“Hãy nói về Châu Ngân xem sao… Chẳng hạn như khi cậu ấy còn nhỏ thì ra sao, lớn lên lại thế nào, ngày xưa cậu ấy đã phải làm gì để sinh sống, tại sao lại bỏ nhà đi, và khi trở về nhà thì hoàn cảnh ra sao… Cậu ấy mang theo những gì về cho gia đình, đã nói những điều gì, làm những việc gì?” Đường huyện lệnh gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Nếu cậu nói sự thật, và tôi xác minh được rằng chuyện này thực sự không liên quan đến cậu, tôi sẽ thả cậu đi. Nhưng nếu cậu nói dối, tôi sẽ đến làng Bảy Dặm để điều tra… Nếu những gì cậu nói trái với sự thật… thì…”

Đang định bôi nhọ Châu Ngân để tự minh oan, kẻ có cái đầu nhăn nheo đó bỗng dừng lại và nói một cách thành thật: “Châu Ngân ấy, từ nhỏ cậu ấy đã rất thông minh…”

Kẻ có cái đầu nhăn nheo chỉ lớn hơn Châu Ngân hai tuổi, nhưng từ nhỏ cậu ta cũng luôn sống trong bóng của Châu Ngân. Cậu ta luôn ghen tị với Châu Ngân… Bởi vì cuộc sống của cậu ấy quá tốt đẹp, và cậu ấy cũng rất được mọi người yêu mến.

Hơn hai mươi năm trước, gia đình cậu ta sống còn tốt đẹp hơn cả gia đình Nhà họ Châu nữa… Dù bây giờ gia đình kẻ có cái đầu nhăn nheo đang sống khổ cực nhất, trong khi gia đình Nhà họ Châu lại sống sung túc nhất.

Hồi còn nhỏ, cuộc sống của gia đình kẻ có cái đầu nhăn nheo còn tốt đẹp hơn nhiều so với gia đình Nhà họ Châu… Lúc đó, gia đình Nhà họ Châu mới là những người sống khó khăn nhất.

Bởi vì gia đình họ chỉ có một người con trai duy nhất, trong khi gia đình Nhà họ Châu có quá nhiều con trai, và tất cả đều còn nhỏ… Những đứa trẻ đó làm việc không nhiều nhưng lại ăn uống rất nhiều, nên gia đình chúng rất nghèo khó.

Nhưng trong những ngày tháng khó khăn đó, cuộc sống của Châu Ngân lại khá tốt đẹp… Điều này khiến kẻ có cái đầu nhăn nheo cũng phải ghen tị.

Tất nhiên, ý của cậu ta không phải là vì Châu Ngân ăn uống sang trọng hay mặc quần áo đẹp đẽ… Mà là bởi vì Châu Ngân sống rất thoải mái; chị dâu của cậu ấy – Tiền thị – cũng rất chiều chuộng cậu ấy.

Một đứa trẻ sáu, bảy tuổi… ai có thể đi theo người lớn đến thị trấn được chứ?

Nhưng Châu Ngân thì có thể… Chỉ cần Tiền thị hoặc Châu Kim đi đến thị trấn để bán hàng hoặc mua sắm, Châu Ngân luôn được phép đi theo.

Mỗi lần vào thị trấn, anh ta chắc chắn sẽ mua cho mình một miếng kẹo. Vì vậy, tất cả các đứa trẻ trong làng Thất Lý đều ghen tị với anh ta. Khi lên tám, chín tuổi, Châu Ngân đã có thể tự mình đi chơi ở thị trấn; anh ta còn biết đọc viết nữa. Nhờ vẻ ngoài đẹp và trí thông minh, mọi người trong làng đều yêu quý anh ta. Mỗi dịp Tết đến, khi mọi người đi chúc Tết, anh ta nhận được nhiều bánh kẹo hơn những đứa trẻ khác.

