Mãn Bảo ăn hết từng hạt gạo cuối cùng trong bát, rồi sờ vào bụng mình và nói: “Mẹ ơi, con no rồi.”

Tiền thị nhìn cô bé và cười: “Đi chơi đi.”

Lúc này Mãn Bảo mới bắt đầu quan tâm đến việc kinh doanh của gia đình: “Mẹ ơi, tiền bán cỏ tuyết và khoai sâm thì sao?”

Tiền thị trả lời: “Anh trai con đã dùng số tiền đó để mua vải cotton cho con rồi.”

Mãn Bảo ngẩn ngơ.

Châu Ngũ Lang và những người khác ngước đầu lên, nhìn Mãn Bảo với đôi mắt đầy nước mắt, hy vọng cô bé sẽ bảo vệ quyền lợi của họ và của mẹ họ.

Nhưng điều đó là không thể; Mãn Bảo vẫn chưa hiểu rõ mọi chuyện, cô chỉ gãi đầu và hỏi: “Tại sao lại phải mua vải cotton vậy?”

“Bộ quần áo của con đã ngắn rồi, lại đang đi học, mùa đông sắp đến rồi, con cần phải may một bộ quần áo mới. Nếu không có đủ tiền, mẹ còn muốn may thêm một bộ nữa cho con đấy.”

Mãn Bảo không phải là đứa trẻ ngốc; cô tính toán xem số tiền bán khoai sâm và cỏ tuyết được bao nhiêu, rồi nói: “Có một nghìn hai trăm văn, hết sạch rồi à?”

“Không, chỉ là phần tiền của các con thôi.” Tiền thị không bao giờ lừa dối con cái về giá cả; biết đâu sau này chúng sẽ trở nên ngốc nghếch thì sao?

Vì vậy, bà nói tiếp: “Một nghìn hai trăm văn cũng không hoàn toàn là của các con đâu; sau khi trừ đi chi phí chung, các con vẫn phải trả lại tiền cho anh trai và em trai mình mà. Đến lúc đó, phần tiền còn lại của các con sẽ không nhiều lắm đâu.”

Mãn Bảo tự mình tính toán lại và thấy đúng như vậy, nên cô cũng không quá lo lắng nữa; dù sao thì thái độ của cô đối với tiền bạc cũng luôn như vậy mà.

Châu Ngũ Lang không nhịn được nữa, vội vàng hỏi: “Vậy mẹ ơi, phần của chúng con thì sao?”

Tiền thị nhìn cậu bé một lát rồi không nói gì.

Lão Châu đứng dậy và nói: “Con à? Con còn dám đòi tiền của gia đình nữa sao? Hai năm nữa con sẽ lập gia đình mà, lập gia đình mà không cần tiền à? Sau này khi con kiếm được tiền, tất cả đều phải gửi cho mẹ con giữ; đến khi con lập gia đình rồi, con cũng sẽ có tiền riêng giống như anh trai và em trai con mà.”

Châu Ngũ Lang lẩm bẩm: “Anh Tứ vẫn chưa đính hôn đâu, con làm sao có thể nhanh đến thế được?”

Nói đến đây, lão Châu liền nhìn về phía Lão Tứ và hỏi: “Tứ Lang, công việc kinh doanh của con thì sao rồi?”

“Đang cúi đầu ăn uống ngấu nghiến thì Châu Tứ Lang ngẩng mặt đen sạm lên và nói: ‘Các rễ cây đã được đào sạch hết, đá cũng đã nhặt hết rồi, bây giờ bắt đầu cuốc đất đi.’”

Lão Châu gật đầu: “Hai ngày nay để Lão Ngũ và Lão Lục giúp cậu đi; cậu cũng không còn trẻ nữa, nên học thêm kỹ năng mới tốt. Vài ngày nữa, bà Bạch mới đến sẽ bắt đầu xây nhà và đang tuyển công nhân trong làng đấy, cậu cũng nên đi thử xem. Một ngày chỉ được trả ba mươi văn tiền công thôi, nhưng cũng kiếm được nhiều hơn việc vác gạo ở huyện đấy.”

