Mặc dù có liên lạc thường xuyên qua sách vở và thư từ với Đường Hạc, nhưng những gì được viết trong thư không hề chi tiết lắm. Lần gặp mặt này, ông đã tận dụng cơ hội để kể cho hai đứa trẻ nghe tất cả những gì đã xảy ra trong thời gian vừa qua.

Nhiệm vụ quan trọng nhất hiện nay là tìm ra bằng chứng bị lạc trong núi, đồng thời bảo vệ mạng sống của họ.

Quan huyện Dương đã hứa sẽ tìm người giúp đỡ họ, và quả nhiên, ngày hôm sau đã có một người đàn ông mạnh mẽ dẫn theo mười hai người khác đến.

Sự xuất hiện đột ngột của nhiều người như vậy trong làng khiến các cư dân ở làng Bảy Dặm đều cảm thấy lo lắng.

Bạch lão gia buộc phải ra giải thích: “Đây là những người lao động được gia đình chúng tôi mời đến; hiện giờ đang vào mùa vụ, rất khó tìm người giúp việc, nên đành phải mời người từ bên ngoài. Tôi sẽ kiểm soát họ cẩn thận, không để họ đi lang thang trong làng.”

Tuy nhiên, các cư dân vẫn còn hoài nghi: “Bây giờ người ta làm công nhân cũng mạnh mẽ đến thế sao?”

“Đúng vậy, làm sao lại có người mạnh mẽ như vậy mà vẫn đi làm công nhân chứ?”

Nhưng ông Châu biết rõ lý do họ đến đây, ông hút thuốc lá và nói: “Các bạn cứ lo lắng làm gì? Họ ở ngoại ô làng, ít khi vào làng; chúng ta chỉ cần lo công việc của mình là được.”

Khi ông Châu nói ra điều này, mọi người mới chú ý đến ông và bắt đầu hỏi: “Chú Kim ơi, chúng tôi đang muốn hỏi thì phải… Con trai chú là Mãn Bảo tại sao lại trở về nhà? Chẳng phải nó đang học với thầy ở Ích Châu Thành và còn theo học nghề y sao?”

“Đúng vậy… Hai thiếu gia của Bạch Gia cũng trở về rồi… Chẳng lẽ Ích Châu Thành cũng có kỳ nghỉ hè à?”

“Lần này chúng nó trở về trong bao lâu?”

Ông Châu trả lời một cách thoải mái: “Lần này chúng nó sẽ ở lại nhà luôn.”

“Ồ, ở lại nhà à? Tại sao vậy?”

“Còn lý do gì nữa chứ… Chẳng lẽ ở Ích Châu Thành không tốt sao…” Ông Châu nói một cách tự tin: “Học phí ở đó đắt đỏ, ăn uống cũng đắt… Còn ở nhà thì Trang tiên sinh vẫn có thể dạy con tôi; ăn ở đều miễn phí, chẳng cần tốn một đồng nào cả.”

Mọi người nghe xong cũng thấy hợp lý, và không ai hỏi thêm nữa.

Người đó đã đến rồi. Sáng hôm sau, Mãn Bảo liền mang theo chiếc giỏ nhỏ của mình, bên trong có một cái cuốc nhỏ, và bắt đầu hành trình của mình.

Lão Châu gọi cô lại: “Đừng đi một mình, để anh trai thứ tư của em đi cùng.”

Mặc dù Mãn Bảo chỉ nói rằng mình đã làm tổn thương ai đó ở nơi đó và không thể tiếp tục ở lại nữa, nhưng lão Châu vẫn đoán ra chuyện gì đang xảy ra.

Ông biết rằng vấn đề này không thể giải quyết một cách đơn giản nữa; không phải lúc nào ông muốn thôi thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

Dù Bạch Gia có muốn loại bỏ mối liên quan của họ, nhưng người xấu kia ở Ích Châu Thành chưa chắc đã tin điều đó. Vì vậy, dù họ có muốn hay không, họ đều phải tham gia vào việc này.

Thực ra, từ khi Châu Ngân gặp Bạch Kỳ trên đường cách đây mười hai năm, gia đình họ đã không thể thoát khỏi mối liên quan đến chuyện này nữa.

Lão Châu nói: “Hãy để anh trai thứ tư của em dẫn đường. Dù anh ấy đã nhiều năm không vào núi rồi, nhưng anh ấy vẫn giỏi hơn em. Đừng đến phía Châu Hổ nữa; người ta ở đó cũng đang sống cùng gia đình, đừng làm phiền họ.”

Mãn Bảo Ứng cũng theo sau, mang theo một chiếc giỏ nhỏ. Anh chị em ba người đến nơi Bạch Gia, và Bạch Thiện đã đợi họ ở đó từ sớm. Khi họ chuẩn bị lên đường, Bạch Nhị Lang bất ngờ xuất hiện bên cạnh, lẻn vào giữa Mãn Bảo và thì thầm: “Nhanh lên, mau đi…”

Mãn Bảo liền chạy nhanh theo, và hỏi: “Em lén trốn ra đây à?”

Bạch Nhị Lang gật đầu: “Các bạn không biết bố tôi dữ đến mức nào đâu… Ông ấy đã lấy bài tập về nhà của anh trai tôi ra và bắt tôi phải viết lại tất cả, đồng thời còn phải làm bài tập do thầy giáo giao nữa… Trời ơi, anh trai tôi lớn tuổi hơn tôi rất nhiều, và cũng học hành nhiều hơn tôi… Thật là kinh hoàng.”

