Khi Yin hoặc đã đi xa, bà Yin mới liếc nhìn các cháu gái mình và nói: “Từ nay trở đi, không được nói những lời như thế trước mặt Chí Lang nữa. Cậu ấy vất vả lắm mới tìm được một người bạn.”

“Nhưng cũng phải xem người bạn đó có thành tâm hay không chứ?” Chị gái cả của gia đình Yin nói.

Bà Yin không biểu hiện ra vẻ gì cả và trả lời: “Dù là thành tâm hay giả dối, miễn là họ không quá đáng, tôi sẽ để họ được sống hạnh phúc.”

“Bà ơi…”

Bà Yin vỗ mạnh vào đùi và nói: “Con trai út của chúng ta còn vài năm nữa thôi… Cậu ấy chưa bao giờ có bạn bè cả; việc cho cậu ấy được sống vui vẻ vài năm này có gì sai đâu?”

Chị gái cả của gia đình Yin im lặng không nói gì nữa.

Bà Yin đặt tay lên trán và nói: “Bây giờ tôi cảm thấy đầu hơi choáng váng, không thể ăn uống được… Đừng làm hỏng bữa ăn của các con nữa; các con tự đi ăn đi.”

Chị gái cả nhìn hai em gái mình rồi vội vàng hỏi: “Bà ơi, chúng ta không đợi cha trở về ăn cùng sao?”

“Cha các con đã bị khiển trách và bị cắt giảm lương ba tháng rồi… Hoàng đế rất tức giận, đã cử ông ấy đi công tác xa; ông ấy đã rời khỏi kinh thành từ sáng nay, có lẽ phải một hoặc hai tháng mới trở về.”

Chị gái cả của gia đình Yin sững sờ: “Cha chúng ta là Quan đốc Kinh Triệu, làm sao có thể rời khỏi kinh thành được?”

“Quan đốc Kinh Triệu hiện tại đang được ông Thành đại nhân thay thế,” bà Yin nói, rồi liếc nhìn các cháu gái mình và tiếp tục: “Tất cả những chuyện này đều do các con gây ra mà!”

Chị gái cả của gia đình Yin ngồi xuống ghế và lẩm bẩm: “Không thể nào được… Chúng con cũng chẳng làm gì quá nghiêm trọng cả… Trước đây, có người cưỡi ngựa đạp phá lúa non; nhiều khi chỉ bị đánh vài cái thôi mà…”

Vào lúc này, Hoàng đế vừa nhận được tin tức từ trạm thông tin. Cổ Trung đưa tờ giấy đó cho Hoàng đế xem; sau khi đọc xong, Hoàng đế gật đầu nhẹ rồi bảo: “Thần thánh, ông Yin đã thay đổi hướng đi và đang tiến về phía tây.”

Cổ Trung trải tờ giấy ra cho Hoàng đế xem; Hoàng đế gật đầu nhẹ, sau đó Cổ Trung liền đốt tờ giấy đó ngay tại chỗ.

Hoàng đế hoàn thành việc xem xét các bản ghi trong tay mình, rồi đặt bút xuống và nói: “Nếu đi theo tốc độ bình thường, chưa đầy nửa tháng là ông ấy sẽ đến nơi… Nhưng vì tốc độ di chuyển chậm lại, cộng thêm việc tập trung binh lính, ít nhất cũng phải mất hai tháng.”

Hoàng đế tính toán một chút và nói: “Hai tháng nữa sẽ là tháng Mười…”

Ngày sinh nhật của Thái hậu vừa mới qua.

Hoàng đế nhìn xuống và

“Vâng.”

Bên ngoài cung điện, ánh hoàng hôn rực rỡ trải khắp bầu trời; màu cam đỏ ở phía chân trời tạo nên vẻ đẹp hài hòa, làm cho những đám mây trở nên đẹp đẽ và có hình dạng thú vị. Hoàng đế không nhịn được mà dừng bước lại, ngước nhìn đám mây trong một lúc lâu.

Mãn Bảo cũng đứng ở cửa nhà, ngẩng cổ nhìn đám mây; mãi khi chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt cô, cô mới quay lại nhìn xuống và hỏi hai người vừa từ xe nhảy xuống: “Tại sao các bạn mất nhiều thời gian thế? Tôi tưởng các bạn đã sợ tội mà bỏ trốn rồi đấy.”

