Cô bé Tiền thị biết rằng sức khỏe của Mãn Bảo không tốt lắm; cô ấy sợ lạnh vào mùa đông và sợ nóng vào mùa hè.

Khi thời tiết nóng lên, khẩu vị của cô ấy giảm sút đi rất nhiều; cô gần như không muốn ăn những món như bánh naan hay bánh bao. Và lần này, họ lại đang trên đường…

Mặc dù chỉ có một ngày thôi, nhưng cô bé Tiền thị vẫn cảm thấy rất lo lắng. Vì vậy, cô đã dậy từ sáng sớm để nhào bột làm mì; sau khi nấu xong, cô cho một chén mì vào nước lạnh để ngâm, rồi lấy một cái vại, đổ vào đó một ít nước, rửa sạch phần mì đã ngâm và để cho nguội hẳn. Tiếp theo, cô băm nhỏ vài miếng thịt gà cùng con cá chiên được giữ lại từ tối hôm trước, xào với dầu và muối, sau đó cho vào một cái hũ nhỏ. Cuối cùng, cô làm cho Mãn Bảo một chén đậu phụ và một chén mì trứng; phần còn lại thì để cho Châu Tứ Lang mang theo trên xe ngựa. Cô nói: “Đến giờ ăn trưa, các bạn chỉ cần vớt mì ra, thêm chút thịt băm trong hũ nhỏ kia, rồi cho thêm một chút sốt ngọt là được.”

Châu Tứ Lang hoài nghi: “Để mì như vậy suốt cả buổi sáng có sao không?”

“Không sao đâu; mì đã được rửa sạch và để nguội rồi. Dù không bằng mì mới nấu, nhưng cũng tốt hơn việc các bạn ăn bánh naan trên đường chứ?”

Châu Tứ Lang suy nghĩ một chút rồi đồng ý; khi nhận lấy hũ thịt, anh ngửi thấy mùi thơm ngon của thịt. Anh liền nói: “Chị yên tâm đi; em sẽ chăm sóc Mãn Bảo thật tốt, đảm bảo cô ấy luôn no bụng trên đường đi.”

Cô bé Tiền thị liếc nhìn anh và nói: “Đừng cho cô ấy ăn quá no nhé; xe cộ lắc lư lắm, nếu cô ấy bị ói thì sao đây? Ăn một chén nhỏ là vừa đủ rồi. Trong đoàn còn có Trang tiên sinh và hai cậu công tử nữa mà… Em với Đại Cát cũng ăn khá nhiều đấy…”

Châu Tứ Lang gật đầu liên tục, thể hiện rằng anh đã hiểu rõ.

Nhà họ Châu cũng đã chuẩn bị đồ ăn; Bạch Gia tất nhiên cũng vậy. Trang tiên sinh đã trở về làng Thất Lý từ ngày hôm kia; anh cùng với Bạch lão gia và Gia tộc Lưu đã thảo luận kỹ lưỡng về tương lai của Bạch Nhị Lang và Bạch Thiện, vì vậy họ đã cùng nhau xuất phát từ làng.

Sau khi cho tất cả đồ đạc lên xe xong, Châu Lập Quân quay lại vẫy tay chào tạm biệt anh chị em mình, và nhỏ nhẹ dặn dò Thái Nha: “Con phải học hành chăm chỉ, hãy học tập theo gương cô gái nhỏ kia; nếu con có thể giỏi bằng một nửa cô ấy thì thật tuyệt vời rồi.”

  Thái Nha đáp: “Thầy chúng con nói con thông minh hơn Tứ Đầu đấy.”

  “Đừng so sánh với Tứ Đầu, hãy so sánh với cô gái nhỏ kia đi.” Châu Lập Quân tỏ ra lo lắng, “So sánh với các anh em trong nhà có ý nghĩa gì chứ? Dù sao thì con cũng nên so sánh với người giỏi nhất trong lớp của mình mới đúng.”

  Thái Nha miễn cưỡng đồng ý.

  Có khá nhiều người đến tiễn họ; ngoài ba gia đình kia, thầy mới của trường học cũng đến tiễn, tất nhiên, chủ yếu là để tiễn Trang tiên sinh.

  Là bạn bè, ông ấy cũng muốn tặng Trang tiên sinh một số thứ; vì biết mình không sánh được với hai gia đình Bạch Châu, nên ông ấy đã tặng Trang tiên sinh hai cuốn sách viết tay.

  Khi nhận được quà, Trang tiên sinh rất vui mừng và nói với ông ấy: “Lần trước khi đến Ích Châu Thành, hai học trò của tôi tình cờ tìm được vài quyển ‘Thủy Kinh Chú’; sau này tôi sẽ tặng bạn một cuốn sách viết tay nữa.”

  Lần này, chính thầy Triệu mới là người ngạc nhiên: “Thật sao?”

  “Tất nhiên rồi.”

  Khi lên xe, Trang tiên sinh bảo Bạch Thiện– người viết chữ đẹp nhất trong lớp –: “Thiện Bảo, từ nay về sau, mỗi ngày sau khi tan học, con hãy sao chép hai trang ‘Thủy Kinh Chú’.”

  Bạch Thiện hỏi: “…Thầy ơi, còn Mãn Bảo thì sao?”

  Mãn Bảo lén liếc nhìn cậu ấy.

  Trang tiên sinh suy nghĩ một lát, thấy tiến độ học tập và mức độ bận rộn của hai người gần như giống nhau, nên quyết định không thiên vị ai: “Mãn Bảo, con cũng hãy sao chép hai trang mỗi ngày nhé.”

