Trên đường được Lão Tống đưa đến phòng khám y tế, Lưu Cường đã tỉnh lại từ trạng thái hôn mê. Khi đó, khuôn mặt anh ta đẫm máu; vì quá lo lắng muốn cứu người, Lão Tống không nhận ra anh ta là ai. Mãi cho đến khi Lưu Cường tỉnh lại, Lão Tống mới biết rằng người mình đã cứu chính là kẻ bị mọi người đánh đập. Thấy vậy, Lão Tống liền ném Lưu Cường xuống đất và mắng một câu “xui xẻo” rồi bỏ đi.

Còn Lưu Cường thì sao? Bị ném vào giữa tuyết lạnh giá vào mùa đông, anh ta ôm lấy cái trán vẫn đang chảy máu và căm ghét những kẻ đã đánh anh ta đến tận xương tủy.

Dù có oán hận đến đâu, anh ta cũng không thể để máu trên đầu mình tiếp tục chảy như vậy, vì vậy anh ta đã tìm đến một phòng khám y tế và dùng vũ lực buộc bác sĩ phải chữa trị vết thương cho mình.

Sau khi vết thương được chữa xong, Lưu Cường đã gọi một nhóm bạn bè để lên kế hoạch trả đũa gia đình Đỗ. Họ đã thảo luận xong việc bắt Quách Miên Miên và Đỗ Nguyệt Nương đến một nơi vắng người để bắt nạt họ thật tàn nhẫn.

Nhưng không ngờ, trên đường đi, họ nghe tin Quách Miên Miên đã tố cáo Lưu Cường với Chủ tịch thị trấn Triệu về tội “đột nhập trộm cắp”. Vì vậy, Lưu Cường đã bảo những tay sai của mình đưa mình đến gặp Chủ tịch thị trấn.

Lời nói của Lão Tống không nghi ngờ gì nữa đã chứng minh những lời nói trước đó của Quách Miên Miên. Những người chứng kiến sự việc, vốn đã chủ quan cho rằng Lưu Cường thực sự đã phạm tội, giờ đây đã hoàn toàn tin rằng anh ta quả thực đã làm như vậy, và họ đều đang mong chờ Chủ tịch thị trấn trở về để đưa ra phán quyết cuối cùng.

Xung quanh chỉ toàn những tiếng bàn tán về việc phải trừng phạt Lưu Cường thế nào. Lưu Cường nuốt nước bọt và nhận ra mình đã sợ hãi. Anh ta nhìn quanh, hy vọng tìm được ai đó có thể giúp mình, nhưng những người trông có vẻ yếu đuối kia đều chỉ muốn lao vào cắn chết anh ta, chẳng ai sẵn lòng bảo vệ anh ta cả.

Những tay sai đã đưa Lưu Cường đến đây thấy tình hình trở nên nguy hiểm, liền hoảng loạn và nói: “Anh Cường, có lẽ chúng ta không thể giải quyết vấn đề này một cách êm đẹp được. Anh hãy nhanh chóng nghĩ cách thoát ra khỏi đây đi.”

Lưu Cường vốn dĩ không phải là người dễ dàng bị xúc động; lúc này, vì bị phiền lòng, anh ta không chịu nghe lời khuyên nào cả và đá người đang nói với mình một cú: “Mày không biết tìm cách à? Cần mày chỉ bảo à?”

Người tay sai bị đá ngã xuống đất, sợ hãi nhưng không dám nói gì, chỉ biết van xin: “Đúng vậy, đú

Những lời này rõ ràng là đe dọa; cần phải biết rằng dưới sự lãnh đạo của Lưu Cường, những người dưới quyền ông ta đã làm không ít việc chính trực và công bằng. Nếu không có cháu trai của Chủ tịch Triệu là Triệu Nhì che chở họ, thì họ đã bị bắt nhiều lần rồi.

Một khi cáo buộc Lưu Cường trộm cắp được xác định, những người trong thị trấn này chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này; Lưu Cường chắc chắn sẽ bị đưa đến ty pháp của huyện và có thể phải ngồi tù vài năm.

