Nhận được tiền rồi, Châu Đại Lang và Châu Nhị Lang muốn đi xem cỏ bông, vải và các loại hạt giống; còn đám khoai sâm còn lại thì họ quyết định mang về rửa sạch, cắt thành từng miếng như Trịnh Đại ông đã nói, sau đó phơi khô để đưa đến hiệu thuốc.

Mãn Bảo thấy việc này quá phiền phức; vì chủ cửa hàng cũng nói rằng những gia đình giàu có thường dùng khoai sâm để làm món ăn bổ dưỡng, nên cô bé liền kéo anh trai thứ năm và thứ sáu của mình đi đến tòa án huyện.

Cô còn vẫy tay với Châu Đại Lang và Châu Nhị Lang, nói: “Anh trai cả, anh trai hai, các anh cứ thoải mái đi dạo đi, đừng lo lắng cho chúng em.”

Châu Đại Lang biết rằng hai anh trai mình đã quen thuộc với khu vực trong thị trấn rồi, nên không lo lắng gì, chỉ nhắc họ chú ý đến những đứa trẻ nhỏ rồi cùng Châu Nhị Lang ra đi.

Mãn Bảo kiên quyết ở lại với chiếc xe ngựa và đám khoai sâm, tò mò theo Châu Ngũ Lang đến tòa án huyện. Cô bé chưa bao giờ đến đây trước đây, vì vậy cô nhất quyết không đi qua cổng sau của nhà họ Phù, mà muốn Châu Ngũ Lang đẩy mình đi qua cổng chính của tòa án huyện trước.

Thành thật mà nói, Châu Ngũ Lang cũng chưa bao giờ đến gần tòa án huyện trước đây; mỗi khi anh đến đây để mua đường cho cô Phù Nhị, anh luôn đi thẳng vào cổng sau.

Hai viên chức canh gác đứng hai bên cổng chính của tòa án huyện; bên cạnh cổng còn có một bức tường đá cao, trên đó được dán đầy các thông báo.

Kể từ khi nhập học, Mãn Bảo mỗi khi thấy một chữ nào đó ở ngoài đường cũng muốn nghiên cứu mãi; huống chi bây giờ cô lại thấy rất nhiều chữ như vậy. Vì vậy, bất chấp sự ngăn cản của anh trai mình, cô bé nhảy xuống từ xe ngựa và chạy lên để xem.

Hai viên chức canh gác quay đầu nhìn lại; Châu Ngũ Lang cố gắng bước theo họ, lẩm bẩm: “Mãn Bảo, con yêu, chúng ta về nhà chơi đi nhé… Con không phải đang muốn tìm cô Phù Nhị sao?”

Mãn Bảo không để ý đến anh ta, đứng trên đầu ngón chân để đọc các thông báo được dán trên bức tường đá, đọc từng chữ một: “Năm Đại Trinh thứ năm, công việc lao động mùa đông bắt đầu từ ngày 22 tháng 10 đến ngày 21 tháng 11, tổng cộng 30 ngày; công việc cần thực hiện bao gồm xây dựng hai công trình thủy lợi ở thị trấn Bạch Mã, san phẳng con đường từ thị trấn đến ranh giới huyện…”

Đọc mãi, Mãn Bảo cảm thấy có điều gì đó không đúng; cô bắt đầu đếm ngón tay và nói: “Tháng sau không phải là tháng 10 sao?”

“Ừ đúng vậy, có chuyện gì vậy?” Châu Ngũ Lang rõ ràng là không hiểu lắm.

Mãn Bảo chỉ vào dòng chữ cuối cùng và nói: “Mỗi hộ phải có một người đàn ông đi phục vụ quốc gia, không được sai sót đâu.”

Châu Ngũ Lang ngẩn ngơ một chút, nhìn vào thông báo rồi ôm lấy Mãn Bảo và đi thẳng ra ngoài.

Mãn Bảo tựa đầu lên vai cha mình, vẫy tay chào tạm biệt hai viên chức tòa án đang đứng ở cửa, rồi còn trò chuyện với anh trai thứ năm của mình: “Anh trai thứ năm ơi, nhà chúng ta ai sẽ đi phục vụ quốc gia đây?”