Lại Đầu biết rằng Đường huyện lệnh muốn hỏi mọi người trong làng, nên không dám giấu chuyện. Anh ta kể lại về nạn hạn hán năm Đại Đức thứ mười một, khi Châu Ngân đã bán mình để giúp đỡ mọi người trong làng tìm việc làm.

Lại Đầu nói: “Vì chuyện này mà mọi người trong làng đều biết ơn anh ta. Năm Đại Trinh thứ ba, khi anh ta mang vợ con trở về làng, mọi người đều đến nhà anh ta thăm. Nghe anh ta nói rằng muốn định cư ở làng, thậm chí trưởng làng còn đề nghị chọn một mảnh đất tốt để xây nhà cho anh ta. Chính vì lý do này mà ban đầu mọi người mới cùng nhau giấu chuyện này khỏi quan chức.”

Đường huyện lệnh hỏi: “Khi trở về làng, anh ta mang theo những thứ gì?”

“Chỉ có hai gói đồ thôi. Anh ta đi cùng đoàn thương nhân, vì sợ không an toàn trên đường và không tiện cho vợ con nên chỉ mang theo hai gói đồ. Những thứ khác thì nhờ bạn bè mang về. Vì đồ đạc quá nhiều, nên có một số bị sót lại phía sau. Anh ta cũng nói rằng đã mang quà tặng cho mọi người trong làng.” Lại Đầu tiếp tục: “Sau đó, anh ta ở lại làng hai ngày rồi cùng vợ đi lấy đồ còn lại, nhưng họ không bao giờ trở về nữa. Người ta chỉ thấy họ bị giết chết và được mang về từ núi.”

“Còn hành lí của họ thì sao?”

“Không còn gì nữa cả. Lúc đó họ chỉ mang theo một bộ quần áo; không còn thứ gì khác nữa.”

“Khi trở về làng, anh ta có kể về công việc kiếm sống ở nơi xa không?”

“Có. Anh ta nói rằng mình cũng trồng trọt và thỉnh thoảng buôn bán nhỏ.” Lại Đầu do dự một chút rồi tiếp tục: “Anh ta kể với chúng tôi rằng cha vợ anh ta là một ông học giả. Sau khi đi cùng đoàn thương nhân, ông ấy bị ốm và phải dừng lại ở một tỉnh nào đó. Khi sắp chết, vị học giả ấy thương tình đã cho anh ta ít thức ăn và thuốc men, nhờ đó anh ta mới sống sót được.”

“Sau đó, anh ta thường xuyên đến nhà vị học giả để làm việc nhỏ, chạy việc vặt. Vị học giả thấy anh ta chăm chỉ nên đã nhận anh ta vào làm việc,” Lai Đầu nói một cách nửa hoài nghi nửa ghen tị: “Vị học giả chỉ có một cô con gái duy nhất, nên đã thuận tiện gả anh ta cho con gái mình. Họ chỉ trở về sau khi đã chăm sóc vị học giả và bà vợ ông cho đến cuối đời. Tất cả gia sản của nhà vị học giả đều được trao cho anh ta.”

Trong đầu Đường huyện lệnh, một tờ công văn nhanh chóng hiện lên: “Thương Châu?”

Lai Đầu mắt sáng lên, liên tục gật đầu: “Đúng rồi, chính là Thương Châu.”

Nhưng trong lòng Đường huyện lệnh, những nghi ngờ càng tăng thêm. Anh ta hỏi: “Người ta nói Châu Ngân là kẻ cướp, nhưng có ai biết anh ta đã cướp ở đâu, cướp của ai không?”

“Chúng tôi dám đâu hỏi quan lớn đâu… Không chỉ tôi, mà cả gia đình Châu Kim cũng không biết gì cả.”

Đường huyện lệnh lại hỏi tiếp: “Còn những đồng bọn của Châu Ngân thì sao?”

Lai Đầu đáp: “Không biết đâu… Chưa bao giờ thấy họ cả. Có lẽ họ là bạn của Châu Ngân? Nhưng chúng tôi cũng không quen biết họ, chưa từng gặp.”