Khi không còn sự bảo vệ của Lưu Cường, Triệu Nhì sẽ không còn che chở cho những người dưới quyền ông ta nữa. Lúc đó, họ thực sự sẽ trở thành những con chuột bị mọi người đánh đập.

Người đàn ông kia hiểu rõ những hậu quả này, dù trong lòng ghét Lưu Cường đến mức nào, ông ta vẫn phải làm theo lời yêu cầu của ông ta, và vì vậy, ông ta vội vàng đứng dậy và nói: “Tôi sẽ gọi tất cả anh em lại, chắc chắn sẽ tìm được Triệu Nhì để ông ấy giúp đỡ anh Cường.”

Lo sợ rằng sau này sẽ có người lao vào đánh mình, Lưu Cường bảo những người vừa đưa ông ta vào đi tìm Triệu Nhì. Ông ta để lại bốn năm người bảo vệ mình và sai những người còn lại ra ngoài.

Hành động của Lưu Cường khiến những người xung quanh hoang mang; có người khuyên Quách Miên Miên một cách tốt bụng: “Chị Guo ạ, có lẽ người họ Lưu đang đi tìm người giúp đỡ; nếu chị có thể tìm được ai đó hỗ trợ, hãy nhanh chóng liên hệ, nếu không người họ Lưu có thể sẽ quay lại vu oan chị đấy, và lúc đó chính các chị mới là người chịu thiệt.”

“Cảm ơn người anh này đã nhắc nhở, nhưng chúng tôi tin rằng Chủ tịch Triệu sẽ xử lý công bằng và không để sót bất kỳ kẻ ác nào,” Quách Miên Miên nói một cách chân thành, dường như không quá lo lắng về chuyện này.

Người đàn ông kia thấy Quách Miên Miên thực sự tin tưởng vào Chủ tịch Triệu, liền lắc đầu mệt mỏi và thở dài.

Quách Miên Miên thấy vậy, không trả lời gì; nếu lúc đó Chủ tịch Triệu không vội vàng rời đi, thì bây giờ chính cô ấy mới phải lo lắng về việc Lưu Cường có thể quay lại vu oan mình… Nhưng bây giờ, người nên lo lắng mới là Lưu Cường.

Sau một lúc chờ đợi, không một người nào trong nhóm đi tìm Triệu Nhì trở về; ngược lại, Chủ tịch Triệu lại quay trở lại và ngồi xuống trong phòng họp của thị trấn, với vẻ mặt trầm mặc hơn trước đây và ánh mắt đầy ghét bỏ nhìn về phía Lưu Cường.

Lần này, những người xem xét đều im lặng lại, không ai còn nói rằng Chủ tịch Triệu sẽ bảo vệ Lưu Cường nữa.

Theo quan điểm của họ, việc Liu Qiang đột nhập trộm cắp là chuyện chắc chắn sẽ xảy ra; ngay cả khi Chủ tịch thị trấn Zhao mắc sai lầm và cố gắng thiên vị, những người này cũng sẽ không chấp nhận điều đó.

Điều bất ngờ là Chủ tịch thị trấn Zhao không hề thiên vị bất kỳ ai. Sau khi kiểm tra cái xẻng đầy máu, hỏi vài câu hai người hầu đi lấy bằng chứng tại nhà họ Du, và tra hỏi ông Song một hồi, cuối cùng ông đã đưa ra phán quyết: “Việc Liu Qiang đột nhập trộm cắp là có thật; sẽ chọn một ngày nào đó để đưa anh ta đến Vân Lai huyện và để cơ quan chức năng xét xử.”

Liu Qiang, người từng hy vọng rằng Chủ tịch thị trấn sẽ giúp đỡ mình vì mặt của Zhao Er, đã hoàn toàn bối rối khi hai người hầu đến bắt anh ta. Khi họ tiến lại gần, Liu Qiang bắt đầu la hét và kháng cự: “Thật oan ức! Thưa Chủ tịch thị trấn, tôi thật sự bị oan ức!”