Châu Ngũ Lang đáp một cách u ám: “Theo quy định, năm nay đến lượt anh ba.”

Châu Lục Lang đang canh giữ chiếc xe đẩy, không biết họ đã nói gì ở phía bên kia bức tường đá, thấy vẻ mặt anh trai mình không tốt, liền hỏi Mãn Bảo nhỏ giọng: “Con có làm anh trai tức giận không?”

“Con đâu có làm vậy đâu,” Mãn Bảo phản đối: “Con rất ngoan mà!”

Châu Lục Lang không nói gì thêm, lặng lẽ đẩy xe đẩy vào cổng sau của biệt thự phía sau tòa án huyện.

Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang trước đây thường xuyên đến đây hàng ngày, nhưng gần đây họ chỉ đến cách nhau vài ngày một lần; người hầu ở cổng sau đã quen thuộc với họ từ lâu rồi.

Châu Lục Lang khéo léo đưa cho họ vài viên kẹo, và không lâu sau, một cô gái nhỏ đã mang ra túi tiền.

Cô ấy nhìn thấy Mãn Bảo và hỏi: “Lần này tại sao Châu Gia cô lại đến đây bằng chính mình vậy?”

Mãn Bảo tò mò nhìn cô ấy, và cô gái nhỏ cười nói: “Cô không nhớ con à? Lúc mua giỏ hoa, con đã cùng cô chủ nhà con ở trên xe đấy; con tên là Thu Nguyệt.”

Mãn Bảo lập tức hỏi: “Vậy còn có một chị gái tên là Xuân Hoa nữa phải không?”

Thu Nguyệt không nhịn được mà cười ha hả: “Con đoán đúng rồi đấy! Trong viện của cô chủ nhà chúng ta thực sự có một chị gái tên Xuân Hoa. Lần này các bạn mang theo loại kẹo gì vậy? Nói trước nhé, nếu không ngon thì chúng tôi không muốn đâu.”

Châu Ngũ Lang cười và đưa cho cô ấy một viên kẹo, nói nhỏ: “Rất ngon đấy, khác với lần trước, đây là hàng mới về đấy.”

Thu Nguyệt cầm kẹo vào miệng và hỏi: “Những nhà khác không có loại này à?”

“Không đâu, vừa nhận được thì tôi đã đến nhà bạn trước rồi. Tôi nghĩ cô hai là khách quen lâu năm, lại rất hào phóng; phải cho cô ấy thử trước mới dám đưa cho người khác.”

Châu Lục Lang đã quen với lời nói dối khéo léo của Ngũ ca, nhưng Đại đầu và Đại nga vẫn nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ, nghĩ rằng ông Năm giỏi nói dối thật không kém gì ai.

Còn Mãn Bảo thì hoàn toàn đồng tình, thậm chí còn mang ra một củ sâm đất để cho Thu Nguyệt xem: “Khi chúng tôi có thứ gì tốt, chắc chắn sẽ nghĩ đến chị Phù Nhị trước tiên. Dù sao chúng tôi cũng chỉ là khách hàng bình thường, còn với chị Phù Nhị thì khác… Nhìn này, đây là củ sâm đất mà gia đình tôi đã đi lên núi xa xôi để đào lấy đấy. Cô biết sâm đất là gì không?”

Cô bé lắc đầu; cô ấy không biết.

Luo Giang huyện không phải là nơi giàu có; những thứ như sâm đất – những loại cây mọc hoang dã – việc tìm được chúng cũng phụ thuộc vào may mắn, và liệu gia đình Phù có thể mua được chúng hay không cũng là điều không chắc chắn… Làm sao cô bé có thể hiểu được?

Mãn Bảo liền giải thích cho cô bé biết rằng sâm đất có thể được dùng làm thuốc, là nguyên liệu dược liệu tốt; nó có tính ấm, vị ngọt, và rất tốt cho việc bổ gan, bổ khí; người già, phụ nữ và trẻ em ăn vào rất tốt.

