì vậy anh ta không keo kiệt mà nhận lấy những công thức đó và nói một cách thận trọng: “Lần này, gia đình Phương lại nợ cô Guo một ân tình; nếu sau này cô Guo có việc gì cần giúp đỡ, xin hãy cứ báo với tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ.”

Dù anh ta chỉ là người thuộc nhánh họ xa, đã sớm tách ra khỏi gia đình Phương, nhưng mối quan hệ họ hàng vẫn luôn bền chặt. Anh ta không cần đến những công thức này, nhưng giao chúng cho gia đình thì rất tốt; gia đình chắc chắn sẽ không quên công lao của anh ta.

Quách Miên Miên vội vàng nói: “Lãnh đạo Phương quá lịch sự rồi; những công thức này chỉ là lời cảm ơn, không hề có chuyện nợ ân tình gì cả.”

Phương Chí Thân mỉm cười và không tiếp tục bàn về vấn đề đó nữa. Những công thức này quan trọng hơn nhiều so với những lời nói anh ta đã đưa ra khi đến nhà thị trưởng; không chỉ anh ta, mà cả gia đình cũng sẽ không bỏ qua cô Guo.

Sau khi từ chối lời đề nghị tốt bụng của Phương Chí Thân, Quách Miên Miên rời khỏi nhà ăn và bước vào một cửa hàng tạp hóa bên đường. Cô chọn mua một số đồ dùng cần thiết cho gia đình, thanh toán xong rồi đi thẳng đến nơi mình bán câu đối Tết.

Doanh số bán câu đối Tết hôm nay có phần giảm so với hai ngày trước, nhưng vẫn khá ổn; mỗi ngày kiếm được khoảng một trăm đến một trăm lăm đồng là chuyện không thành vấn đề. Hiện tại còn mười ngày nữa là đến Tết, ít nhất cô vẫn có thể bán được thêm bảy hay tám ngày nữa. Nếu tính cả số tiền kiếm được trong bảy hay tám ngày này cùng với số tiền đã thu được trước đó, cô sẽ kiếm được tổng cộng ba lượng bạc, đủ để gia đ

“Dì ghé đến rồi à!” Guo Guo, người đang chào đón khách, là người đầu tiên nhìn thấy dì trong đám đông và vội vàng gọi lên.

Dì gật đầu với cháu gái rồi Quách Miên Miên bảo cô ấy tiếp tục chào đón khách, trong khi bản thân đi lại gần em trai để xem cậu ấy đang tập trung viết đôi câu đối Tết. Khi một đôi câu đối hoàn chỉnh được viết xong, dì mới nói: “Các bạn ở đây bận rộn quá, thì tôi sẽ mang chúng về nhà trước.”

Hôm nay thời tiết đẹp, đúng lúc để giặt ga trải giường ở nhà; nếu không, đợi đến khi thời tiết thay đổi vào cuối năm thì sẽ không kịp giặt đâu.

“Ừm, chị cứ về trước đi.” Quách Dư không có lý do gì để từ chối, và còn nhắc thêm: “Đi đường phải cẩn thận nhé, đừng đi một mình cùng đám đông, kẻo có ai ác ý với chị.”

Gần cuối năm, một số kẻ vốn không làm gì cả thường đi giữa đường để đe dọa và xin tiền người ta. Họ không đòi nhiều, chỉ cần vài đồng là có thể xong việc.

Ai lại dễ dàng cho tiền của mình mà không hỏi han gì chứ? Những kẻ đòi tiền ranh mãnh thì sẽ cứ quấy rầy không ngừng, còn những kẻ liều lĩnh hơn thì sẽ trực tiếp cướp bóc.

Những chuyện này thường xảy ra trên những con đường ở những làng nghèo; còn những làng gần làng Lý gia thì không hề có chuyện đó. Một là vì người dân ở đó nghèo khó, hai là họ rất hung dữ; nếu gặp phải những kẻ đó, không những không đưa tiền, mà thậm chí bị đánh đập cũng coi là may mắn rồi đấy.

Vài ngày trước, khi đang bán hàng, Quách Miên Miên đã nghe nói về chuyện này từ những người mua câu đối Tết, và biết rằng mình chưa từng gặp phải tình huống đó nên luôn cẩn thận. Vì vậy, cô ấy vỗ về cái gói lớn trên lưng mình và cười nói: “Yên tâm đi, bên trong này có con dao mà mẹ tôi nhắc tôi mua đấy; nếu thực sự gặp phải kẻ nào dám đụng đến tôi, thì chắc chắn họ đang muốn tự chuốc họa mà thôi.”

Nghe vậy, Quách Dư bỗng nghĩ đến ngày mà chị gái mình – dù trông yếu đuối – đã dùng xẻng đánh cho kẻ hèn nhát họ Lưu bất tỉnh; anh không khỏi nuốt nước bọt và nhắc nhở: “Chị ơi, vẫn nên cẩn thận hơn một chút nhé… Dù có gặp phải chuyện gì đi nữa, cũng đừng vội vàng hành động; chỉ cần đe dọa họ là được rồi.”

Quách Miên Miên cười ha hả, vỗ vai em trai mình và an ủi: “Đừng lo lắng, chị em ta không dám hung hãn đâu; việc dùng dao đánh người thì quá máu me, không phù hợp với tính cách của chị đâu.”