Bạch Thiện nói: “Anh ấy thì đúng là đã bỏ trốn vì tội lỗi, còn tôi thì tại sao phải chạy trốn cùng anh ấy chứ?”

“Bởi vì bạn là đồng phạm mà!”

Bạch Thiện mang giỏ sách vào nhà và nói: “Không thể nào… Chỉ là chúng tôi quên mất thời gian thôi.”

Mãn Bảo liền nói: “Tôi tin các bạn, nhưng có lẽ ông chủ không tin lắm đâu.”

Bạch Nhị Lang hít một hơi thật sâu và nói: “Tôi đã bàn bạc với Hàn Bảo rồi… Chúng ta sẽ dùng một kế hoạch ‘giả vờ đau khổ’ để thuyết phục ông chủ. Lát nữa tôi sẽ vào phòng đọc sách và quỳ xuống trước mặt ông ấy.”

“Có lẽ điều đó sẽ không thành công đâu,” Mãn Bảo nói. “Lúc này ông chủ đang ở trong sân… Nếu bạn muốn quỳ, chỉ có thể quỳ ở đó thôi.”

Bạch Nhị Lang và Trương Đại nhìn nhau, sau đó quay sang nhìn Bạch Thiện.

Bạch Thiện vỗ vai anh ta và nói: “Dù sao bây giờ mặt trời cũng không còn gay gắt nữa… Chỉ có ánh hoàng hôn thôi… Ngoại trừ việc đất hơi lạnh một chút, thì cũng không sao cả.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Mãn Bảo đưa ra lời khuyên: “Lát nữa bạn đừng quỳ trên những tấm đá xanh… Hãy quỳ trên đất bùn đi… Dù có vài hòn sỏi, nhưng thực ra cũng dễ chịu hơn so với đá xanh đấy… Đá xanh quá cứng mà…”

“Nghĩ lại thì, có lẽ quỳ ở sân còn tốt hơn là quỳ trong phòng đọc sách…” Bạch Thiện Hòa nói xong, rồi cùng Mãn Bảo đi về phía sân sau, để lại Bạch Nhị Lang đứng đó, trông như cây cỏ bị gió lay động, vô cùng sốc và bối rối.

Khi vào sân sau, Mãn Bảo mới nhớ ra một việc: “À đúng rồi… Anh trai bạn cũng đã đến… Ngay khi đến, anh ấy đã cúi chào và cảm ơn ông chủ, nói rằng rất biết ơn ông vì đã giáo dục và giám sát mình… Và anh ấy còn nói sẽ kể chuyện này với bố bạn nữa đấy.”

Bạch Thiện quay đầu nhìn anh ta với vẻ thương hại và nó

“…Nước mắt Bạch Nhị Lang suýt nữa trào ra rồi.

Trước đây, vì họ có một trang trại nhỏ và thu nhập cũng khá tốt, Bạch lão gia thấy ba đứa con trai hung dữ đến thế – chúng đi học ở Ích Châu Thành nhưng vẫn tranh giành việc kinh doanh với bố, thêm vào đó Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo lại dùng tiền tự kiếm được để chi trả cho việc học của mình– nên Bạch lão gia cũng bắt chước hai gia đình đó, buộc Bạch Nhị Lang phải tự lo chi phí sinh hoạt của mình; tiền tiêu vặt lẫn tiền ăn ở đều không còn nữa.

Nhưng lúc đó, Bạch Nhị Lang cũng không quá quan tâm đến điều này, bởi vì anh ấy kiếm được khá nhiều, và chi tiêu cũng không nhiều lắm. Dù Ích Châu Thành tiêu xài nhiều đến đâu, số tiền đó vẫn nằm trong khả năng chi trả của anh ấy.

Nhưng khi đến kinh thành thì lại khác hẳn; chi phí ăn uống chưa nói đến, tiền ăn ở ở đây còn đắt gấp hàng chục lần so với ở Ích Châu Thành. Bạch lão gia cũng cảm thấy không công bằng nếu để đứa con út phải chịu áp lực lớn như vậy; hơn nữa, vì đứa con út có thể học ở trường sáu, nên ngay cả khi ngủ, bố cũng cảm thấy vui mừng khi nghĩ về điều đó.

