Anh ta tưởng mình nhìn nhầm… Lúc này, Châu Mật suy nghĩ kỹ lại và nhận ra rằng đôi lông mày và đôi mắt giống hệt nhau chính là do việc điêu khắc từ cùng một mô hình; thậm chí cả quá trình trải nghiệm cuộc sống của họ cũng giống nhau một cách đáng ngạc nhiên.

Thông thường, khi sống ở kinh thành, bên cạnh mình luôn có một đứa trẻ nhỏ; với sự chênh lệch tuổi tác không lớn, làm sao có thể không khiến người ta suy nghĩ nhiều?

“Không… Không thể là em!” Trịnh Lâm nhìn vào bức chân dung người phụ nữ kia, hai tay che mặt và tự an ủi mình: “Làm sao có thể là em được? Em đã kết hôn rồi, chồng em cũng đã qua đời vì bệnh… Con Kun Kun là em sinh ra trong tháng thứ mười… Bây giờ em là bạn gái tương lai của tôi… Làm sao có thể là người phụ nữ đã nhảy xuống sông cùng đứa trẻ nhỏ được?”

Nụ cười rạng rỡ của cô ấy, ánh mắt đầy dịu dàng… Ân Duy… Cô ấy giống như dòng nước trong veo… Luôn giữ vẻ tươi mới, hoàn toàn không hề giống chút nào với người phụ nữ im lặng trên bức chân dung đó.

Trịnh Lâm cố gắng tìm ra mọi điểm khác biệt giữa hai người, cho rằng tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên… Nhưng trong đầu anh ta lại liên tục hiện lên những lời dặn dò ân cần của người phụ nữ trước khi cô ấy rời đi… Cô ấy quan tâm đến anh ta, mong anh ta sớm trở về nhà… Cô ấy là bạn gái tương lai của anh ta, là người sẽ đồng hành cùng anh ta suốt đời… Chỉ có thể là vợ…

Trong lòng, người đàn ông ấy lặng lẽ tách biệt người phụ nữ xinh đẹp ấy với người phụ nữ trên bức chân dung, không cho phép có bất kỳ sự liên kết nào giữa họ.

Bức chân dung người phụ nữ bị anh ta nắm chặt và ném xuống đất… Không chút do dự, anh ta đưa ra quyết định quan trọng nhất trong đời mình…

Ở xa xôi, tại làng Lý gia, Quách Miên Miên gần như không hề hay biết gì về tình huống nguy cấp vừa xảy ra… Gần Tết đến rồi, anh ta đang suy nghĩ xem liệu có nên tận dụng cơ hội này để kiếm thêm chút tiền để có một cái Tết no đủ không.

“Tôi nghĩ em đừng nên suy nghĩ lung tung nữa… Vì em biết viết chữ, thì cứ đi cùng anh ba ra chợ bán câu đối Tết đi… Cho vài đứa trẻ nhỏ giúp bán hàng… Một ngày như vậy cũng có thể kiếm được khoảng một trăm tám mươi đồng.”

Quách Lâm mang theo lô hoa mật cuối cùng trong năm đến nhà hàng __Ben Xin Zhai__… Thấy một số cửa hàng trong thị trấn đã bắt đầu bán câu đối Tết, và có khá nhiều người mua, anh ta liền đề nghị với Quách Miên Miên – người vẫn chưa quyết định xem có nên bắt đầu công việc gì không – rằng hãy cùng nhau bán câu đối

Đây là dịp Tết đầu tiên mà Quách Miên Miên trở về nhà sau bao ngày xa cách. Anh không biết liệu những câu đối Tết mình viết có được mọi người ưa chuộng tại thị trấn nhỏ này hay không; ban đầu anh cũng chẳng nghĩ đến điều đó. Nhưng sau khi nghe lời đề xuất của em trai thứ hai, anh bắt đầu cảm thấy hứng thú.

