Chiếc nồi mà Châu Ngũ Lang mang đến thật to; ban đầu, họ chỉ dùng nó để đun nước tắm ở nhà thôi.

Cái nồi dùng để ninh canh thì nhỏ hơn một chút.

Châu Ngũ Lang đã đốt lửa lên; anh biết rằng việc ninh những khúc xương này cần rất nhiều thời gian mới ngon, nhưng bây giờ vẫn còn sớm, cách giờ ăn còn lâu nên anh không vội vàng.

Vì vậy, sau khi lửa bắt đầu cháy, anh bảo Lão Sáu trông coi lửa, trong khi mình đi phía bên kia để kiếm củi.

Ninh canh tiêu tốn nhiều củi; nếu kiếm được nhiều, họ có thể giữ lại một ít để dùng vào ngày mai, hoặc mang về nhà cũng được – dù sao thì củi cũng không hề thiếu.

Mãn Bảo và những đứa khác cũng rất tò mò; vì sự thúc giục của Kỷ Kỷ, chúng cũng theo Châu Ngũ Lang đi quanh rừng, hái về một số loại thực vật mà chúng chưa từng thấy trước đây và đưa cho Kỷ Kỷ, mà không quan tâm liệu chúng đã được hệ thống ghi nhận hay chưa.

Nước sôi lên, những khúc xương trong nồi bắt đầu tiết ra dầu mỡ.

Châu Ngũ Lang cắt những miếng mỡ có chút thịt mỏng thành từng lát và cho vào nồi; mãi khi mùi thơm của thịt lan tỏa khắp không gian, anh mới cho củ cải đã cắt sẵn vào và đậy nắp tiếp tục ninh.

Những người Lao Đinh đang làm việc xa nhà ngửi thấy mùi thịt thoang thoảng bay đến, bụng họ bắt đầu réo lên; tay chân họ cũng trở nên mềm oặt, và họ gần như không thể tập trung vào công việc được nữa.

Người lính canh vung roi lên và quát: “Nhanh lên đi! Cách giờ ăn còn lâu lắm đấy, mau lên!”

Thực ra thì cũng không còn lâu nữa; mỗi ngày, mọi người chỉ ăn hai bữa thôi, nhưng vì công việc phục vụ rất vất vả, nên hàng ngày họ được phép ăn ba bữa.

Bữa sáng thường là những thức ăn khô mà mọi người tự mang theo từ nhà; bữa trưa và bữa tối thì cơ quan chính quyền sẽ cung cấp, nhưng lượng thức ăn rất ít; phần lớn mọi người vẫn phải ăn những thức ăn khô mà mình mang theo.

Đối với những người không thể mang theo nhiều thức ăn một lúc, cứ mỗi mười ngày, cơ quan chính quyền sẽ cho nghỉ nửa ngày để mọi người về nhà lấy thêm thức ăn; quan viên cũng không muốn những người Lao Đinh này chết trên đường đâu.

Số lượng dân cư địa phương giảm sút cũng sẽ ảnh hưởng đến thành tích đánh giá công việc của quan huyện.

Những người Lao Đinh cố gắng hết sức, và cuối cùng, người mang cơm cũng đến; người lính canh cũng đã đói lắm rồi; anh ta gõ chiếc chuông và bảo mọi người mang đồ ăn uống của mình đến

Mọi người vội vàng tản đi, chạy nhanh hơn bình thường nữa.

Sau khi lấy xong bánh mì, mọi người đều đi về phía Châu Ngũ Lang – nơi có cái bếp của họ; dù không mua gì cả, ít nhất là được ngửi mùi thơm của bánh mì lạnh cũng đã thấy ngon miệng rồi.

Châu Tam Lang cũng muốn đi, nhưng anh ta chạy chậm hơn một chút; khi đến lượt mình lấy bánh mì, các đồng nghiệp đã chạy xa trước rồi. Lấy được một chiếc bánh mì, anh ta cũng vội vàng chạy theo họ.

Những viên chức giám sát đứng bên cạnh với vẻ mặt nghiêm túc, kiểm tra việc mọi người lấy bánh mì; sau khi ai lấy xong, họ sẽ đánh dấu vào danh sách của người đó để tránh trường hợp lấy nhầm. Những chiếc bánh mì còn lại mới thực sự thuộc về họ.

Người viên chức mang cơm đến cũng ngửi thấy mùi thịt trong không khí và hỏi: “Đây là từ đâu ra vậy?”

Viên chức đáp: “Có người thân của Lao Đinh lo lắng cho anh ta, nên đã chuẩn bị đặc biệt như vậy.”

Viên chức cười nhạo: “Chắc là tiền dư thừa không biết tiêu vào đâu? Có tiền như vậy, thà đóng góp tiền để thay thế việc lao động công ích còn hơn.”

“Năm lượng bạc ấy… Chỉ những gia đình giàu có mới có khả năng chi trả số tiền đó thôi,” viên chức nói. “Nhưng đó cũng chỉ là một gia đình nghèo; chỉ là họ quan tâm đến người khác hơn mà thôi.”

Viên chức hỏi không tiếp tục nữa, chỉ dặn dò: “Hãy theo dõi họ kỹ lưỡng, đừng để xảy ra rắc rối gì. Năm ngoái, ở huyện bên cạnh, có người thuộc nhóm Lao Đinh không chịu nổi và đã bỏ trốn. Hừm… Tất cả đều là những người có tên tuổi được ghi chép rõ ràng trong danh sách; liệu họ có thể trốn thoát được không? Kết quả là hai viên chức bị thương… Các bạn đừng để những người dưới quyền mình cũng bắt đầu nổi loạn đâu.”