Ba người chạy nhanh đến chân núi, và Lưu Quý cùng với Pan Lĩnh từ huyện yêu cầu đã đợi họ ở đó từ trước. Hai người tiến lên chào hỏi họ.

Lưu Quý báo cáo: “Thiếu gia, trong thời gian này chúng tôi đã kiểm tra vài nơi nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. À đúng rồi, đây là bản đồ mà Châu Hổ vẽ cho chúng tôi, nhưng bản đồ này…”

   Châu Hổ không biết vẽ bản đồ; anh ta chỉ đơn giản là vẽ các vòng tròn lên tờ giấy trắng và chỉ cho họ biết rằng khi còn nhỏ, anh ta và Châu Ngân đã từng đến những nơi này…

   Khi Châu Hổ kể chuyện này, Châu Tứ Lang cũng có mặt ở đó. Sau khi xem qua bản đồ, anh ta nói: “Để tôi dẫn đường cho các bạn đi. Tôi cũng biết khá rõ vị trí của những nơi này. Dù sao thì núi này rất lớn, các bạn cũng sẽ phải tìm kiếm thôi. Cứ tìm một cách sơ bộ thôi, quan trọng là phải cẩn thận khi tìm.”

   Lưu Quý ……

   Mãn Bảo cảm thấy điều đó rất hợp lý. Hiện tại, phạm vi quét của Kēkē là một nghìn mét, tức là khoảng cách bao la lắm rồi; cô ấy nghĩ rằng việc đi khắp núi Đại Hổ không thành vấn đề đâu. Dù sao bây giờ cũng không cần phải trở về Ích Châu Thành nữa, cô ấy có rất nhiều thời gian.

   Vì vậy, cô ấy vung tay một cách hùng hồn và nói lớn: “Chúng ta đi thôi!”

   Và thế là một nhóm người lớn lao bước vào núi.

   Lưu Quý thấy cô ấy liền kêu gọi mọi người tiến vào núi, vội vàng nói: “Mạn Tiểu thư, với số người đông như thế này, chúng ta có nên chia thành vài nhóm để tìm kiếm không? Nếu mỗi hướng đều có người đi, thì sẽ nhanh hơn đấy.”

   Phàn Lĩnh cũng thấy ý kiến đó rất hợp lý. Nhất là vì hai thiếu niên và một thiếu nữ dẫn đầu nhóm họ trông không mấy đáng tin cậy, vì vậy anh ta nói: “Bạch công tử, hãy giao cho chúng tôi hai người hướng dẫn; nhóm của chúng tôi có thể được chia thành hai nhóm.”

   Mãn Bảo nghĩ rằng với sự có mặt của Kēkē, việc theo họ cũng không có ích lắm, vì vậy cô ấy gật đầu với Bạch Thiện và thì thầm vào tai anh ta: “Thôi thì cứ để họ chia thành bốn nhóm, còn chúng ta thì tự tạo thành một nhóm riêng. Có anh tôi và bốn anh trai dẫn đường thì chắc chắn sẽ không lạc đường đâu, và Đại Cát cũng có thể bảo vệ an toàn cho chúng ta.”

   Bạch Thiện hỏi: “Chỉ có năm người thôi à? Không phải là quá ít sao?”

“Không ít đâu, một nhóm của họ cũng có sáu bảy người mà?”

Bạch Thiện nghĩ lại thì đúng là vậy, liền chia đồ theo cách mà Mãn Bảo đã đề xuất.

Lưu Quý ngạc nhiên và hỏi: “Thưa thiếu gia, tôi không đi cùng các ngài sao?”

“Không cần đâu,” Bạch Thiện lắc đầu và nói: “Các bạn hãy chọn ra bốn người, mỗi nhóm gửi hai người đi dẫn đường. Anh Phan, xin anh cũng chọn bốn người để tham gia vào hai nhóm đó. Những nơi đã được tìm kiếm rồi thì không cần kiểm tra lại nữa; còn những nơi chưa từng được khám phá thì hãy tiếp tục tìm kiếm theo hướng đó. Còn chúng ta sẽ tập trung vào những khu vực mà Châu Hổ đã đánh dấu.”

Mãn Bảo giải thích thêm: “Ở những nơi đã được tìm kiếm, chúng tôi sẽ khắc chữ ‘mười’ lên thân cây. Khi các bạn thấy dấu đó, có nghĩa là chúng ta đã kiểm tra kỹ lưỡng trong phạm vi một kilômét quanh cái cây đó.”

Lưu Quý ngạc nhiên: “Một kilômét ư?”

Mãn Bảo gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy. Tất nhiên, phía các bạn không cần phải làm như vậy. Vì sau khi trao đổi người, mọi người đều biết rõ những nơi đã được tìm hay chưa, và hướng tìm cũng khác nhau nên sẽ không trùng lặp nhau.”

Phan Lĩnh càng thấy rằng việc chia nhóm là quyết định đúng đắn. Bởi vì người này – Mạn Tiểu thư– có vẻ không bình thường chút nào; việc tìm kiếm trong phạm vi một kilômét, trong khu rừng rậm như thế này, sẽ mất bao lâu đây? Thà rằng hạn chế phạm vi tìm kiếm xuống còn mười mét hoặc hai mươi mét còn hơn…

Nhưng Phan Lĩnh vẫn đồng ý với quyết định đó.

Và thế là mọi người được chia thành các nhóm, chọn hướng tìm kiếm rồi bắt đầu hành trình. Khi thấy mọi người đã đi xa, Mãn Bảo bảo Châu Tứ Lang lấy bản đồ ra để cùng nhau thảo luận.

Lần cập nhật tiếp theo sẽ diễn ra vào khoảng chín giờ tối.