Bữa sáng đã được chuẩn bị xong, một nhóm trẻ em chạy ra ngoài và ngồi vào chỗ của mình.

Ngồi ngay dưới lão Châu là Châu Đại Lang, đối diện lý ra phải là cô bé Tiền thị, nhưng vì Mãn Bảo được yêu quý, nên chỗ đó luôn do cô bé này chiếm giữ.

Cô bé Tiền thị đưa em họ của mình ngồi xuống ghế rồi đứng dậy để phân phát cháo cho mọi người.

Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang nhìn thấy cháo loãng ớt, đều nhăn mặt; trước đây bữa sáng họ luôn ăn cơm, bởi vì ban ngày họ phải làm việc, chỉ vào buổi tối mới ăn cháo đặc.

Nhưng trước mặt cha mẹ, họ không dám phàn nàn.

Ba anh trai ngồi phía trên đều nhìn chằm chằm vào bát cháo của mình và đưa cho cô bé Tiền thị; còn Châu Tứ Lang thì gần như muốn chôn đầu vào lòng.

Cô bé Tiền thị liếc nhìn chú tư của mình, nhận lấy bát cháo, nhưng muôi múc vẫn nổi lên khá cao, nên cô chỉ múc cho anh ta một bát cháo loãng thôi.

Nếu nói rằng cháo của mọi người còn có thể gọi là cháo, thì thứ trong bát của Châu Tứ Lang chỉ có thể gọi là nước gạo mà thôi.

Châu Tứ Lang suýt nữa đã khóc ra tiếng; anh ta ngước nhìn chị dâu mình, nhưng khi gặp ánh mắt lạnh lùng của cô, anh lại cúi đầu không dám nói gì.

Mãn Bảo nhìn quanh, nghĩ rằng buổi trưa mình vẫn có thể đi học và ăn bánh quy, nên cô đổ một nửa cháo trong bát của mình cho bố mẹ.

Lão Châu và Tiền thị cảm thấy vô cùng xúc động, không còn quan tâm đến việc cô bé Tiền thị đã làm gì nữa, mà chỉ khen ngợi Mãn Bảo: “Con gái ta thật là biết quan tâm đến cha mẹ.”

Mọi người đều im lặng ăn cháo; họ cũng muốn tỏ lòng hiếu thảo, nhưng sợ bụng đói.

Tiền thị lại đổ thêm cháo vào bát của mình và cười nói: “Mãn Bảo ăn đi, mẹ không cần làm việc đâu, mẹ không đói đâu.”

Mãn Bảo liền bảo vệ bát cháo của mình: “Con không ăn nữa đâu, bụng con nhỏ lắm rồi, đã no rồi.”

Thấy không thể thuyết phục được con gái mình, Tiền thị liền đổ thêm cháo cho ba người con trai và dặn dò họ: “Các con khi ra ngoài làm việc phải ăn thật nhiều; nếu đói trên đường, hãy tìm cái gì đó ăn trước đã. Khi trả hết số tiền của trưởng làng xong, cuộc sống gia đình sẽ tốt đẹp lên.”

Ba người con trai đồng thanh đáp lại.

Lão Châu nhìn vợ mình và nói: “Đủ rồi, đây là Mãn Bảo tặng mẹ đấy, đừng cho hết tất cả vào tay chúng.”

Rồi ông nói với người con thứ hai: “Ngày mai con đi chợ, mang theo một bao lương thực để đổi lấy tiền về. Tiền của trưởng làng không cần gấp, đến Tết thì các con sẽ kiếm được ít tiền. Nhưng mẹ phải mua thuốc cho bệnh, nhà không thể không giữ lại một đồng nào cả.”

Châu Nhị Lang khẽ đáp lại.

Tiền thị nhân cơ hội nói: “Ngày mai hãy dẫn theo Mãn Bảo và mấy đứa khác đi, con cũng đi cùng, chỉ cần coi chừng mấy đứa trẻ là được.”

Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang lập tức nói: “Mẹ ơi, con cũng có mặt đây, con sẽ coi chừng Mãn Bảo và Đại Đầu, Đại Nha đấy.”

