Lão Châu đầu cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Có vẻ như có ba con đường để đến huyện Lạc Giang; ngoài con đường chính thì còn hai con đường khác nữa. Nhưng một trong số đó cách làng chúng tôi ở Thất Lý Khuê khá xa, còn con đường kia thì nằm ngay bên cạnh con đường chính, không quá xa. Sau khi con đường chính được sửa chữa xong, việc đi lại trở nên thuận tiện hơn, vì vậy con đường kia đã bị bỏ hoang và cây cỏ mọc um tùm từ nhiều năm nay.”

“Vậy thì cứ mười hai năm trước, nếu các bạn muốn đi xe vào thị trấn Lạc Giang, các bạn sẽ chọn con đường nào?”

Lão Châu đầu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Lúc đó, con đường lớn từ làng chúng tôi đến thị trấn Lạc Giang vẫn chưa được xây dựng. Nếu muốn đi xe về, cũng có hai con đường để chọn: một con đường gần hơn, nhưng đường xóc xạc hơn và nhanh hơn; con đường còn lại chính là con đường bị bỏ hoang mà tôi vừa nói đến. Trước đây, có nhiều thương nhân đi qua con đường này, nên đường cũng khá thuận tiện để đi.”

Bên cạnh, Tiền thị im lặng một lát rồi nói: “Lúc đó, em dâu tôi mới từ Thương Châu đến đây, sau chuyến đi mệt mỏi… Người anh thứ hai của tôi luôn rất thương người khác, nên có lẽ ông ấy sẽ chọn con đường thuận tiện hơn để đi.”

Đường huyện lệnh hỏi: “Con đường đó có liên thông đến ngọn núi nơi vợ chồng Châu Ngân được tìm thấy không?”

Lão Châu đầu và người bạn của mình cùng gật đầu.

Đường huyện lệnh liền mời Mãn Bảo và Bạch Thiện: “Sau này chúng ta cùng nhau đi xem thử nhé?”

Lão Châu đầu lập tức nói: “Thưa ông Đường, con đường đó khá khó đi… Sao không để đứa con trai thứ tư của tôi đi cùng các ông? Nó biết đường rất rõ.”

Đường huyện lệnh cười và gật đầu: “Đó thực sự là một ý kiến tuyệt vời.”

Đang nói chuyện thì Lưu Mụ Mụ mang hai bát cháo vào. Bạch Thiện gọi cô ấy đặt cháo xuống bàn bên cạnh nơi mình và Mãn Bảo đang ngồi.

Bà Lưu lập tức hiểu ra và cười nói: “Sáng nay các bạn có vẻ bất an, chưa ăn no phải không? Vậy thì mau vào phòng bên cạnh ăn đi.”

Rồi bà nói với Lưu Mụ Mụ: “Hãy đi lấy thêm một số món ăn nhẹ và bánh bao từ bếp nữa; những người trẻ tuổi đang trong giai đoạn phát triển, cần ăn nhiều hơn.”

Đường huyện lệnh cười nhìn Mãn Bảo; sáng nay, anh ấy và Bạch Thiện đã cùng nhau ăn sáng ở cùng một bàn, và anh ấy không hề nhận thấy rằng Bạch Thiện chưa ăn no.

Tiền thị cũng suy nghĩ một lát rồi hiểu ra; khi họ ra khỏi nhà, Mãn Bảo vẫn chưa kịp ăn sáng ở sân trong đâu. Tuy nhiên, trước

Mãn Bảo nhìn Đường huyện lệnh một cái, rồi lại nhìn cha mẹ mình để đảm bảo họ sẽ không lén lút bỏ họ đi khi họ xuống ăn sáng, sau đó cô ta liền cầm chén và Bạch Thiện vào phòng bên cạnh để ăn sáng.

  Bạch Thiện không khát lắm nên chưa ăn gì, sau khi ăn được nửa chén thì cô ta đã chia một nửa cháo thịt trong chén của mình cho Mãn Bảo, đồng thời thì thầm hỏi: “Hóa ra chúng ta cũng nghĩ đến việc này cùng nhau, em nghĩ chúng ta có tìm thấy thứ gì đó không?”

  Mãn Bảo trả lời: “Thử xem sao.”

  Bà Liu lại mang đến một giỏ bánh bao nhỏ và một đĩa dưa muối. Mãn Bảo cảm ơn rồi tiếp tục ăn, còn Bạch Thiện cũng bắt đầu cảm thấy đói, sau khi ăn hết cháo trong chén mình thì cô ta cũng ăn thêm hai chiếc bánh bao.

  Bà Liu nhìn thấy vậy không nhịn được mà mỉm cười, đồng thời khuyên họ: “Cậu chủ và Mạn Tiểu thư hãy ăn nhiều vào nhé, lát nữa chúng ta sẽ đi leo núi, ở nơi hoang vắng đó thì không có thức ăn nóng hổi đâu.”

  Mãn Bảo và Bạch Thiện đồng ý, Mãn Bảo còn nói thêm: “Hãy đổ một ít nước nóng vào túi nước, đến trưa thì nó vẫn còn ấm đấy.”

  Bà Liu cười và đồng ý, sau đó chuẩn bị sẵn đồ ăn khô và các vật dụng cần thiết cho họ.

  Lần này, không chỉ Đại Cát và Châu Tứ Lang đi theo, mà con trai của bà Liu – Lưu Quý– cũng đi theo họ; anh ta không mang theo ai cả, chỉ đứng một mình bên cạnh xe.

  Khi Đường huyện lệnh sắp lên xe thì mới nhìn thấy anh ta, không khỏi dừng bước lại và hỏi: “Người này là ai vậy?”