Lão Châu đã quyết định rồi: Bốn người con trai lớn của gia đình đều sẽ đi; Lão Ngũ và Lão Lục sẽ ra đồng giúp Lão Tứ khai hoang, hy vọng có thể kiếm thêm chút tiền trước Tết.

Sau bữa ăn, ông còn gọi Mãn Bảo lại để cô tính toán xem bốn anh trai mình đi làm ở làm việc một tháng có thể kiếm được bao nhiêu tiền cho gia đình.

Việc này dễ tính lắm; Mãn Bảo đang tính toán thì chợt nhớ ra một điều và nói: “Năm nay phải đi phục vụ quốc gia rồi, Anh Ba không thể đi một tháng được chứ? Tôi sẽ tính lại xem.”

Nhưng mọi người trong nhà Châu Gia đều ngạc nhiên; Lão Châu vội vàng nắm lấy tay cô và hỏi: “Cô nói gì vậy? Năm nay phải đi phục vụ quốc gia à?”

“Đúng vậy,” Mãn Bảo trả lời: “Từ ngày 22 tháng 10 đến ngày 21 tháng 11, tổng cộng là một tháng.”

Lão Châu hỏi: “Ai báo cho cô biết thông tin này vậy? Sao lại trùng hợp là làng chúng ta được chọn?”

Người khác trong nhà cũng ngồi thẳng dậy.

Châu Ngũ Lang nói: “Mãn Bảo đã đọc thông báo ở cửa ty hành chính huyện; trưởng làng vẫn chưa đến thông báo chính thức đâu.”

Lão Châu liền sờ vào lưng mình, không tìm thấy thuốc lá, liền nhét chiếc ống thuốc trống vào miệng và im lặng một lúc.

Châu Đại Lang liền hỏi Mãn Bảo: “Trong thông báo có viết gì cụ thể vậy?”

Mãn Bảo, vốn có trí nhớ tốt, mặc dù không thể trích dẫn toàn bộ nội dung thông báo, nhưng cũng kể lại được khá chi tiết.

Châu Đại Lang hiểu rồi và nói: “Nếu không phải là bổn phận phục vụ quốc gia, thì chắc là tất cả các hộ trong huyện đều phải tham gia. Vì số người nhiều, nên mới chỉ yêu cầu đi một tháng thôi.”

“Giữa mùa đông lạnh giá, đi một tháng thực sự rất khó chịu,” Lão Châu than phiền: “Ông quan huyện thật là… Nếu muốn bắt người dân đi phục vụ quốc gia, sao không chọn thời điểm sau mùa thu hoạch, khi đất đai còn mềm mại? Trong cái lạnh này, đất cũng khó cuốc lắm

Lão ba, khi đi làm việc hãy dùng sức một cách tiết kiệm; nếu cơ thể không chịu đựng nổi, đừng cố gắng quá sức, hãy báo lên để các anh em của bạn đến thay thế bạn.

Cô ấy nói: “Trong nhà các bạn không chỉ có mình con trai đâu; các anh em bạn còn nhiều, cứ luân phiên nhau đi là được.”

Châu Tam Lang đồng ý.

Tiền thị lại nói với cậu bé Tiền thị: “Từ ngày mai trở đi, hãy nấu thêm lương thực cho lão ba, nuôi dưỡng cơ thể anh ấy trong một tháng, để anh ấy khỏe mạnh hơn và có thể chịu đựng được công việc.”

Cậu bé Tiền thị không hề phàn nàn, bởi đây cũng là truyền thống của gia đình Châu Gia; mỗi năm, ai đến lượt phải đi phục vụ quốc gia thì đều phải được chuẩn bị sẵn từ trước.

Chỉ là trước đây, họ thường chỉ nhận được thông báo vào khoảng mười ngày trước khi đi.