Lúc đó, Quách Miên Miên vẫn chưa biết rằng mình sẽ

Guo Tiểu Đệ nghe xong một nửa tin một nửa ngờ, nhưng cũng không tiện hỏi thêm gì nữa, chỉ vẫy tay và nói: “Thế thì chị cứ về đi, bây giờ trên đường có rất nhiều người qua kẻ lại; dù gặp phải những kẻ đội khăn xanh kia cũng không sao đâu.”

“Được thôi, vậy em sẽ về trước đây. Các bạn cũng nhanh về nhé, đừng đi quá muộn.” Quách Miên Miên nhắc nhở một câu, sau đó vẫy tay chào ba người cháu trai và cháu gái của mình, rồi mang theo cái gói lớn bắt đầu đi về phía cổng thị trấn.

Gần Tết rồi, thực sự có rất nhiều người ra ngoài mua sắm đồ Tết. Khi ra khỏi thị trấn Đào Nguyên, trên con đường lớn cũng có rất nhiều người qua lại. Quách Miên Miên đi theo một nhóm người một cách yên bình, nhưng khi đi được một đoạn, nhóm người đó rẽ vào một con đường nhỏ, và làng nhỏ nằm ở cuối con đường đó.

Trên đường đi, Quách Miên Miên không gặp phải những kẻ đội khăn xanh được đồn đại. Cô dừng lại nghỉ một lát rồi tiếp tục đi, và cũng gặp thêm vài nhóm người khác đang đi về phía thị trấn.

Nhưng sau khi đi một lúc mà không gặp ai cả, dù không còn cảm thấy nguy hiểm, nhưng lời nhắc nhở của Guo Tiểu Đệ vẫn còn vang trong đầu, nên cô vẫn cẩn thận. Cô tháo cái gói lớn xuống và lấy con dao gọt xương ra để cầm trong tay.

“Dừng lại!”

Có lẽ vì sợ hãi, Quách Miên Miên bỗng nhiên nghe thấy một tiếng hét ác ý phía sau lưng mình. Cô vô thức quay đầu lại và thấy ba bốn người trẻ tuổi, trông không hề giống người tử tế đang đứng ở đó.

Quách Miên Miên như thể không biết những người này đang nói với mình, liếc nhìn họ một cái rồi tiếp tục đi, bước chân nhanh hơn rất nhiều so với trước đó, cuối cùng thì đã chạy.

Không thể không đi được… Những người này dĩ nhiên không có ý tốt. Cô chỉ mình một mình, lại là một người phụ nữ yếu thế hơn nam giới, thì chắc chắn không thể đối đầu nổi với ba bốn người trẻ tuổi đó.

Bốn kẻ đội khăn xanh đó không ngờ Quách Miên Miên lại dám chạy trốn, và thấy cô chạy rất nhanh, người dẫn đầu liền vội vàng đuổi theo, vừa đuổi vừa hét lớn với những người khác: “Nhanh lên, đuổi theo kẻ đàn bà đó đi, đừng để nó trốn thoát!”

“Yên tâm đi, anh Hổ ơi… Kẻ đàn bà đó không thể chạy thoát đâu.” Một người vượt qua anh Hổ – người đầu tiên hét lên – cười ha hả và nói, sau đó như những con chó hoang bị thả ra, họ nhanh chóng lao theo và thu hẹp khoảng cách với Quách Miên Miên.

Khi quay đầu lại, Quách Miên Miên lập tức nhận ra mình không thể trốn thoát được. Cô liếc nhìn xung quanh nhưng không thấy bóng dáng của bất kỳ người qua đường nào. Thay vì cố gắng chạy trốn, cô đơn giản là để cái túi lớn đang đeo trên lưng xuống đất, tiết kiệm sức lực, rồi từ từ thu tay cầm con dao gọt xương vào trong tay áo. Ánh mắt sắc bén của cô hướng thẳng về phía bốn kẻ đội khăn đầu màu xanh đang lao về phía mình.

Bốn kẻ đó thấy Quách Miên Miên đã không còn chạy trốn nữa, liền tăng tốc lao lại và bao vây cô, trên mặt chúng hiện rõ những nụ cười đầy ý đồ xấu xa.

“Các người muốn làm gì với tôi vậy?” Quách Miên Miên hỏi một cách bình tĩnh. Trong lòng cô đã quyết định rằng nếu chúng chỉ muốn tiền bạc, cô sẽ đưa cho chúng số tiền còn lại khoảng ba mươi đồng để bảo đảm an toàn cho bản thân.

“Hehe, các anh em này là ai thì cô không cần biết đâu. Chỉ cần biết rằng sau này các anh em sẽ khiến cô cảm thấy vô cùng thỏa mãn là đủ.” Kẻ được gọi là “Hổ Ca” nói với giọng điệu đáng ghét, ánh mắt của nó liếc soi khắp người Quách Miên Miên, như thể muốn lột sạch cô vậy.

“Hehe, Hổ Ca, anh quá tàn nhẫn rồi… Làm sao khiến cô gái nhỏ bé này sợ hãi như vậy?”

“Ôi, một người góa phụ như cô, sống một mình trong bóng tối suốt bao lâu nay… Chắc là cô đã nhớ chàng trai đến điên rồi phải không? Chúng ta đến đây chính là để ‘nuôi dưỡng’ cô ấy mà.”

“Đúng vậy, hôm nay chúng ta sẽ cùng ‘vui chơi’ với cô gái xinh đẹp này cho thật thoải mái.”