Con trai cả cũng đang học ở kinh thành; không thể để hai đứa con chênh lệch quá nhiều, nếu không chúng sẽ cảm thấy không thoải mái trong lòng. Vì vậy, Bạch lão gia đã quyết định trả lại cho Bạch Nhị Lang tiền ăn ở và tiền tiêu vặt, chỉ là số tiền này ít hơn một chút so với Bạch Đại Lang. Bạch lão gia cũng đã nói rõ với Bạch Nhị Lang rằng: một là vì Bạch Nhị Lang còn nhỏ, nên cần thiết phải chi tiêu ít hơn anh trai mình; hai là vì Bạch Nhị Lang có thu nhập từ trang trại, trong khi anh trai thì không.

Dù số tiền ít hơn một chút so với Bạch Đại Lang, nhưng vẫn khá nhiều; đặc biệt là khi Bạch lão gia trả cả ba tháng liền một lúc, số tiền đó càng trở nên đáng kể hơn. Nghe vậy, Bạch Nhị Lang cảm thấy đau lòng vô cùng.

Khi đi đến sân sau và thấy ông cùng anh trai đang ngồi uống trà bên bàn đá trong sân, Bạch Nhị Lang liền quỳ xuống đất, và theo lời khuyên của Mãn Bảo, còn quỳ trên đất bùn nữa. Anh ấy cảm nhận thật kỹ và thấy rằng, ngoại trừ những hòn sỏi nhỏ cọ vào da, thì việc quỳ trên đất bùn thực sự mềm mại hơn nhiều so với việc quỳ trên bảng đá xanh.”

Trang tiên sinh và Bạch Đại Lang cùng quay đầu nhìn anh ta.

   Bạch Nhị Lang với khuôn mặt buồn bã nói: “Thưa ngài, anh trai, con biết mình đã sai rồi.”

   Bạch Đại Lang liếc nhìn Trang tiên sinh một cái nhưng không nói gì.

   Trang tiên sinh đặt chiếc cốc xuống và hỏi: “Sai ở chỗ nào?”

   “Con không nên đi cá cược bóng đá… Dù đó là trận đấu thì con cũng không nên đánh cược.”

   Trang tiên sinh lạnh lùng cười nhạo: “Bây giờ đây có còn là việc cao quý nữa sao?”

   Bạch Nhị Lang cúi đầu sâu xuống.

   Trang tiên sinh nói tiếp: “Nếu hoàng đế thích việc đấu gà, con có muốn đi đấu gà không? Con có biết vì đấu gà mà bao nhiêu gia đình tan vỡ không? Nếu hoàng đế cũng say mê cá cược bóng đá, đấu gà như các kẻ cờ bạc này, thì triều đình này còn tồn tại được nữa không? Đất nước này còn có ý nghĩa gì nữa không?”

   Mãn Bảo không nhịn được mà lẩm bẩm: “Hoàng đế thật là xấu xa… Sao lại làm những việc tồi tệ như vậy chứ? Chỉ vì thế mà phong tục của dân gian bị hủy hoại hết…”

   Trang tiên sinh liền nhìn Mãn Bảo chằm chằm và nói: “Im miệng đi! Dù triều đình không cấm người dân phát biểu ý kiến, nhưng con cũng không thể nói những lời như vậy trước mặt hoàng đế đâu.”

   “Tại sao vậy? Chẳng phải mọi người đều có quyền khuyên nhủ hoàng đế sao?”

   “Bởi vì con không thể gặp hoàng đế trực tiếp… Những lời khuyên của con sẽ đầu tiên đến tai bọn tay chân của ông ấy. Có thể hoàng đế sẽ nghe theo, nhưng những kẻ đó chắc chắn không hề vui khi nghe những điều đó đâu. Hơn nữa, con cũng không phải là người có chức vụ gì cả… Thậm chí còn không phải là học giả nữa… Sau này, đừng nói những lời như vậy ra ngoài nữa.”

   Mãn Bảo thấp giọng đáp: “Được rồi, thưa ngài, con sẽ nhớ lời này.”

   Chúc ngủ ngon.