  Bà Lão Phu nhân giải thích: “Đây là người hầu của gia đình chúng ta, từ bốn năm trước, anh ta đã cùng một số người lặng lẽ đi tìm kiếm trên núi, nhưng đến nay vẫn chưa tìm thấy gì cả. Anh ta rất quen thuộc với khu vực núi đó, vì vậy chúng ta để anh ta đi cùng các bạn nhé.”

  Đường huyện lệnh mới gật đầu đồng ý.

  Anh ta lên xe ngay tại sân nhà của Bạch Gia, ngoài những người hầu của Bạch Gia và vợ chồng Lão Châu thì không ai nhìn thấy anh ta cả.

  Sau khi ra khỏi nhà, Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo mới lên xe, nhưng họ không vào khoang xe mà ngồi trên yên xe, đung đưa chân. Có một số người dân trong làng thấy vậy liền hỏi: “Mãn Bảo, các bạn định đi đâu vậy?”

“Mãn Bảo nói: ‘Hãy ra ngoài đi dạo một chút, đến thị trấn xem sao.’ Người trong làng cũng đã quen với việc này rồi, chỉ tò mò hỏi: ‘Tại sao công tử thứ hai không đi cùng họ?’ Bạch Thiện không suy nghĩ gì đã trả lời: ‘Cậu ấy vẫn chưa dậy đâu.’ Người dân trong làng hiểu ngay và cười nói: ‘Tối qua tiệc tùng quá sức nên cậu ấy không dậy được phải không?’ Bạch Thiện thực sự nói đúng, Bạch Nhị Lang vẫn chưa dậy; khi cậu ấy bước xuống giường để đi chơi cùng bạn bè, thì phát hiện ra hai người bạn của mình lại biến mất mất rồi, hỏi mới biết là họ đã vào thị trấn. Vì vậy, Bạch Nhị Lang liền không vui và quay đi tìm những người bạn khác để chơi cùng. Hôm nay, hội chợ đền vẫn rất nhộn nhịp; một nhóm thanh niên rất thích tham gia các hoạt động vui chơi, nên họ đã thuyết phục Bạch Nhị đi cùng họ đến hội chợ. Bạch Nhị Lang do dự nói: ‘Bố tôi không cho phép tôi đi, bảo rằng chỉ cần đi vào ngày chính thức là đủ rồi, hôm nay không cần thiết phải đi nữa.’ Một người trong nhóm nói: ‘Ở nhà cũng chơi thôi, ra ngoài chơi cũng chơi thôi, sao phải phân biệt rõ ràng như vậy?’ Một người khác nói thêm: ‘Tôi còn thấy người hầu nhà Bạch Thiện đi về phía làng Đại Lý, có vẻ như họ đang mang đồ gì đó đến cho Đạo và các tu sĩ nhỏ; nếu bố bạn hỏi, bạn cứ nói là bạn đi mang đồ giúp gia đình Bạch Thiện thôi.’ Bạch Nhị Lang bị thuyết phục và không kìm lòng được, gật đầu đồng ý: ‘Được.’ Vào lúc này, chiếc xe ngựa của nhóm Bạch Thiện vừa mới đến con đường chính thức; Châu Tứ Lang đang đứng trên yên ngựa và mất khá lâu mới tìm ra con đường đó ở đâu – nơi đó đã bị cỏ dại um tùm, gần như không thể nhận ra đó từng là một con đường. Đại Cát nhìn con “đường” đó một cái, sau đó kéo xe ngựa ra khỏi con đường chính thức, tìm một chỗ trống gần đó để dừng xe và tháo xe xuống. Đường huyện lệnh cũng bước xuống xe; vì chỉ có họ ở gần đó, nên anh ta không cần phải che giấu gì cả. Anh ta tiến lên và nhìn con đường mờ ảo đó, hỏi: ‘Con đường này có nối thẳng với con đường chính thức không?’

“Không, đây chỉ là một nhánh con mà thôi. Nếu đi từ Ích Châu Thành và theo con đường thẳng bên trong này, sẽ có thể đến ngay huyện Luojiang.” Châu Tứ Lang cầm lưỡi hái để mở đường; Lưu Quý đi theo phụ giúp.

Đường huyện lệnh đi theo sau họ và tò mò hỏi: “Tại sao con đường này lại bị bỏ hoang vậy?”

“Khi con đường chính được sửa sang xong và không còn thu tiền nữa, tự nhiên mọi người cũng không còn đi nữa.” Châu Tứ Lang nghĩ kỹ rồi nói: “Hình như khi tôi còn nhỏ, có quân lính đặt các chướng ngại vật trên con đường chính để thu tiền; con đường ấy thì rách nát, nên mọi người đều không muốn đi qua đó. Bên cạnh có một con đường nhỏ hơn, dù hẹp hòi nhưng vẫn đủ cho một chiếc xe ngựa đi qua được. Khi gặp xe ngược chiều, chỉ cần tránh sang một bên là có thể đi được, thuận tiện hơn nhiều so với con đường chính, vì vậy mọi người đều chọn con đường này.”

“Tôi không nhớ là vào lúc nào, nhưng người lớn đã bãi bỏ việc các quân lính đặt chướng ngại vật và buộc chúng tôi phải lao động để sửa con đường chính. Từ đó, con đường nhỏ này cũng không còn ai đi nữa, và sau khoảng tám, chín năm, nó đã trở thành như thế này.”

Đường huyện lệnh gật đầu rồi quay sang hỏi Lưu Quý: “Các bạn đã từng đến đây để tìm kiếm gì chưa?”

Lưu Quý trả lời: “Chúng tôi đã đi đến đây, nhưng không tìm thấy gì cả.”