Tiền thị không muốn để Lão Ngũ và Lão Lục đi, nhíu mày và hỏi: “Cánh đất hoang của anh tư đã được khai phá như thế nào rồi?”

Châu Ngũ Lang linh cảm thấy mọi chuyện sẽ không tốt đẹp, ghét quá khi anh ta phải xa Mãn Bảo đến thế; anh chỉ có thể nhìn từ xa mà thôi. May mắn thay, Mãn Bảo hiểu lòng anh, ngẩng đầu nhìn anh trai rồi nhìn mẹ, cuối cùng nói: “Mẹ ơi, hãy để Lão Ngũ và Lão Lục đi cùng đi, nếu không con không thể coi chừng Đại Đầu và những đứa kia được.”

Đại Đầu lập tức ngẩng đầu lên và nói: “Chị gái út ơi, em lớn hơn chị mà, không cần chị phải lo đâu.”

Thấy có người ngồi gần, Châu Ngũ Lang đá Đại Đầu mạnh mẽ một cái, đồ nhóc ngỗ ngược!

Đại Đầu “ào” một tiếng, nhảy dậy và kêu: “Mẹ ơi, Lão Ngũ đá em!”

Tiền thị liếc nhìn Châu Ngũ Lang rồi vỗ vào đầu đứa con ngốc nghếch của mình và nói: “Nhanh ăn cháo đi, miệng con lúc nào cũng nói không ngừng, chưa thấy chị gái út mình cũng im lặng à?”

Đại Đầu cúi đầu xuống, trông rất đáng thương.

Lão Châu nhìn thấy tất cả những điều này, vừa ăn xong cháo, đặt chiếc bát xuống và nói: “Hãy để chúng đi đi, chúng vẫn còn là trẻ con mà. Đại Đầu, Đại Nha những đứa đó nghịch ngợm lắm, nhà con thứ hai có lẽ không coi chừng được, hãy để Lão Ngũ và Lão Lục đi theo, chỉ cần đừng để chúng lạc mất là được. Con thứ tư tiếp tục đi khai phá đất đi.”

Lão Châu nhìn Châu Tứ Lang đang cúi đầu ăn cháo, ra lệnh: “Cho con một tháng thời gian, nếu không khai phá được một mẫu đất thì đừng mong ăn cháo nữa.”

Châu Tứ Lang cảm thấy vô cùng đau khổ trong lòng.

  Nhưng Mãn Bảo lại còn cố tình làm tổn thương anh ta hơn nữa; sau bữa ăn, cô ta cố tình ngồi xuống bên cạnh anh và hỏi: “Anh Tứ à, em biết tại sao anh lại rơi vào tình trạng này không?”

  Cô ta tự trả lời mình: “Chính vì anh đánh bạc mà thôi!”

   Châu Tứ Lang :……

  Mãn Bảo thở dài một cái, vỗ nhẹ vào vai anh và nói: “Những kẻ đánh bạc đều là những kẻ xấu xa; điều đơn giản như vậy mà anh cũng không hiểu sao?”

  “Mãn Bảo, chúng ta đi học thôi.” Cô Tiền thị nhặt hết rau vào giỏ, định đeo Mãn Bảo lên lưng để mang đi, nhưng Mãn Bảo lắc đầu và kiêu hãnh nói: “Chị gái lớn ơi, con đã lớn rồi, đừng đeo con nữa.”

  Cô Tiền thị không nhịn được mà cười: “Con Mãn Bảo của chúng ta đã lớn rồi à?”

  “Đúng vậy, con đã sáu tuổi rồi.”

  Châu Tứ Lang cảm thấy vô cùng tức giận, liền vung tay xé tung mái tóc ngắn của cô ấy và chế giễu: “Sáu tuổi à? Con còn chưa đầy năm tuổi đâu… Biết cái gọi là ‘tuổi đầy’ là gì không?”

