Người phụ nữ gầy đến mức không còn hình dáng người nằm trên ghế sofa gật đầu, Ký Thư Lan hai tay ôm chặt lấy miệng mình, tiếng khóc kìm nén vang ra từ sau bàn tay.

Tần Ý Nồng Đứng ngẩn ngơ ba giây rồi quay đầu bỏ đi.

Cô ấy đang mơ… Chắc chắn là đang mơ thôi; làm sao người này lại có thể là chị gái của mình được?

Tần Ý Nồng Bước chân loạng choạng rời khỏi nhà, không ai đuổi theo cô. Cô lang thang một vòng trong khu dân cư, nước mắt tuôn rơi không một tiếng động. Khi trở về nhà, cô mất vài tháng để chấp nhận sự thật.

Cho đến khi Ninh Ninh chào đời, cô vẫn luôn cảm thấy mọi thứ không thực sự xảy ra. Đây chỉ là một cơn ác mộng kéo dài… Khi tỉnh dậy, mọi thứ sẽ trở lại bình thường thôi. Tần Lộ Nồng Vẫn là cô con gái được yêu quý nhất, là ngôi sao sáng chói, làm việc tại viện nghiên cứu sinh học hàng đầu thế giới cùng với những người xuất sắc, tham gia vào những dự án có ý nghĩa lớn đối với loài người, nhận được sự ngưỡng mộ của mọi người.

Trong bức ảnh trên bia mộ, Tần Lộ Nồng nở nụ cười hiền lành, vẻ đẹp vẫn nguyên vẹn… Đó chính là chị gái mà Tần Ý Nồng đã quen biết suốt nhiều năm.

Cô ấy mãi mãi ở lại ở tuổi hai mươi chín, yên nghỉ vĩnh cửu.

Bỗng nhiên, một bàn tay nhỏ ấm áp nắm lấy ngón tay trỏ của cô. Tần Ý Nồng lau đi những giọt nước mắt ướt át trên khóe mắt, cúi đầu nhìn xuống.

Ninh Ninh đang nắm chặt ngón tay cô, đôi mắt đỏ hoe, khuôn mặt nhỏ bé đầy lo lắng: “Mẹ đừng khóc nữa.”

Tần Ý Nồng nhếch mép cười, giọng nói khàn khàn: “Mẹ không khóc đâu.”

“Dối mẹ đấy.” Ninh Ninh nhăn mũi, đôi mắt lập tức đầy nước mắt, nói với giọng nức nở: “Mỗi lần mẹ đến đây, mẹ luôn khóc mà.”

Có một điều cô ấy giấu kín trong lòng… Cô muốn nói rằng lần sau nếu khóc nữa thì đừng đến thăm bà nữa… Nhưng cô biết mình không thể nói ra điều đó. Có một lần, cô đã nói điều gì đó không tốt về bà… Cô không nhớ rõ là cái gì nữa… Khuôn mặt bà tái nhợt, và bà đã đánh cô. Ninh Ninh chưa bao giờ bị đánh bao giờ… Lúc đó cô rất tức giận, đã cãi lại… Kết quả là bị đánh càng dữ dội hơn… Ninh Ninh khóc lóc chạy đi tìm Ký Thư Lan để kể lể… Nhưng Ký Thư Lan– người luôn yêu thương cô– chẳng nói gì cả, chỉ lặng lẽ bỏ đi mà thôi.

Ninh Ninh Sau khi bị đánh xong, Tần Ý Nồng lại ôm cô bé và dỗ dành nhẹ nhàng, nói rằng mẹ là người quan trọng nhất đối với cô bé, không được để ai xúc phạm mẹ.

Sau đó, Tần Ý Nồng thay đổi cách giáo dục, chỉ kể về những điều tốt đẹp mà chị gái mình đã làm cho cô bé, rằng nếu cô bé yêu mẹ, thì tự nhiên cũng sẽ yêu quý Tần Lộ Nồng.

“Thật sự em không khóc đâu.” Tần Ý Nồng cười, nhưng nước mắt vẫn rơi xuống. Cô vuốt ve khuôn mặt đầy nước mắt của Ninh Ninh và nói: “Mẹ rất vui đấy… Vui đến nỗi muốn khóc, hiểu không?”

Ninh Ninh lắc đầu.

Tần Ý Nồng sau đó dạy cô bé về các thành ngữ Trung Quốc ngay tại bên mộ phần. Những lời nói non nớt của đứa trẻ khiến làn gió lạnh trở nên ấm áp hơn; trẻ con không chịu được cái lạnh lâu, nếu để gió thổi lâu có thể bị cảm lạnh. Tần Ý Nồng ôm lấy đôi bàn tay lạnh giá của Ninh Ninh, dẫn cô bé đứng trước bia mộ và nói: “Chị gái ơi, chúng ta đi trước nhé, lần sau sẽ quay lại thăm em.”

