Mãn Bảo mang giỏ lên phố thuốc, chào hỏi bác sĩ Kỷ rồi ngồi vào chỗ của mình và bắt đầu chờ khách đến.

Vào lúc này, Châu Tứ Lang mới rời khỏi cổng thành Ích Châu Thành, đã đến huyện Lạc Giang. Đường huyện lệnh – người đã nghỉ qua đêm tại tỉnh uyển – cũng đã dậy ăn sáng no nê, sau đó gọi những người lính canh của tỉnh uyển đang theo dõi làng Thất Lý đến để hỏi thăm.

“Ý anh là Lai Đầu hiện đang ở trong sòng bạc của thành phố à?”

“Đúng vậy. Hôm kia trước, anh ta ra khỏi làng vào ban đêm, đến làng Đại Quan bên ngoài thành phố chơi cá cược, và may mắn thắng được một ít tiền đồng. Hôm kia trước, anh ta vào thành phố và ẩn mình trong sòng bạc từ đó đến giờ.” Người lính canh nói. “Hai ngày trước, anh ta thật sự rất may mắn, liên tục thắng tiền, nhưng từ hôm qua bắt đầu thua, tiền trên người gần như đã mất hết. Tối qua anh ta cũng không đi đâu cả, có lẽ vẫn đang ở trong sòng bạc đấy.”

Đường huyện lệnh nói: “Vậy thì các ngươi hãy đưa người đi tìm anh ta và đưa anh ta về đây.”

Những người lính canh không ngờ lại phải bắt Lai Đầu lần nữa; cho đến bây giờ họ vẫn không hiểu tại sao Lai Đầu lại khiến ông chủ của họ tức giận đến mức phải theo dõi anh ta, thậm chí còn triệu tập Đường huyện lệnh đến nữa.

Tuy nhiên, chính vì có sự xuất hiện của vị quan cao cấp này mà những người lính canh không dám lơ là. Họ tập hợp thành nhóm và lao vào sòng bạc như những con sói hung dữ, kéo Lai Đầu ra ngoài và đưa anh ta về tỉnh uyển.

Những kẻ đã chuẩn bị sẵn bẫy đang chờ Lai Đầu sa vào…

Thấy Lai Đầu bị bắt, họ không thể làm gì được ngoài việc cất giữ những tờ giấy nợ mà Lai Đầu đã ký trước đó, và quyết định sẽ tìm cơ hội ghé làng Thất Lý sau.

Dù Lai Đầu có bị bắt, nhưng gia đình anh ta chắc chắn vẫn còn người khác để trả nợ chứ?

Lai Đầu đã một ngày một đêm không ngủ; khi bị đưa đến tỉnh uyển, anh ta vẫn còn hơi mơ hồ, nhưng có lẽ do đã trải qua nhiều lần như vậy nên lần này anh ta không hề sợ hãi lắm. Vì vậy, khi bị buộc quỳ trước sân tỉnh uyển, khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ vẻ sợ hãi, mà chỉ ngồi đó mơ màng, suy nghĩ về chuyện cá cược.

Đường huyện lệnh bước ra từ phòng sau, ngồi xuống ghế của quan tỉnh huyện Lạc Giang với vẻ hứng thú, sau đó còn thử sờ vào những thứ trên bàn. Sau khi xem xét xong, ông ta mới ngửa cằm nhìn Lai Đầu vẫn đang mơ màng.

Đường huyện lệnh Nhìn kỹ người đàn ông đầu hói ấy một lúc, ông ta liền hiểu rõ tình hình.

  Ông quay đầu hỏi viên chức pháp luật: “Thua bao nhiêu?”

  “Số tiền được ghi trên giấy nợ là tám lượng.”

  Đường huyện lệnh Khẽ cười và nói: “Chắc đó là toàn bộ thu nhập của gia đình họ trong một năm phải không?”

  Viên chức pháp luật đáp: “Đúng vậy.”

  Đường huyện lệnh Lấy một cây que may mắn ra khỏi hũ, xem qua rồi hỏi: “Nghe nói vợ và con gái anh ta đã bị ép buộc phải bán đi, còn ai khác trong nhà có thể bán được không?”

  Viên chức pháp luật trả lời: “Còn có một người con trai nữa.”

  Đường huyện lệnh Đưa cây que cho viên chức ấy và cười nhẹ: “Vậy thì hãy đánh anh ta mười cái gậy để cho tỉnh táo lại đi.”

  “Vâng!”

  Viên chức pháp luật nhận lấy cây que và kéo người đàn ông đầu hói ấy xuống để đánh. Vì Đường huyện lệnh không giống như ông Yang, các viên chức này thực sự đánh anh ta mạnh vào người; người đàn ông đầu hói không ngờ lần này đau đớn hơn lần trước, và không kìm được mà la hét thất thanh.

  Đường huyện lệnh Nghe tiếng la hét mà không hề biểu lộ cảm xúc gì, sau khi việc đánh xong, ông mới nói: “Chu Đại Lý, ngẩng đầu lên xem ai đang ở đây.”