“Nếu không tin, cô có thể hỏi các bác sĩ xem. Dù sao thì chủ nhân Phù cũng nói rằng sâm đất rất tốt mà… Vậy tại sao nhà cô không mua một ít về nhỉ?”

Cuối cùng, cô bé Thu Nguyệt không kịp mua kẹo, thay vào đó lại được tặng hai viên kẹo và một củ sâm đất.

Khi cô bé vừa đi về đến sân, cô mới bắt đầu tỉnh táo lại… Cô muốn rời đi, nhưng lại bị Chun Hoa nhìn thấy; đành phải đỏ mặt bước vào và báo cáo với cô chủ.

Mãn Bảo cùng với Ngũ ca và các anh em khác đang ngồi đợi bên ngoài cửa góc.

Châu Ngũ Lang nói với họ: “Lẽ ra chúng ta nên đợi cô ấy mua xong kẹo rồi mới giới thiệu về sâm đất.”

“Giá trị của kẹo đâu sánh được với sâm đất đâu, Ngũ ca… Hãy tính xem: một trăm viên kẹo chỉ có giá một trăm văn, trong khi một cân sâm đất chỉ có giá hai mươi văn thôi.”

Châu Ngũ Lang đáp: “Đó là giá khi sâm đất đã được phơi khô rồi đấy.”

Mãn Bảo nói: “Nhưng giá của chúng cũng gần nhau mà.”

Châu Ngũ Lang trả lời: “Khác nhau một trời một vực đấy! Nhìn xem cỏ tích tuyết kia… Khi còn tươi, một nắm đã đủ một cân; nhưng sau khi phơi khô, một cân cũng chẳng đầy hai lượng… Làm sao có thể so sánh được chứ?”

Châu Ngũ Lang đang định cùng em gái mình thảo luận kỹ lưỡng về chuyện này thì bỗng nhiên cánh cửa hẻm mở ra, một người phụ nữ mặc tạp dề bước ra với vẻ mặt nghiêm túc và hỏi: “Ai nói rằng có bán khoai sâm à?”

  “Tôi… tôi!” Mãn Bảo lập tức giơ tay lên để cho cô ấy xem những củ khoai sâm trên xe đẩy của mình.

  Người phụ nữ nhìn cô bé một cái, sau đó cúi xuống kiểm tra khoai sâm; thấy chúng có màu sắc tương tự như những củ khoai sâm mà Thu Nguyệt đã mang vào bếp, cô liền gật đầu và nói: “Được, chúng tôi muốn mua hết.”

  Mãn Bảo liền nói: “Con muốn giữ lại một củ.”

  Người phụ nữ nhíu mày và nhìn về phía Châu Ngũ Lang, “Vì chúng tôi đã quyết định mua hết rồi, nên các bạn không thể bán cho người khác được nữa đâu nhé?”

  Châu Ngũ Lang cúi đầu xuống an uổi Mãn Bảo.

  Mãn Bảo nói: “Con muốn mua để cho mẹ ăn, mua thịt nấu chung với khoai sâm thì mẹ sẽ khỏe mạnh hơn đấy.”

  Châu Ngũ Lang lập tức cúi đầu, nói một cách nịnh nọt: “Xin lỗi ngài, mẹ con tôi sức khỏe không tốt lắm, em gái con rất nhớ mẹ… Ngài xem sao nhỉ, củ khoai sâm mà Thu Nguyệt vừa mang vào kia, chúng tôi sẽ tặng không công, còn lại chúng tôi sẽ bán cho ngài, được không ạ?”

  Người phụ nữ nhìn Mãn Bảo một cách ngạc nhiên, nhưng cũng không tiếp tục tranh cãi nữa; miễn là không bán cho nhà khác thì cũng được. Thế là cô gật đầu và hỏi: “Bao nhiêu tiền một cân vậy?”

  Mãn Bảo nhìn cô ta với đôi mắt to tròn và trả lời: “Hai mươi văn một cân.”

  Người phụ nữ không do dự gì, chỉ gật đầu và nói: “Được thôi.”

  Châu Ngũ Lang nhìn Trương Đại và tự hỏi: Làm sao mà họ đặt giá thấp đến thế nhỉ?