“Yên tâm, không đâu; họ đều rất ngoan ngoãn.”

Sau khi hoàn thành việc dặn dò, viên chức nhìn người mang cơm đi rồi mới lấy những chiếc bánh mì lạnh còn lại và cũng lấy cho mình một cái bát.

Dù họ là những viên chức, nhưng thực ra thức ăn của họ cũng giống hệt như của những người thuộc nhóm Lao Đinh; điểm khác biệt duy nhất là những người thuộc nhóm Lao Đinh phải tự mang theo lương thực khô từ nhà để có thể no bụng, trong khi họ thì không cần làm vậy, vì hầu như chỉ dựa vào bánh mì do cơ quan cung cấp mà sống.

Tất cả đều là bánh mì lạnh và nước lạnh thôi.

Chỉ có những viên chức được phân công làm việc ở thị trấn hoặc thị xã mới được đối xử tốt hơn một chút; một số đồng nghiệp có gia đình khá giả còn tự mang theo thêm

Sau đó, cô ấy đem nó ra một bên, dự định để dành cho anh ba yêu quý nhất của mình.

Vừa mới đặt cái bát lên xe lừa, thì nhóm người Lao Đinh kia đã chạy tới; họ đi rất nhanh, nhưng khi đến bên bếp, họ chỉ ngước cổ nhìn xung quanh mà không mua gì cả.

Châu Ngũ Lang vốn đã từng bán hàng ở thị trấn, nên cậu ấy liền mạo muội gọi họ: “Các anh có muốn thử một bát không?”

Một người trong nhóm Lao Đinh nói to: “Thật sự có thịt à? Hay là giả mạo thôi? Đừng lừa chúng tôi đâu.”

Nhưng họ lại ngửi thấy mùi thịt thơm phức lan tỏa trong không khí, và không khỏi nuốt nước bọt.

Có người thậm chí còn xông tới, muốn nhìn thẳng vào nồi thịt; hành động của họ thô lỗ đến mức làm cho Châu Lục Lang đứng bên cạnh bị vấp ngã suýt té xuống đất.

Trong lúc này, Mãn Bảo nhìn cảnh tượng đó và bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi.

Trong đầu cô ấy, tiếng báo động của “Koko” vang lên: “Chủ nhân, bạn cần phải làm cho mọi người bình tĩnh lại.”

Nhóm người Lao Đinh đói khát đứng phía sau, thấy người kia làm ngã người khác, họ cũng bắt đầu nôn nóng và tiến lên gần hơn.

Mặt Châu Ngũ Lang thay đổi sắc màu; cậu ấy không kịp giúp em trai mình, mà vội vàng giật lấy chiếc muôi lớn đang nằm trong tay người kia, ngăn họ không được tiếp cận.

Mãn Bảo đã lao qua xe lừa, chỉ trong vài bước chân, cô bé đã chạy đến trước mặt những người Lao Đinh kia, ngước mặt nhìn họ và nói: “Anh Lỗ ơi, anh có muốn mua canh thịt không? Chỉ hai đồng một bát thôi, còn nóng hổi nữa đấy.”

Bạch Thiện Bảo – người vừa mới học cách nấu ăn và đang cúi đầu bên cạnh nồi – cũng không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh Châu Ngũ Lang, ngẩng đầu nhìn những người kia với đôi hàm răng nhỏ, và nói: “Anh Lỗ ơi, canh thịt này là chúng tôi tự nấu đấy, thơm lắm đấy! Chắc anh chưa bao giờ thưởng thức món ngon như thế này đâu… Sau này khi anh hoàn thành nghĩa vụ trở về nhà, anh còn có thể mang về cho con trai mình một bát nữa đấy.”

Mãn Bảo nói thêm: “Và cả bố mẹ anh nữa đấy.”

Hai đứa trẻ đó trước đây đã từng hỏi về anh ta; chúng nhớ rất rõ tên anh ta và thông tin gia đình của anh ta.

Lu Đại cúi đầu nhìn hai đứa trẻ; đôi mắt chúng trong sáng, long lanh nhìn anh. Bỗng nhiên, anh cảm thấy lo lắng, vội vàng lấy tiền ra khỏi túi rồi nói: “Vậy… tôi sẽ mua một bát thử xem.”

Đúng vậy, ban đầu anh cũng định đến mua canh mà. Trời lạnh thế này, uống một ngụm canh nóng thật tuyệt biết mấy… Hơn nữa, hai văn tiền cũng không quá đắt đâu.

Mãn Bảo nhận lấy tiền, ngước mặt cười hiền lành rồi bảo người anh thứ năm rót canh cho mình.

Trong lòng Mãn Bảo hơi đổ mồ hôi, nhưng vẫn mỉm cười đón lấy bát canh từ Lu Đại, khuấy đều rồi rót cho anh.

Khi thấy có người mua canh, mọi người lập tức ngừng xô đẩy nhau lại phía sau; dĩ nhiên, họ cũng không vội vàng mua, mà chỉ háo hức chờ đợi để nghe ý kiến của Lu Đại.

Dù hai văn tiền không phải là số tiền lớn, mọi người cũng đủ khả năng chi trả, nhưng ít nhất món canh đó cũng phải xứng đáng với giá tiền đó mới được.

Lu Đại cẩn thận nếm thử một ngụm, ánh mắt sáng lên và nói: “Không tồi chút nào đâu.”

Những người quen biết với anh liền xích lại gần để nhìn; thấy trong canh có những giọt dầu và một miếng thịt, họ lập tức mừng rỡ và xin rót canh cho mình.