  Mãn Bảo bị làm cho đứng không vững, la lên một tiếng; trước khi cô ấy kịp ngẩng đầu lên, Châu Tứ Lang đã chạy mất không quay đầu lại. Mãn Bảo với mái tóc rối bù, tức giận đến nỗi bắt đầu khóc lóc.

  Cô Tiền thị hoảng sợ; cháu gái mình hiếm khi khóc, từ khi tròn một tuổi trở đi thì càng ít khóc hơn nữa… Thấy cô bé khóc dữ dội như vậy, cô ấy lập tức hoảng loạn và chạy đến ôm lấy con mình.

  Trong nhà, Tiền thị vội vàng ném chiếc giỏ kim chỉ xuống đất, nhảy xuống giường một cách nhanh nhẹn, không kịp mang giày đã chạy ra ngoài và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Con Bảo của chúng ta có sao không?”

  Mãn Bảo chỉ vì tức giận mà khóc một lần, sau đó thì đã đỡ hơn nhiều… Ban đầu cô bé cũng không biết mình tức giận vì điều gì nữa, nhưng khi thấy mẹ mình, cô bé lại cảm thấy tức giận hơn… Cô bé ôm lấy mẹ và than phiền: “Mẹ ơi, anh Tứ bắt nạt con… Con xem mẹ xem anh ấy đã làm gì với mái tóc con.”

  Tiền thị lập tức vuốt lại mái tóc rối bù của con gái mình, tức giận đến nỗi ra lệnh: “Thằng nhóc đáng ghét này… Thật sự phải đánh nó mới được! Tối nay đừng nấu cơm cho nó, để nó đói bụng đi.”

“Cô bé nhỏ Tiền thị không bao giờ từ chối điều gì cả; ngay lập tức đã đáp lại một cách vui vẻ.”

Tiền thị thấy con gái mình khóc nên xót lòng, lau những giọt nước mắt trên mặt cô bé rồi nói: “Được rồi, Mãn Bảo đừng khóc nữa nhé. Mẹ sẽ luộc trứng cho con ăn, như vậy có được không?”

Cô bé nhỏ Tiền thị hỏi: “Vậy con không phải đến trường học nữa à?”

“Không cần đâu, mẹ sẽ luộc trứng và nấu cơm cho Mãn Bảo ăn.”

Cô bé nhỏ Tiền thị hơi tiếc, nhưng nghĩ đến việc em gái mình đã khóc vì chuyện này, nên cũng nên an ủi cô ấy một chút. Cô bé gật đầu đồng ý, nhưng Mãn Bảo lại không muốn, cô bé vùng vẫy ra khỏi vòng tay mẹ và nói: “Không được đâu, con muốn đến trường học.”

Lý do của cô bé cũng rất hợp lý: “Ngày mai con phải đi chợ, không thể đến trường học được. Con phải báo cho Trang tiên sinh biết trước.”

Cô bé nhỏ Tiền thị liền nói: “Em gái yên tâm, chị sẽ giúp em báo cho Trang tiên sinh biết.”

“Không cần đâu, con muốn tự mình nói. Hơn nữa, hôm nay con còn muốn đi xem Trang tiên sinh đã hoàn thành bài viết chưa; nếu đã xong, con sẽ mang về nhà.”

“Vậy…”, cô bé nhỏ Tiền thị do dự nhìn Tiền thị.

Thấy con gái mình không còn buồn nữa, Tiền thị vuốt ve má cô bé và cười nói: “Được thôi, nếu con muốn đi thì cứ đi đi.”

Mãn Bảo quay người và vui vẻ cùng cô bé nhỏ Tiền thị đi đến trường học.

Khi hai mẹ con đi xa rồi, Tiền thị đứng dậy từ mặt đất, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, và nói với hai con dâu cùng hai đứa con trai đang đứng xung quanh: “Đi bắt Châu Tứ Lang về đây! Thật là không biết xấu hổ… Ngoài kia thì làm mọi thứ tùy ý, cá cược mất tiền, nhưng về nhà lại đến bắt nạt gia đình mình.”

Bốn người nghe lời và đi khắp làng để bắt Châu Tứ Lang.

