Châu Tứ Lang Đi xe ngựa vào làng thì lập tức bị một đám trẻ con vây quanh; trong số đó có cả ba đứa và bốn đứa nhà họ.

Hai đứa trẻ khi thấy chú tư, liền túm lấy xe ngựa và muốn trèo lên.

Châu Tứ Lang kéo hai sợi dây thắt lưng của chúng lại và nói: “Xe này đang đi đến nhà Bạch lão gia đấy, các con trèo lên làm gì vậy?”

Dù nói vậy, Châu Tứ Lang vẫn để mình bị đám trẻ vây quanh và tiếp tục đi đến nhà Bạch Gia.

Nếu xe này do Bạch Gia điều khiển, mọi người sẽ không hào hứng đến thế; các đứa trẻ cũng sẽ cố tình tránh xa. Nhưng vì xe này do Châu Tứ Lang điều khiển, mọi người đều không ngại ngùng gì cả.

Có hai đứa trẻ gan dạ, sau khi xe dừng lại, còn đưa tay sờ vào lưng ngựa nữa; khiến Châu Tứ Lang vội vàng vẫy tay đuổi chúng đi.

“Cẩn thận kẻo ngựa giẫm lên người các con đấy.”

Người hầu của nhà Bạch Gia ra đón và giúp dắt ngựa; sau đó, Châu Tứ Lang đặt xuống đồ đạc của mình và của Mãn Bảo, rồi bắt đầu phân chia đồ cho hai gia đình.

“Đây là của Bạch Nhị Lang, đây là của Bạch Thiện Bảo, đây là của Trang tiên sinh…”

Sau khi đã phân xong đồ, Châu Tứ Lang đưa những thứ của mình và Mãn Bảo cho đám trẻ, bảo chúng mang về nhà trước; còn mình thì vào nói chuyện với Bạch Gia và Bạch lão gia.

Châu Tứ Lang lấy ra một tờ giấy trong lòng tay và đưa lên một cách kính trọng: “Bạch lão gia, đây là những thứ hai vị công tử và Trang tiên sinh nhờ tôi mang về đây.”

Bạch lão gia nhận lấy tờ giấy, lật qua lật lại rồi hỏi: “Trang tiên sinh quyết định ở lại nhà Ích Châu rồi à?”

Hôm qua họ đã biết tin Bạch Thiện được nhận vào trường học của phủ rồi. Bạch lão gia ban đầu còn lo lắng không biết Trang tiên sinh có mang Bạch Nhị về nhà hay không; nhưng hôm nay thấy họ dự định sẽ ở lại Ích Châu lâu dài thì mới yên tâm.

Châu Tứ Lang gật đầu nói: “Đúng vậy, Trang tiên sinh nói rằng cậu bé Bạch Thiện cần được giáo dục, còn Bạch Nhị và em gái tôi cũng không thể rời xa thầy giáo, vì vậy thì tốt nhất là cả nhóm đều ở lại Ích Châu.”

Dù rất tiếc khi phải để con trai út đi, nhưng Bạch lão gia cũng nghĩ rằng việc này cũng không tồi. Con trai cả của ông đang học tại trường học của phủ ở Mianzhou, và thành tích của nó kém hơn so với ở Ích Châu; nếu con trai thứ hai có thể thi đỗ vào trường học đó… Thôi, khả năng đó hơi thấp, nhưng việc cho nó có cơ hội trải nghiệm nhiều hơn ở đó cũng là điều tốt.

Chỉ là vấn đề là những đồ cần mang theo… Bạch lão gia cau mày: “Những thứ này quá nhiều rồi, một mình em có thể mang hết được không?”

Châu Tứ Lang đáp: “Chừng nào chúng có thể được buộc lên xe ngựa thì tôi sẽ mang theo hết.”

Bạch lão gia nhìn anh ta một cái rồi nói: “Ý tôi là, một mình em mang nhiều đồ như vậy đi đường liệu có an toàn không?”

Châu Tứ Lang ngạc nhiên hỏi: “Không an toàn à? Chúng ta đi đường suốt quãng đường đó mà cũng rất an toàn mà.”

Bạch lão gia dùng ngón tay gõ nhẹ lên bàn, sau đó cười nói: “Việc này không cần vội vàng đâu. Chúng ta cần ít nhất hai ba ngày để chuẩn bị đồ đạc. Em dự định xuất phát vào lúc nào?”

“Tôi cũng muốn ở nhà thêm ba bốn ngày nữa. Bạch lão gia có thể từ từ chuẩn bị đồ đạc được. Còn về nhà của bà Bạch bên cạnh…”

“Tôi sẽ đi nói trước.”

Châu Tứ Lang liền vui mừng. Anh ta đã rất mong muốn được về nhà rồi; nếu phải đi nói chuyện với Bạch lão gia xong lại chạy sang nhà bên cạnh, chắc chắn sẽ mất thêm nửa ngày nữa. Thật tốt khi Bạch lão gia sẵn lòng giúp đỡ.

Châu Tứ Lang đã giải thích rõ ràng tất cả những việc cần làm, sau đó quay người chạy về nhà.

   Gia đình ông Châu đã đợi sẵn trong sân; khi thấy anh trở về, họ lập tức xúm lại và hỏi đủ thứ. Người phụ nữ đang bế đứa trẻ Phương thị thậm chí bị đẩy ra phía sau cùng.

   Ông Châu không hề muốn xô đẩy vào đám đông đó; ông ho hai tiếng, nhưng không ai để ý đến mình, liền nói to: “Thôi đi, tản ra đi! Các bạn không có việc gì để làm à?”