“Tại sao lại chẳng ai mua nhỉ?” Quách Lâm rất tự tin và khuyến khích anh: “Chữ viết của anh cũng không kém gì em thứ ba đâu. Hàng năm, em thứ ba ra chợ bán đối Tết, mọi người đều tranh nhau mua. Nếu anh lo ngại không ai muốn mua, thì cứ viết ở nhà xong rồi mang ra bán cũng được mà; mọi người cũng không biết đó là do anh viết đâu.”

Quách Miên Miên suy nghĩ một lát và quyết định: “Thôi thì bán đối Tết đi. Mấy ngày nay tôi sẽ viết ở nhà, đợi đến khi em trai tan học về, chúng ta sẽ cùng nhau ra chợ. Em ấy viết đối, tôi sẽ bán.”

Quách Lâm thấy ý tưởng này rất hay và nói: “Khi em trai về, anh hãy bàn bạc với em ấy nhé! À, mấy ngày nay tôi và anh cả cũng rảnh rỗi quá rồi… Ngày mai chúng ta sẽ lên núi trong ngày tuyết để xem có thể bắt được vài con gà rừng hay thú hoang nào đó không.”

Quách Miên Miên cau mày và phản đối: “Trời tuyết mà lên núi thì rất nguy hiểm. Nhà chúng ta đã đủ thức ăn rồi, không cần phải mạo hiểm lên núi để săn thú. Nếu các bạn thực sự muốn ăn, tôi sẽ xuống chợ xem có thể mua được không; đừng liều lĩnh nhé.”

Khu núi cách làng khoảng mười lăm dặm, nơi có hàng ngàn con gà rừng, thỏ rừng; còn hổ, heo rừng, gấu thì càng không hiếm. Thông thường, chẳng ai dám vào đó sâu, vì sợ gặp phải những con vật nguy hiểm như gấu.

Quách Lâm cười nói: “Anh nghĩ em thứ hai ngốc đến mức sẵn lòng lao vào nơi nguy hiểm à? Đừng lo, ngoài em và anh cả, trong làng còn có hơn mười người nữa đi cùng. Chúng ta chỉ đi quanh ngoài rìa núi thôi, không bao giờ vào bên trong đâu.”

“Không, vẫn không được…” Quách Miên Miên vẫn cảm thấy lo lắng. Đúng lúc anh định tiếp tục khuyên can thì mẹ anh bước vào. Vì vậy, anh quyết định kể cho mẹ nghe về kế hoạch này, hy vọng mẹ có thể thuyết phục hai người anh trai đừng liều lĩnh.

Nghe xong, bà Mộc không quá lo lắng: “Cứ để hai anh em họ đi đi. Những năm trước, mỗi khi tuyết rơi, họ cũng thường xuyên đi đó; họ đã quen thuộc với khu vực đó rồi, chẳng có gì nguy hiểm đâu.”

Thấy mẹ mình cũng nói như vậy và anh cả lại kiên quyết muốn đi, Quách Miên Miên cũng không thể ngăn cản được nữa, chỉ dặn dò: “Trong rừng, các con nhất định không được vào sâu. Dù may mắn không gặp phải thú dữ, nhưng chỉ riêng việc trượt té trên tuyết thôi cũng rất nguy hiểm. Các con đừng liều lĩnh nhé.”

Quách Lâm không phải là người khó nghe lời, tính cách của anh ta cũng khá ổn định. Nghe lời mẹ, anh ta vỗ ngực cam đoan: “Mẹ yên tâm đi. Dù có mười con bò kéo cũng không thể khiến chúng tôi bước chân vào rừng sâu đâu.”

Quách Miên Miên gật đầu, trong lòng cũng yên tâm hơn một chút.

Sáng hôm sau, hai anh em Quách gia cùng mang theo lương thực, nước uống và vài con vật dễ bắt để đi. Khi đến dưới vài cây lớn ở cuối làng, họ gặp gỡ khoảng mười mấy bạn trẻ cùng tuổi và cùng nhau hướng về phía núi.