Ninh Ninh cũng ngoan ngoãn đáp: “Mẹ ơi, con về nhà đây… Con sẽ học hành chăm chỉ và nghe lời bà ngoại cùng mẹ nhé.”

Hai mẹ con đứng yên một lúc lâu, rồi quay người xuống bậc thang.

Trên trời, hai đám mây che khuất mặt trời; bầu trời bỗng tối lại, và một cơn gió lớn bắt đầu thổi, làm cho những bông hoa đặt trước bia mộ rung rinh.

Ninh Ninh nhìn Tần Ý Nồng với vẻ ngạc nhiên.

Tần Ý Nồng nói: “Đó là mẹ đang nói chuyện với em đấy.”

Ninh Ninh nghiêng đầu hỏi: “Mẹ nói gì vậy?”

Tần Ý Nồng nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng gió và nói nghiêm túc: “Mẹ nói rằng đã nghe thấy em nói… Em thật là ngoan.”

Ninh Ninh cười khúc khích.

“Vậy mẹ có nói chuyện với em không?”

“Có đấy.”

“Nói gì vậy?”

“Em cũng ngoan à?”

“Hãy để anh chăm sóc em và bà ngoại thật tốt nhé.” Tần Ý Nồng quay đầu nhìn ngôi mộ một lát.

Những đám mây tan đi, ánh nắng mặt trời lại chiếu rọi xuống mặt đất, sáng hơn bao giờ hết.

Ninh Ninh ngước mặt lên và reo lên: “Wow!” Rồi nhảy xuống một bậc thang, với bước chân nhanh nhẹn, cô bé nói: “Bà ngoại và con có thể tự chăm sóc lẫn nhau mà, anh chỉ cần chăm sóc bản thân mình là được rồi.”

Tần Ý Nồng âu yếm vuốt đầu Ninh Ninh, không quá coi trọng lời nói của đứa trẻ.

Về đến nhà, Ký Thư Lan và dì Phương đang tưới nước cho các loại hoa trong khu vườn. Hai người đứng cạnh nhau; dì Phương cầm cái xịt nước, còn Ký Thư Lan đang chỉ vào các bông hoa và nói gì đó, dì Phương thỉnh thoảng gật đầu đồng ý.

Tần Ý Nồng ngồi trong xe và nhìn từ xa cảnh tượng này, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, nhưng lại không thể nói ra được điều đó là gì. Khi Ninh Ninh bước ra khỏi xe, cô bé chạy thẳng đến khu vườn, vừa chạy vừa hét lớn: “Bà ngoại! Dì Phương ơi!” Thật là năng động quá!

Ký Thư Lan nhìn thấy Tần Ý Nồng đứng phía sau, liền gật đầu với cô ấy.

Dì Phương cảm thấy không thoải mái và lùi lại một chút, cách xa Ký Thư Lan một khoảng: “Cô ạ…”

Tần Ý Nồng kiềm chế mình một lúc, nhưng cuối cùng không nhịn được nữa và nói: “Dì Phương, chúng ta đã quen biết nhau bao nhiêu năm rồi… Sao dì cứ gọi tôi là ‘cô’ thế? Không hợp lý chút nào đâu.”

Dì Phương lắp bắp: “Cũng ổn thôi…”

Có những người không muốn trói buộc cô ấy, nhưng cô ấy lại tự nguyện đeo những sợi dây vào cổ mình.

Tần Ý Nồng lần đầu tiên cảm thấy tức giận: “Dì Phương—”

Ký Thư Lan nói: “Quần áo trên ban công nhà tôi vẫn chưa được giặt đâu…”

Dì Phương lập tức đáp: “Tôi sẽ đi giặt ngay.”

Tần Ý Nồng nhìn theo bóng lưng dì Phương đang chạy nhanh về phía nhà, không hài lòng và thốt lên: “Mẹ ơi…”

Đừng nghĩ rằng cô ấy không nhận ra được việc Ký Thư Lan cố tình giúp cô ấy thoát khỏi tình huống khó xử đó.

Tần Ý Nồng rời mắt khỏi bóng lưng dì Phương và an ủi: “Thôi đi, bà ấy đã già rồi… Muốn làm gì thì cứ để bà ấy tự do thôi.”

Cô ấy cầm lấy số tiền lương mà anh gửi cho, có lẽ như vậy thì cô ấy sẽ thoải mái hơn một chút.”

Tần Ý Nồng Hè nói: “Rõ ràng là anh mới gửi tiền cho cô ấy, tại sao cô ấy lại không tỏ ra thân thiện với anh chút nào nhỉ?”

“Làm sao mà không thân thiện được chứ? Cô ấy vẫn gọi tôi là ‘bà xã’ đấy.” Ký Thư Lan vừa nói vừa dùng ngón tay vuốt nhẹ những bông tulip đang nở rộ trước mắt.