“Hừ, bằng chứng người và vật đều rõ ràng rồi; còn dám kêu oan à?” Chủ tịch thị trấn Zhao tức giận khi phán quyết của mình bị nghi ngờ: “Nếu thực sự có oan ức, đợi đến khi đến tòa án huyện rồi hãy kêu oan đi.”

Nói xong, ông không quan tâm đến những lời la hét của Liu Qiang, chỉ ra hiệu cho hai người hầu và rời đi một cách vội vã.

Lúc này, Liu Qiang hoảng loạn; anh ta vừa muốn la lên thì bỗng nhiên có một khối vải thối thỉu được nhét vào miệng mình.

Một trong những người hầu tiến lại bắt anh ta đã cảm thấy phiền lòng vì tiếng la hét ồn ào của anh ta, liền tháo chiếc tất ra và nhét vào miệng anh ta.

Mùi hôi thối từ đôi tất khiến Liu Qang choáng váng, suýt ngất xỉu; cuối cùng, anh ta bị hai người hầu trói lại và đưa đi ngay lập tức.

Khi Liu Qiang bị trói và đi qua đám đông, anh ta bị mọi người đánh đập dữ dội.

“Tốt rồi!” Nhìn thấy kẻ gây rối bị trói đi, đám đông bắt đầu vỗ tay nhiệt tình: “Loại người xấu xa như thế này nên bị nhốt vào tù; không có hắn nữa thì thị trấn sẽ yên bình hơn nhiều.”

“Đúng vậy, ông Lão Mèm bán mì ở góc phố sẽ yên tâm bán hàng mà không cần lo lắng về những chuyện rắc rối do thằng này gây ra nữa.”

“Ha ha, thật tốt… Cuối cùng thì Chủ tịch thị trấn Zhao cũng đã công bằng và nghiêm minh một lần.”

Nghe vậy, đám đông lại bật cười; không biết họ vui mừng vì thị trấn đã thoát khỏi một mối nguy lớn, hay đang chế giễu vị “Chủ tịch công bằng và nghiêm minh” kia.

“Chị gái, chuyện này đã kết thúc như vậy sao?” Quách Dư tiến lại và hỏi người chị gái mình một cách không thể tin được; anh ta từng nghĩ rằng Chủ tịch thị trấn sẽ thi

“Ừm, tôi cứ cảm thấy mọi chuyện không nên diễn ra như vậy… Trong lòng tôi không yên tâm chút nào.” Quách Dư nhíu mày nhẹ; mọi việc diễn ra quá suôn sẻ đến mức khiến cô cảm thấy điều này không hợp lý chút nào.

“Đây chẳng phải là kết quả tự nhiên của những hành động phụ nữ sao? Đừng nghĩ lung tung nữa.” Quách Miên Miên vỗ vai em trai mình, nhưng trong lòng lại thở dài một tiếng.

Lần này, cô lại phải nợ một ân tình lớn rồi…

Quách Dư suy nghĩ một hồi nhưng không tìm ra câu trả lời, liền nói một cách vui vẻ: “Nếu chị gái không bao giờ rời khỏi nơi này, em còn tưởng chị đã tìm đến người có thể giúp mọi chuyện diễn ra thuận lợi như vậy đấy!”

Quách Miên Miên nháy mắt và nói: “Chị đã tìm đến người đó rồi mà, anh không thấy sao?”

“À?” Lúc này, Quách Dư càng thêm bối rối: “Người đó ở đâu vậy? Em phải cảm ơn ông ấy mới được.”

Quách Miên Miên nghe vậy, liền chỉ về phía đám đông vẫn còn đang tụ tập: “Chính là họ đấy!”

Thấy em trai có vẻ suy nghĩ, Quách Miên Miên vui vẻ vỗ vai anh ta và nói: “Câu ‘nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền’ chính là nói về sức mạnh của lòng dân. Vấn đề là làm thế nào để tập hợp được lòng dân ấy và sử dụng nó vì lợi ích của mình.”