  Người đàn ông đầu hói ngẩng đầu lên và mới nhận ra rằng người ngồi trên ghế chính không phải là ông Yang, mà là một vị quan lạ mặt, mặc đồ quan lại và trông rất oai nghiêm.

  Đường huyện lệnh Mỉm cười với ông ta và nói: “Ông Yang đã trở về kinh thành để cưới vợ, tôi được điều đến từ thành phố lớn để xử lý vụ án của anh. Anh có biết mình đã phạm tội gì không?”

  Người đàn ông đầu hói lắc đầu.

  Khuôn mặt vui vẻ của Đường huyện lệnh bỗng nhiên trở nên nghiêm túc, ông nói không hề biểu lộ cảm xúc: “Nếu không biết mình đã phạm tội gì, rõ ràng là không hối hận chút nào… Vậy thì việc xử lý vụ án cũng không còn quan trọng nữa. Mọi người, hãy nhốt người này vào ngục và chuẩn bị hành quyết vào một ngày nào đó.”

  Các viên chức pháp luật ngạc nhiên một chút, không kịp phản ứng, thì Đường huyện lệnh đã lạnh lùng nhìn họ. Các viên chức ấy lập tức hoảng sợ và kéo người đàn ông đầu hói ấy đi.

  Mãi đến khi ra khỏi phòng xử án, người đàn ông đầu hói mới bắt đầu hiểu ra và vùng vẫy: “Cái gì… Cái gì đây? Hành quyết tôi à? Tại sao lại hành quyết tôi…”

Không ai quan tâm đến anh ta; họ kéo anh ta vào sâu thẳm nhất của ngục tù, đẩy anh ta vào bên trong rồi đóng cửa lại.

Huyện Lạc Giang nhỏ bé, nghèo khó, và phong tục tập quán của người dân ở đây cũng không quá hung hãn, vì vậy suốt năm trời, số lượng người phạm tội ở đây rất ít.

Ngay cả khi có người bị bắt vì đánh nhau hay trộm cắp, ông Yang – quan chức cai quản huyện – cũng không bao giờ để họ ở trong ngục mà không làm gì cả. Thông thường, sau khi bị giam giữ một thời gian nhất định, họ sẽ được thả ra để làm việc lao động như đi cày ruộng hoặc tham gia xây dựng cây cầu, con đường… Dù sao thì cũng luôn có việc cho họ làm.

Vì vậy, ngục tù ở huyện Lạc Giang luôn khá thoải mái; chỉ những kẻ phạm tội nặng, những người có thể bị xử tử, mới bị giam giữ ở phần sâu thẳm nhất của ngục.

Từ khi ông Phù – quan chức cai quản huyện – tiếp quản công việc, chưa từng có kẻ phạm tội như vậy xuất hiện ở huyện Lạc Giang, vì vậy phần sâu thẳm nhất của ngục luôn trống rỗng. Khi có một người bị nhét vào đó, những con chuột và gián đang sinh sống ở đó đã vô cùng hào hứng; chúng bắt đầu kêu ầm ĩ và chạy lung tung khắp nơi, nhưng sau một lúc, chúng lại trở về.

Điều này khiến người đàn ông có cái đầu bị bỏng, vốn đã quen với cảnh tượng chuột bọ, cũng cảm thấy rùng mình và phải dùng tay đuổi chúng đi. Anh ta biết rằng loài vật này giống như những con chó vậy: nếu bạn hung hăng với chúng, chúng sẽ sợ hãi. Vì vậy, anh ta đã lấy một nắm rơm từ đất và đánh chúng một cách điên cuồng, cuối cùng cũng đuổi được chúng ra khỏi phòng giam. Tuy nhiên, anh ta biết rằng chúng chắc chắn vẫn đang ẩn náu ở một góc nào đó và đang lén lút theo dõi anh ta.

Nhưng lúc này, người đàn ông có cái đầu bị bỏng không còn tâm trí để nghĩ đến những điều đó nữa; anh ta lao đến lan can và vẫy tay ra ngoài, hỏi: “Quan lớn ơi, tại sao lần này lại bắt tôi? Người đó muốn gì vậy? ‘Xử tử’ là cái gì?”

Người canh gác ngục đánh mạnh vào tay anh ta bằng cây gậy, bảo anh ta thu tay lại và nói: “Cậu hãy yên lặng đi! Quan lớn đã bảo cậu phải tự suy ngẫm, vậy thì cậu hãy tự suy ngẫm đi. Nếu cậu không biết mình đã phạm tội gì, làm sao tôi có thể biết được chứ?”

Nói xong, người canh gác đó đi mất.

Ở một phòng giam cách đó khá xa, có người hét về phía này: “Này anh bạn, anh phạm tội gì mà lại bị giam vào ngục vậy?”

Người đàn ông có cái đầu bị bỏng đứng không vữ