  Mãn Bảo lờ đờ đáp lại, rồi lại lén liếc nhìn Bạch Thiện một cái nữa.

  Bạch Thiện nháy mắt cười với cô bé.

  Mãn Bảo quyết định tạm thời “đình chiến” với cậu ấy, nhưng xe mới đi được một lúc thì hai người lại bắt đầu trò chuyện với nhau, và Mãn Bảo cũng quên luôn ý định đó.

“…Trường học của chúng ta có rất nhiều sách đấy; tôi đã đến thăm ba lần rồi, nhưng vì quá bận rộn mà không kịp tìm cuốn ‘Thủy Kinh Chú’.”

“Không có mục lục sao?”

“Có chứ, nhưng tôi cũng chưa xem kỹ lắm. Hơn nữa, người quản lý trường không muốn cho chúng ta xem mục lục đâu. Nếu cần tìm cuốn sách nào, chỉ cần báo với ông ấy, ông ấy sẽ chỉ đường cho chúng ta ngay.” Bạch Thiện nói khẽ: “Tôi đã hỏi ông ấy liệu có cuốn ‘Thủy Kinh Chú’ không, dù là bản còn thiếu sót cũng được, nhưng ông ấy chỉ cười lạnh nhìn tôi thôi.”

“Vậy là có hay không có vậy?”

Bạch Thiện đáp: “Chỉ có trời mới biết điều đó.”

Mãn Bảo: …

Cô ấy suy nghĩ một lát rồi đưa ra một lý do: “Chắc chắn là vì bạn không biết cách nói chuyện, nên mới làm phiền đến vị quản lý đó. Nếu là tôi, chắc chắn sẽ không như vậy đâu.”

“Hmph, bạn thậm chí còn không vào được cổng trường, huống chi là vào được khu sách đọc rồi.”

Mãn Bảo cũng phản bác: “Ai bảo không vào được chứ? Nếu bạn dẫn tôi đi, tôi sẽ vào được mà.”

“Tôi sẽ không dẫn bạn đâu.” Bạch Thiện nói một cách kiêu hãnh: “Ha ha ha, ngay cả Vệ Thần họ cũng không cho phép bạn vào đâu. Xem bạn sẽ làm thế nào để vào được đây.”

Trang tiên sinh ngồi bên cạnh, đang nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng mở mắt cười nói: “Để vào trường học, không chỉ có cửa chính thôi đâu.”

Mãn Bảo lập tức ngồi xuống bên cạnh vị giáo viên và hỏi: “Vậy còn có lối nào khác nữa không?”

Trang tiên sinh nhớ lại quá khứ và cười nói: “Tôi nhớ khi chúng tôi còn học, gần bức tường phía tây của khu sách đọc có một chỗ thấp; quan trọng nhất là sau bức tường đó có một con hẻm nhỏ mà ít ai qua lại. Vì vậy, thường có những người bán hàng lén mang các thứ không được phép vào đó để đưa cho học sinh bên trong.”

Trang tiên sinh tiếp tục cười: “Cũng có học sinh lợi dụng con hẻm đó để trốn học nữa đấy.”

Bạch Thiện tỏ vẻ ngạc nhiên: “Nếu không muốn học thì cứ xin phép giáo viên là được mà, tại sao lại phải trốn học chứ?”

Mãn Bảo cũng gật đầu đồng ý: “Và nếu không muốn học ở trường này, thì cũng đừng cố gắng thi đậu làm gì. Có rất nhiều người mong muốn được học ở đây mà vẫn không thành công; thì tại sao phải vào đó rồi lại trốn ra ngoài chứ?”

“Trang tiên sinh cười nói: ‘Luôn có những người không đậu kỳ thi vào học viện, và cũng luôn có những người gặp phải những chuyện khẩn cấp khác; không phải lúc nào thầy cô cũng cho phép học sinh xin nghỉ phép đâu. Nhưng sau bao nhiêu năm trôi qua, học viện đã được sửa chữa nhiều lần rồi, chắc giờ nơi đó đã được trang hoàng lại rồi.’”

Mãn Bảo bỗng nhiên tỏ vẻ suy tư và vội vàng hỏi: “Thầy ạ, liệu thầy có bao giờ trốn học từ nơi đó không ạ?”

Trang tiên sinh cười một tiếng và nói: “Chỉ trốn học một lần thôi.”

Mãn Bảo tròn mắt lên, còn Bạch Thiện cũng rất hứng thú: “Tại sao thầy lại trốn học vậy ạ?”

Trang tiên sinh suy nghĩ một lát rồi đáp: “Vì muốn uống rượu mà!”

Cả hai đều ngạc nhiên, không ngờ câu trả lời lại là như vậy… Thầy của họ lại dám trốn học chỉ để uống rượu à?

Trang tiên sinh thở dài: “Thời gian trôi qua nhanh thật… Đó là lần duy nhất thầy trốn học; không lâu sau đó, thầy đã rời khỏi học viện đó.”

Mãn Bảo há hốc miệng: “Chỉ trốn học một buổi thôi mà đã bị đuổi ra khỏi học viện ư?”

Trang tiên sinh vỗ đầu cô bé và cười trách: “Nghịch ngợm quá! Thầy chỉ bị đình chỉ học mà thôi, chứ không phải bị đuổi đi đâu.”

Mãn Bảo vuốt đầu và nhếch lưỡi.

Cô bé ngồi lại gần Trang tiên sinh và hỏi: “Thầy ơi, kể cho chúng em nghe thêm về những ngày thầy học tập ở đó đi?”