Tần Ý Nồng Bỗng nhiên ngẩn ngơ.

“Mẹ ơi, con muốn chơi trò chơi.” Ninh Ninh kéo tay cô.

Tần Ý Nồng Tỉnh táo lại, để đứa bé dẫn mình vào nhà. Trước khi bước vào cửa, Tần Ý Nồng quay đầu nhìn lại Ký Thư Lan; lúc này, Ký Thư Lan đang từ từ tưới nước cho những bông hoa.

***

Buổi bảo vệ luận án được tổ chức trong phòng học đa phương tiện, theo nhóm. Thời gian vẫn chưa đến, nhưng khắp hành lang đều có những sinh viên năm cuối đang cầm bài luận của mình, bầu không khí lo lắng và căng thẳng tràn ngập khắp nơi.

Trong số những sinh viên đang căng thẳng ấy, luôn có vài người nổi bật, điển hình là các học giỏi; ví dụ như toàn bộ thành viên ký túc xá 405 hiện tại. Ngoại trừ Toại Gia Nhân – người đã tham gia nhóm kịch – ba người còn lại đều có thể được coi là những ngôi sao sáng giá. Trong một khóa học biểu diễn, việc xuất hiện một ngôi sao đã là điều rất tuyệt vời rồi; nhưng 405 lại có đến ba người như vậy, chưa kể trong số đó còn có một nữ diễn viên từng đoạt một trong ba giải thưởng vàng. Ngay cả Toại Gia Nhân – người tham gia nhóm kịch – cũng không được ký hợp đồng với Nhà hát Tiếng Quan Thoại thông thường, mà là với Nhà hát Kịch Quốc gia – nơi tập trung những diễn viên hàng đầu cả nước.

Khi nhóm 405 xuất hiện, họ ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người. Những người thuộc các chuyên ngành khác không biết đến họ thì có bạn bè cùng lớp giải thích giúp. Văn Thù Hiền vừa thưởng thức sự chú ý của mọi người, vừa khoanh tay sau lưng cầm cuốn bài luận; nếu không phải vì phải đưa cho giáo viên phụ trách buổi bảo vệ, cô ấy thực sự chẳng muốn mang theo nó chút nào.

Văn Thù Hiền bực bội nhìn đồng hồ lần thứ năm và than phiền: “Nhóm đã thông báo rằng buổi bảo vệ bắt đầu lúc tám rưỡi, yêu cầu chúng ta đến trước lúc tám giờ; bây giờ đã tám rưỡi rồi, mà mọi người đâu rồi?”

Phù Dụ Quân lắc đầu: “Bình tĩnh đi, thời gian chính thức thực ra là chín giờ; do thông báo được truyền từng tầng lên trên nên thời gian đã bị đẩy sớm hơn rồi đấy.”

“Ngay cả Toại Gia Nhân cũng không nhịn được mà phàn nàn: ‘Mỗi lần đều như vậy, lãng phí thời gian của chúng ta.’”

“Nóng quá…” Văn Thù Hiền dùng tờ giấy để quạt gió và đứng lại gần hơn bên cạnh Tang Ruoyao – người đang đứng trên tảng băng di động.

Hôm nay, Tang Ruoyao mặc một chiếc váy trắng không tay; ngoài những họa tiết thêu tinh xảo ở phần ngực, cô không đeo bất kỳ phụ kiện trang trí nào khác, trông rất thanh lịch. Cô đi đôi dép cao gót buộc dây, làn da bàn chân trắng muốt; từ đôi mắt cá chân thon gọn, người ta có thể nhìn thấy những đùi chân thẳng tắp, trắng mịn và săn chắc.

Văn Thù Hiền liếc nhìn cô với ánh mắt thèm thuồng và nói: “Đùi của Đường Đường này thật là tuyệt vời… Chẳng hề có một chút mỡ thừa nào cả… Làm sao mà cô ấy có thể giữ được dáng vóc như vậy nhỉ? Chắc chắn khi sờ vào sẽ rất mềm mại…” Bầu không khí xung quanh bỗng trở nên lạnh lẽo hơn.

“Còn vòng eo này nữa… Thon như cành liễu vậy… Thật là muốn ôm lấy nó một cái…” Văn Thù Hiền nuốt nước bọt và nói tiếp: “Những đường nét này… thật là tuyệt vời… Vòng ngực, đùi chân…”

Tang Ruoyao nhấc mí lên và nhìn cô ta bằng ánh mắt lạnh lùng. Những sợi râu bạc dài bên tai cô cũng đung đưa nhẹ theo động tác đó, phát ra ánh sáng lạnh lẽo.