Lần này, mọi người đều mang theo đủ lương thực cho ba ngày. Sau ba ngày, dù có thành công hay không, họ cũng sẽ quay trở về và chờ đợi lần tuyết rơi tiếp theo để thử lại.

Những hoạt động nhóm như thế này đã trở thành tục lệ lâu đời của làng Lý gia. Từ hơn bốn mươi năm trước, hoạt động này vẫn được duy trì liên tục. Nguyên nhân chính là do nghèo khó; mọi người hy vọng có thể bắt được thú rừng để đổi lấy tiền, giúp gia đình có một năm no đủ hơn.

Tất nhiên, cũng có những nguy hiểm tiềm ẩn. Nếu không thế, người đàn ông của bà Lý góa phụ cũng đã không chết. Trong suốt những năm qua, chỉ có một trường hợp tử vong như vậy; còn lại chỉ có vài trường hợp như Quách Thành Nhân, do sơ suất mà ngã xuống núi và bị gãy chân hoặc tay.

Dù biết rằng khả năng gặp nguy hiểm không cao, nhưng lần đầu tiên trải qua chuyện này, Quách Miên Miên vẫn không thể không lo lắng cho hai người con trai mình. Cho đến khi hai ngày sau vẫn không có tin tức xấu nào được gửi về, nỗi lo của bà mới giảm bớt đi một chút. Không lâu sau đó, bà lại bị Quách Dư– người luôn bận rộn không yên khi về nhà– kéo đi bán đôi liễu bên chợ.

Hôm đó, tuyết đã rơi liên tục nhiều ngày nhưng giờ đã ngừng rồi; tuy nhiên, mặt trời vẫn chưa mọc, trời vẫn lạnh lẽo, và lớp tuyết dày đến đầu gối vẫn chưa tan chút nào.

Trời như thế này không thích hợp để ra ngoài đâu; mặc dù gần Tết rồi, cũng chẳng có nhiều người đi ra đường mua đồ Tết cả.

Nhìn những người qua kẻ lại lác đác trên đường, Quách Miên Miên vừa bước chân vừa thở dài, rồi nói với em trai mình, khuôn mặt đã đỏ lạnh vì giá rét: “Chắc sẽ chẳng ai đến mua đâu… Hay là chúng ta đi từng nhà một để gõ cửa xem sao?”

Quách Dư vừa cảm thấy xấu hổ vì buổi sáng đã bất chấp lời khuyên của chị gái mà cứ đòi đi bán câu đối Tết, nay nghe ý kiến của chị thì thấy đó là cách tốt nhất, liền vội vàng nói: “Chị ơi, chị cứ ở đây canh chừng nhé, em sẽ mang vài câu đối đi thử gõ cửa trước.”

“Đứng mãi thì lạnh lắm, em cùng chị đi nhé.” Quách Miên Miên nói xong, bắt đầu cuộn những câu đối Tết lại.

May mắn thay, vì dự đoán trước là sẽ không có việc buôn bán, Quách Miên Miên chỉ mang theo mười câu đối đã viết sẵn ở nhà. Khi đến thị trấn và thấy ít người qua lại, Quách Dư không cần phải lấy bút mực ra; trong chốc lát, mười câu đối đó đã được cuộn gọn và dây treo câu đối cũng được thu lại.

Anh chị em cầm những câu đối Tết đi gõ cửa nhà đầu tiên; may mắn thay, gia đình đó vẫn chưa kịp mua, và khi thấy họ tự đến tận nhà trong ngày tuyết rơi, với những dòng chữ đẹp và ý nghĩa tốt đẹp của câu đối, họ đã vui vẻ mua một câu.