Từ đó trở đi, mọi câu hỏi đều nhận được câu trả lời “không biết”. Đường huyện lệnh biết rõ những chuyện trước khi Châu Ngân bán mình, cũng biết những gì xảy ra sau khi Châu Mãn nuôi dưỡng anh ta, nhưng những sự kiện diễn ra giữa hai khoảng thời gian đó, Lai Đầu hoàn toàn không biết gì cả.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và nhận ra rằng Lai Đầu thực sự không biết gì, Đường huyện lệnh vẫy tay bảo người ta đưa anh ta đi.

Lai Đầu trở nên sợ hãi và vội vàng nói: “Thưa quan lớn, tôi không nói dối đâu… Quý ngài chỉ cần hỏi người dân trong làng là sẽ biết ngay. Xin hãy tha thứ cho tôi trước, được không ạ?”

Đường huyện lệnh nhìn anh ta và hỏi: “Bạn chắc chắn muốn trở về làng à? Nếu người dân trong làng biết bạn đã khai hết mọi chuyện…”

Mặt Lai Đầu tái nhợt; gia đình anh ta chắc chắn sẽ bị đuổi khỏi làng.

Lai Đầu nuốt nước bọt và hỏi: “Chẳng phải nói rằng, việc che giấu tội phạm sẽ coi như là đồng phạm sao?”

“Đúng vậy… Nhưng tội danh của Châu Ngân vẫn chưa được xác định rõ, vì vậy tôi sẽ không truy cứu trách nhiệm của người dân làng Bảy Dặm.”

“Đường huyện lệnh biết rằng nói một cách quá mơ hồ thì người kia có lẽ sẽ không hiểu, vì vậy ông ta quyết định nói thẳng ra: ‘Nhưng việc bạn thú nhận rằng làng của các bạn đã giấu kín bí mật này suốt nhiều năm thì là sự thật.’”

Lại Đầu lập tức bắt đầu khóc lóc, la hét: “Thưa ngài, tất cả những gì con nói đều dựa trên lời thú nhận của ngài; ngài đừng làm hại con được.”

“Tôi sẽ không làm hại bạn,” Đường huyện lệnh nói. “Vì vậy, trong thời gian tới, bạn hãy ở lại tại phủ huyện trước đã. Hãy giữ im miệng của mình; trừ khi tôi hỏi, còn không ai được phép hỏi bạn điều gì cả. Khi tôi điều tra rõ ràng mọi chuyện, dù Châu Ngân có tội hay không, tôi cũng sẽ để bạn sống sót. Nhưng nếu bạn nói những lời vô nghĩa và làm hỏng kế hoạch của tôi…”

Lại Đầu lập tức cam đoan: “Con sẽ không nói bất cứ điều gì sai trái; từ hôm nay trở đi, trừ khi thưa ngài hỏi, con sẽ giống như một kẻ câm lặng vậy.”

Đường huyện lệnh gật đầu hài lòng và ra lệnh cho người ta đưa Lại Đầu đi.

Jiang Qi đưa bản ghi chép đã soạn sẵn lên cho Đường huyện lệnh xem.

Sau khi đọc qua một lần và xác nhận rằng mọi thứ đều chính xác, Đường huyện lệnh ký tên vào đó rồi cất bản ghi chép vào tay áo mình.

Jiang Qi lặng lẽ nhìn ông ta; Đường huyện lệnh không quan tâm đến ánh mắt của anh ta và nói: “Jiang Qi, hãy tìm ra danh sách những công việc mà Đại Chân đã thực hiện tại huyện trong ba năm qua, cùng với các thông báo được công bố trong năm đó – tôi cần biết tất cả thông tin liên quan đến nguồn gốc của chúng.”

Lần cập nhật tiếp theo sẽ diễn ra vào khoảng 6 giờ chiều.