Văn Thù Hiền cảm thấy như mình vừa bước vào mùa đông giá lạnh, và một nụ cười chiến thắng hiện lên trên khuôn mặt cô: “Thật là mát mẻ…”

Toại Gia Nhân thì thầm: “Ngón tay của Đường Đường thật là dài…”

Tang Ruoyao chỉ im lặng…

Văn Thù Hiền quay đầu mắng: “Đi đi đi! Ai bắt chước tôi sẽ sống sót, ai giống tôi sẽ chết… Hiểu chưa?”

Hai người bắt đầu cãi nhau.

Phù Dụ Quân thì chỉ biết nhăn mặt không biết phải làm gì.

Tang Ruoyao vẫn giữ vẻ bình thản, mí mắt hơi nhắm xuống, lật qua lật lại cuốn sách đã bị gấp mép. Còn Phù Dụ Quân thì quan sát mọi người xung quanh một cách chăm chú.

Cô thích quan sát con người, và cũng rất giỏi trong việc đó.

Khi đến giờ tranh luận, nhóm bạn trong ký túc xá lại không may phải chia thành các nhóm khác nhau…

“Chúc mọi người thi đỗ thành công!” Bốn người đặt tay lên nhau, nhìn nhau và nở nụ cười tự tin, rồi đột nhiên giơ tay lên cao và hô to: “Cố lên nào!”

Trước khi chia tay với Tang Ruoyao, Phù Dụ Quân nói nhỏ vào tai cô ấy: “Tôi không thấy Hồ Ngữ Khách đâu.”

Tang Ruoyao hơi ngạc nhiên vì lý do này, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

Bốn người vào các lớp học khác nhau để trình bày bài luận theo thứ tự. Sau khi vào lớp, Tang Ruoyao không còn xem lại bài viết của mình nữa; cô nhắm mắt và luyện tập trong đầu những câu hỏi có thể được giáo viên đặt ra.

Khi tên Tang Ruoyao được gọi, cô mở mắt, ánh mắt sáng ngời, và bước đi về phía phòng học đa phương tiện nơi giáo viên đang chờ đợi. Họ đã hẹn nhau gặp nhau ở hành lang tầng một trước đó.

Các buổi trình bày dần kết thúc. Phù Dụ Quân là người đến sớm nhất, sau đó là Toại Gia Nhân, và cuối cùng là Tang Ruoyao. Sau khi trao đổi qua lại, họ biết rằng mọi người đều trả lời khá tốt nên cảm thấy yên tâm. Họ biết rằng Văn Thù Hiền sẽ đến muộn hơn, nên những người đến trước đã kiên nhẫn chờ đợi.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, nhưng Văn Thù Hiền vẫn không xuất hiện.

Văn Thù Hiền và Hồ Ngữ Khách trình bày cùng một lúc; chẳng lẽ hai người đã xảy ra xung đột gì sao?

Phù Dụ Quân nhìn Toại Gia Nhân; cô này gật đầu rồi lấy điện thoại ra: “Tôi sẽ nhắn tin cho cô ấy.”

Vừa nhắn xong, Văn Thù Hiền cuối cùng cũng đến, bóng dáng cô ta xuất hiện trước mắt ba người. Bước chân cô ta rất nhanh, và từ vẻ mặt kinh hoàng của cô ta, họ biết rằng chắc chắn không phải là những thông tin tốt đẹp gì đâu…

Phù Dụ Quân tiến lên hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Văn Thù Hiền nhìn quanh rồi nói một cách nghiêm túc: “Đi về rồi mới nói.”

Khi trở về ký túc xá, Văn Thù Hiền đóng cửa lại và la lên: “Chết tiệt Hồ Ngữ Khách kia! Lần này nếu không đánh cô ta một trận thì tôi sẽ không còn mang họ Văn nữa!”

Ba người còn lại chỉ biết im lặng.

Phù Dụ Quân thở dài: “Cô ấy lại làm gì sai rồi? Hãy kể cho chúng tôi biết đi.”

Văn Thù Hiền nhìn Tang Ruoyao, đôi mắt bỗng nhiên đỏ lên; không biết là vì uất ức hay tức giận, tim cô ta đập thình thịch, và cô nói lắp bắp: “Tôi… tôi vừa trình bày xong rồi trốn vào nhà vệ sinh và tình cờ nghe thấy Hồ Ngữ Khách đang nói chuyện với bạn bè của mình. Hóa ra đại diện sinh viên xuất sắc của khóa này đã được quyết định là cô ấy rồi… Không phải là Đường Đường đâu.”

Tang Ruoyao ngẩn người, ánh mắt cô cũng trở nên u ám.

Lời nhắn từ tác giả:

Tiếp theo, bạn sẽ được chứng kiến cảnh nhóm sinh viên trong ký túc xá số 405 cùng nhau đánh Hồ Ngữ Khách… [Không phải… Đừng