Ban đầu, cô cố tình khiến em trai và Nguyệt Nương khóc lóc chạy khắp con phố đến tòa thị chính, nhằm khai thác sự tò mò và thích thú của công chúng. Sau đó, cô tự mình kể về hoàn cảnh bi thảm của Nguyệt Nương, khiến mọi người cảm thông và từ đó phát sinh sự tức giận đối với kẻ xấu xa như Lưu Cường.

Nếu sử dụng đúng cách, sức mạnh của lòng dân này sẽ trở thành công cụ để chi phối quyết định của Chủ tịch thị trấn Triệu. Dù ông ta có muốn duy trì uy tín của mình, ông cũng không dám đi ngược lại ý muốn của tất cả mọi người.

Trong suốt quá trình này, nếu có bất kỳ khâu nào bị bỏ qua, Lưu Cường kia có thể lật ngược tình thế. Tuy nhiên, quyền kiểm soát cuối cùng vẫn nằm trong tay cô. Mặc dù phải mất khá nhiều công sức, nhưng cô vẫn có cách để buộc Chủ tịch thị trấn Triệu phải xử lý vụ việc một cách “công bằng và nghiêm minh”.

Điều cô không ngờ đến là sẽ có người tự nguyện giúp đỡ mình, khiến cho kế hoạch ban đầu của cô không thể được thực hiện, và cô còn phải nợ một ân tình lớn nữa. Quách Miên Miên trong lòng rất biết ơn người đó; nếu không có sự hỗ trợ của họ, dù cuối cùng cô có đạt được mục đích, nhưng cũng có thể xảy ra những điều không thể lường trước.

Chỉ vài câu nói ngắn gọn đã giúp Quách Dư rất nhiều; anh ta tỏ ra băn khoăn và nói: “Nhiều người đều hiểu những lý lẽ này, nhưng không phải ai cũng biết cách vận dụng chúng. Chẳng hạn, tôi có thể thuộc lòng bài viết ‘Nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể làm lật thuyền’, nhưng lại không biết làm thế nào để áp dụng nó vào cuộc sống của mình.”

Quách Miên Miên an ủi anh ta: “Em còn trẻ và chưa trải qua nhiều điều trong đời, nên việc chưa hiểu được điều này là hoàn toàn bình thường.”

“Ừm, sau này tôi sẽ học cách vận dụng những kiến thức mình học được vào thực tiễn; như vậy, tôi sẽ hiểu sâu sắc hơn về chúng.” Quách Dư quyết tâm không chỉ học một cách máy móc nữa; nếu không, tầm nhìn của anh ta sẽ mãi bị giới hạn trong phạm vi nhỏ bé này mà thôi.

Quách Miên Miên không ngờ lại có thêm một niềm vui bất ngờ và nói với vẻ vui mừng: “Thật tốt khi em có suy nghĩ như vậy. Ngoài việc học ở xa xôi, em cũng nên thường xuyên đi thăm quan các nơi khác; có lẽ sẽ có những nhận thức mới mẻ đấy.”

Cô ấy hiểu rõ tinh thần học hành chăm chỉ của em trai mình; những kỳ thi khoa cử quan trọng không thể thông qua việc học thuộc lòng mà thành công được; yếu tố thực tiễn luôn đóng vai trò quan trọng trong đó. Chỉ cần nhìn vào những trường tư thục danh tiếng ở kinh đô – hàng năm, các trường này đều cử ra rất nhiều học sinh đi du học khắp nơi – là có thể hiểu được điều này.

Sau khi rời khỏi tòa thị chính, Quách Miên Miên cảm thấy thoải mái hơn; lúc đó cô mới nhận ra mình đang đói và đề nghị đến quán ăn nhỏ gần đó để ăn uống.

Quách Dư và Nguyệt Nương cũng đã đói lắm rồi, nên không do dự gì mà đồng ý ngay.

Họ tìm đến một quán ăn nhỏ trông khá sạch sẽ trên đường phố, rồi Quách Miên Miên dẫn em trai và “em gái nuôi” của mình đến một chỗ yên tĩnh để ngồi xuống và gọi liền sáu món ăn.

Trong lúc chờ đợi món ăn được mang lên, Quách Miên Miên hỏi Nguyệt Nương: “Sau này, em mong muốn điều gì?”