   Mọi người mới từ từ tản ra, và ông Châu hỏi Châu Tứ Lang: “Sao con lại trở về đột ngột vậy? Mãn Bảo đâu rồi?”

   Châu Tứ Lang mỉm cười với Phương thị, nhận lấy đứa con từ tay cô ấy và ngồi xuống bên cạnh cha mình: “Mãn Bảo đang theo Trang tiên sinh học sách đấy bố ơi. Cậu bé Thiện Bảo của gia đình Bạch Gia đã được nhận vào trường học của huyện, vì vậy Trang tiên sinh sẽ ở lại Ích Châu để dạy các em, và Mãn Bảo cũng ở lại cùng.”

   Ông Châu cau mày: “Vậy tại sao con lại trở về đây?”

   “Con trở về để lấy một số đồ đạc, và cũng muốn nói chuyện với gia đình.” Châu Tứ Lang giải thích rằng mình không trở về một cách vô ích, và kể sơ qua những thứ cần mang theo. Anh còn nói thêm: “Ngoài ra, con cũng muốn mang theo những củ gừng còn sót lại và quả ngọc đàn hương ở nhà. Bố không biết đâu, thuốc lá ở nơi Ích Châu Thành bán có đắt hơn một chút so với ở thị trấn này.”

   Ông Châu lẩm bẩm: “Tôi biết mà… Chúng ta bán nhiều thuốc lá cho ông chủ Trịnh như vậy, chắc chắn giá sẽ bị hạ thấp. Vậy ở nơi đó đắt hơn bao nhiêu?”

   “Cũng không chắc lắm… Khoảng hai đến ba văn thôi. Nhưng nếu mỗi cân đắt hơn như vậy, thì một trăm cân, một nghìn cân sẽ đắt hơn bao nhiêu đây…”

   Ông Châu liếc nhìn anh: “Con có đến một nghìn cân thuốc lá à?”

   Châu Tứ Lang gãi gáy, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Bây giờ thì chưa có đâu… Nhưng nếu có nhiều hơn thì chắc chắn sẽ làm được mà.”

   Bên cạnh, Châu Đại Lang lập tức đề nghị: “Bố ơi, sao chúng ta không lấy vài mảnh đất khô còn lại ở Thượng Lĩnh để trồng gừng nhỉ? Dù sao năm nay đã gieo đậu rồi, chỉ có thể chờ đến năm sau thôi.”

“Châu Tam Lang nói: ‘Còn có cây ngọc trai nữa, chỉ cần trồng trên núi là được, thậm chí không cần đất khô cũng được.’

‘Không chỉ nhà mình trồng được, mọi người trong làng cũng có thể trồng. Khi thu hoạch xong, chúng ta bán đi sẽ kiếm được một khoản tiền đấy.’

Lão Châu cau mày: ‘Trồng quá nhiều như vậy, nếu không bán được thì sao?’

Châu Tứ Lang đáp: ‘Nếu không bán được thì cứ ăn tại nhà mà, dù sao rau gừng này cũng ăn được mà.’

Mọi người đều im lặng…

Lão Châu hỏi: ‘Mãn Bảo nói thế nào?’

‘Mãn Bảo cũng đồng ý,’ Châu Tứ Lang nói: ‘Bố ơi, Mãn Bảo đã đồng ý rồi, chắc chắn sẽ thành công thôi.’

Lão Châu suy nghĩ một lát rồi mới gật đầu và thở dài: ‘Đã hơn một tháng rồi mà không gặp Mãn Bảo, thật là nhớ quá.’

Nhưng Mãn Bảo lại không hề nhớ bố đâu, Châu Tứ Lang nghĩ thầm.

Trong lòng Ích Châu Thành, anh em họ luôn nghĩ nhiều nhất đến chị dâu; còn Mãn Bảo thỉnh thoảng mới nhớ đến mẹ mình, còn Châu Tứ Lang thì luôn nghĩ đến vợ và con cái.

Nghĩ đến đây, Châu Tứ Lang ngước đầu cười với Phương thị.

Lão Châu vừa nhìn thấy liền cau mày và hỏi: ‘Con đã trở về rồi à? Vậy Mãn Bảo ở nhà thì sao?’

‘Ôi bố ơi, Mãn Bảo ở cùng với Trang tiên sinh và những người khác, năm người sống chung một nhà, bố lo lắng cái gì chứ?’

‘Nhưng trong số họ, ai có vẻ như có thể chăm sóc người khác được đâu?’ Lão Châu hỏi.

Châu Tứ Lang không dám nói với bố rằng họ đều tự mua thức ăn từ ngoài về, chỉ đáp: ‘Bố yên tâm đi, bây giờ họ đã biết nấu nước, giặt quần áo rồi, những việc nhỏ nhặt như vậy không cần con phải lo đâu.’

‘Gì cơ?’ Lão Châu giật mình: ‘Con để em gái mình đi giặt quần áo à? Nước lạnh thế này, con không biết em ấy yếu sức sao? Em ấy ở nhà còn chưa bao giờ giặt quần áo đâu.’

Châu Tứ Lang đáp: ‘…Đó là yêu cầu của Trang tiên sinh.’

Tiền thị – người vẫn im lặng suốt buổi – cũng liếc nhìn anh và nói: ‘Sao phải la lối vậy? Mãn Bảo cũng đã không còn nhỏ nữa rồi, giặt quần áo thì sao?’

Cô ấy nói thêm: ‘Nếu em ấy ở nhà, bây giờ lẽ ra phải học nấu ăn cùng chị dâu mới đúng.’

Chúc ngủ ngon.”