Phục vụ quốc gia thật sự kinh hoàng đến mức nào?

Không cần nói đến Châu Đại Lang và Châu Nhị Lang, ngay cả ông Lão Châu – người đã nhiều năm không đi phục vụ quốc gia – khi nhớ lại những ngày tháng ấy, vẫn không khỏi run rẩy.

Tối nay, bầu không khí trong nhà Châu Gia có vẻ u ám. Mãn Bảo còn nhỏ, chưa thể nhớ hết mọi chuyện, vì vậy cô bé không hiểu tại sao mọi người lại có vẻ buồn bã sau khi biết tin này.

Nhưng cô bé rất ngoan, không gây rối hay hỏi nhiều; chỉ là vào ban đêm, cô bé nhìn cha mẹ mình với đôi mắt long lanh.

Tiền thị vuốt ve đầu cô bé và nói với ông Lão Châu: “Phục vụ quốc gia là chuyện quan trọng. Khi chúng ta đã biết tin này, ngày mai chúng ta nên đi nói với trưởng làng, để ông ấy tìm hiểu xem liệu đây có phải là sự thật không. Nếu đúng như vậy, mọi người trong làng cũng sẽ có thời gian chuẩn bị sẵn sàng.”

Ông Lão Châu đồng ý, sau một lát im lặng, ông nói: “Lương thực dành cho lão ba phải dày dặn một chút.”

Tiền thị thì thầm: “Con biết rồi.”

Thấy Mãn Bảo đang nhìn họ với đôi mắt tròn xoe, Tiền thị liền cười và nói với cô bé: “Đừng lo, anh ba con luôn khỏe mạnh; lần này chắc chắn anh ấy sẽ trở về an toàn.”

“Mẹ ơi, phục vụ quốc gia không phải là đi đào kênh thủy lợi hay xây đường sao? Trong làng chúng ta cũng thường xuyên làm những việc đó mà.”

Tiền thị giải thích: “Đó không giống nhau đâu. Khi làng xây đường, mọi người chỉ cần đi làm vào những lúc rảnh rỗi; nhà cửa cũng ở ngay gần đó… Làm sao có thể so sánh được chứ?”

Về việc khai thác nguồn nước thì càng không cần phải nói đến; chỉ cần đợi đến mùa xuân là bắt đầu công việc đào móc thôi.

“Công việc lao động tại huyện thì lại khác nhau…” Nhưng Tiền thị không hề giải thích rõ điểm khác biệt ấy với Mãn Bảo. Dù cô bé hỏi đi hỏi lại, người đó vẫn cười và nói: “Con còn nhỏ lắm, khi lớn lên sẽ hiểu thôi.”

Mãn Bảo liền nhăn mũi và quyết định hỏi Kē Kē thay.

Hệ thống đã tìm kiếm thông tin trong bách khoa toàn thư nhưng cũng im lặng một lúc trước khi trả lời: “Ở thời đại mà chủ nhân đang sống này, theo ghi chép lịch sử, công việc lao động này rất vất vả; tử vong là chuyện bình thường.”

Mãn Bảo hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Anh ba của em cũng sẽ chết sao?”

“Công việc lao động này mang tính bắt buộc. Mặc dù chính quyền huyện sẽ phân phát một ít thức ăn, nhưng lượng thức ăn đó rất ít; chủ yếu mọi người vẫn phải tự mang theo thức ăn để ăn,” hệ thống giải thích. “Hơn nữa, tháng Mười là mùa đông – thời điểm lạnh nhất trong năm. Nếu người ta bị ốm, họ rất dễ tử vong.”

Mãn Bảo lập tức lo lắng: “Vậy anh ba của em có thể không phải đi không?”

Phía sau hệ thống trì hoãn một lúc… Tôi suýt nữa đã coi đoạn văn đó là bản ghi dự phòng cho ngày mai; thật là đáng tiếc quá.