Đây không phải là lần đầu tiên Quách Dư bán câu đối Tết, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta tự đến tận nhà khách hàng để bán hàng, và còn thành công ngay lập tức nữa. Anh ta lập tức tràn đầy tự tin, nắm tay chị gái đi về phía nhà tiếp theo: “Chị ơi, những người sống ở khu vực này đều khá giàu có; họ vẫn chưa kịp mua câu đối Tết, có lẽ chúng ta có thể bán được vài chục câu đây.”

Quách Miên Miên cầm lấy năm văn tiền vừa kiếm được, lòng tràn ngập cảm giác thành công – cảm giác này không liên quan đến số tiền nhiều hay ít.

“Được thôi, vẫn còn sớm, chúng ta hãy đi khắp thị trấn xem sao.”

“Ừm.” Quách Dư gật đầu liên tục; khuôn mặt non nớt của cậu bé hiện lên vẻ hăng hái và nhiệt huyết đặc trưng của tuổi trẻ.

Còn hơn hai mươi ngày nữa mới đến Tết, và hầu hết các gia đình trong thị trấn vẫn chưa mua câu đối Tết; vào lúc này, trời đang tuyết rơi, mọi người đều ở nhà sưởi ấm.

Khi thấy anh chị em Quách gia đến bán câu đối Tết, những gia đình đó cũng cảm thấy thú vị và vui vẻ chi tiền mua sản phẩm của họ, giống như gia đình đầu tiên vậy.

Những câu đối Tết do Quách Miên Miên chuẩn bị đã nhanh chóng được bán hết, vì vậy Quách Dư buộc phải lấy bút mực ra, tìm một góc khuất tránh gió và dành hai khoảnh khắc để viết liên tục thành hai mươi câu đối nữa.

Khi chỉ còn lại hai câu đối để bán, đã là giờ trưa. Anh chị em đã chạy bán suốt cả buổi sáng, đến nỗi đói meo; họ quyết tâm bán hết hai câu đối cuối cùng rồi mới tìm một quán nhỏ ăn no trước, sau đó tiếp tục viết và bán những câu đối còn lại vào buổi chiều, rồi mới trở về nhà.

“Chị gái ơi, mỗi câu đối bán với giá năm văn, trừ đi giá giấy đỏ và mực thì chúng ta có thể kiếm được ba văn từ mỗi câu đối. Sáng nay chúng ta đã bán được ba mươi câu đối, thu về chín mươi văn – nhiều hơn cả số tiền tôi kiếm được trong một ngày bán hàng những năm trước đây đấy!” Sau khi bán xong hai câu đối cuối cùng, Quách Dư bắt đầu tính toán và không ngờ mình đã kiếm được nhiều tiền đến thế; cô bé bỗng nhiên cười vui mừng.

Gương mặt thanh tú của cậu bé hiện lên hai nụ cười duyên dáng, khiến Quách Miên Miên không khỏi muốn chạm vào đó; cô liên tục chọc vào má cậu bé và nói: “Chiều nay chúng ta tiếp tục viết và bán nhé. Nếu ngày mai thời tiết vẫn không tốt, chúng ta vẫn có thể kiếm được nhiều tiền như hôm nay đây!”

Má cậu bé đỏ lên vì bị chị chọc; anh cảm thấy e thẹn và cố gắng tránh né, nhưng không thành công; cuối cùng anh đành bỏ qua sự ngại ngùng và nói: “Hôm nay về nhà chúng ta sẽ viết thêm một ít; sau này khi thời tiết tốt hơn, chúng ta sẽ bán được nhiều hơn nữa.”

“Được thôi, trước khi về nhà hãy mua thêm mực đi; nhà chúng ta gần như hết mực rồi.” Quách Miên Miên nói, sau đó vuốt ve má em trai mình một cái; cảm giác thật tuyệt vời.

Mặt Quách Dư càng đỏ hơn; anh bắt đầu lo lắng cho người anh rể tương lai mà mình chưa từng gặp mặt: “Ừ, đúng là phải mua thêm mực rồi… Mực của tôi cũng chỉ còn lại một nửa thân thôi.”