Khi đến trường học, Mãn Bảo liền ngồi bên cửa sổ để nghe Trang tiên sinh giảng bài. Hôm nay họ đang học “Luận Ngữ”; trước đây, Mãn Bảo cũng đã nghe qua vài câu, nhưng chưa bao giờ học thuộc lòng một cách có hệ thống. Lần này, Trang tiên sinh dạy bài theo chương trình học chính thức, nên tất cả các học sinh đều bắt đầu học từ chương đầu tiên.

Mãn Bảo đã lắng nghe hết quá trình giảng dạy, nhưng buổi học này chỉ toàn là việc yêu cầu mọi người học thuộc lòng mà không hề giải thích nội dung kinh điển. Mãn Bảo thậm chí còn không có sách để học, chỉ mơ hồ theo đó ghi nhớ; trí nhớ của cô ấy rất tốt, chỉ cần đọc vài ba lần là đã thuộc lòng, nhưng cô ấy lại không biết những từ đó là gì, chứ đừng nói đến ý nghĩa của chúng. Thấy Trang tiên sinh vẫn tiếp tục dạy những điều đó, bình thường thì Mãn Bảo sẽ hào hứng theo đó tiếp tục học thuộc lòng, nhưng hôm nay tâm trạng cô ấy không được tốt lắm, nên khó tập trung được. Cô ấy cảm thấy sau khi học xong thì sẽ lén lút xuống ban công và chạy vào sân của Trang tiên sinh. Phòng đọc của Trang tiên sinh luôn không đóng cửa; không biết đó là do thói quen hay để tiện cho đứa trẻ thường xuyên lén vào dọn dẹp cho ông ấy. Mãn Bảo đi lang thang trong sân và phòng đọc một lúc, cuối cùng cũng ngồi xuống bậc thang, tựa cằm suy nghĩ… thực ra là đang trò chuyện với hệ thống.

“Kē Kē, em nghĩ Anh Tứ có ghét em không?”

Hệ thống trả lời: “Chủ nhân ơi, trên đời này không ai luôn được mọi người yêu mến cả; ngay cả tiền bạc cũng đôi khi bị người ta ghét bỏ.”

“Nhưng em không phải là tiền đâu… Em là em gái của Anh Tứ, làm sao anh ấy có thể không yêu em được chứ?”

Hệ thống im lặng một lát rồi nói: “Trên đời này, việc cha mẹ ghét con cái, anh chị em ghét nhau cũng là chuyện bình thường.”

“Em nói bậy đấy… Làm sao có cha mẹ nào lại không yêu con cái chứ? Anh chị em mà không yêu thương, giúp đỡ lẫn nhau thì sao được?”

“Đó chỉ là mong muốn của chủ nhân thôi,” hệ thống nghĩ rằng có lẽ mình đang quá cô đơn nên mới nói những điều này với chủ nhân nhỏ bé, nhưng nó cũng cho rằng điều này là cần thiết để đảm bảo an toàn và sự phát triển tương lai của mình; nếu chủ nhân quá naiv, thì sau này nó sẽ thực sự lo lắng lắm. Vì vậy, nó đã tìm kiếm trong bách khoa toàn thư và tìm ra một cuốn sách có tên “Top Mười Người Cha Xấu Trong Lịch Sử” để đưa cho Mãn Bảo, nói: “Chủ nhân ơi, đây là cuốn sách tôi mượn cho bạn đấy. Việc mượn sách sẽ tiêu tốn điểm, sau này khi bạn kiếm được điểm thì nhớ trả lại cho tôi nhé.”

Bỗng nhiên, một cuốn sách xuất hiện trong tay Mãn Bảo; ánh mắt cô ấy sáng lên, và cô hoàn toàn quên mất những tổn thương mà Anh Tứ đã gây ra cho mình, vui mừng hỏi: “Đây là cho em à?”

Hệ thống nhấn mạnh: “Đây chỉ là cuốn sách được mượn cho chủ nhân đọc thôi; sau khi đọc xong thì phải trả lại.”

Mãn Bảo cảm thấy vô cùng x