Ba người Mãn Bảo đã phải dùng hết sức lực mới chen được ra ngoài; họ nhận ra rằng việc thoát ra lại khó khăn hơn cả khi bước vào.

Đến nỗi khi ra ngoài, quần áo của họ đều nhăn nheo và tóc cũng rối bù.

Mãn Bảo vuốt ve mái tóc của mình và vui mừng nói với Trang tiên sinh: “Thầy ơi, em thứ hai đã đậu kìa.”

Trang tiên sinh ngạc nhiên: “Thật sao?”

“Thật đấy! Khi danh sách được công bố, chúng tôi đã nhìn thấy ngay.”

Trang tiên sinh tròn mắt, trái tim anh đập thình thịch: “Nhìn thấy ngay à… Điều đó có nghĩa là…”

“Em thứ hai thật may mắn; em đứng ở vị trí cuối cùng, nhưng chúng tôi đã nhìn thấy ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

Trang tiên sinh im lặng một lúc, sau đó tâm trạng hào hứng của anh dần trở lại bình tĩnh. Niềm vui bất ngờ này khiến anh vô cùng hạnh phúc; anh không nhịn được mà vỗ đầu Bạch Thiện Bảo và khen ngợi: “Tốt lắm, tốt lắm! Dù chỉ đứng ở vị trí cuối cùng, nhưng em cũng nhập học sớm hơn kế hoạch của chúng ta hai năm.”

Đây là kỳ thi để vào học viện, chứ không phải kỳ thi để trở thành quan lại cao cấp; vì vậy, Trang tiên sinh cho rằng thứ hạng không quá quan trọng. Nhất là vì Bạch Thiện vẫn còn rất trẻ; một khi vào học viện, em ấy sẽ có vô số cơ hội phía trước.

Anh an ủi em: “Khi vào học viện, hãy chăm chỉ học hỏi các thầy giáo ở đó. Nếu có điều gì không hiểu, cứ quay về hỏi thầy. Chỉ trong vài năm nữa, em chắc chắn sẽ theo kịp những người đi trước.”

Lúc này, Bạch Thiện cũng đã quên đi nỗi buồn vì vị trí cuối cùng và gật đầu mạnh mẽ.

Em ấy biết rằng ở học viện có rất nhiều thầy giáo giỏi; kiến thức của họ không hề kém gì Trang tiên sinh. Với sự hướng dẫn của nhiều thầy như vậy, em ấy chắc chắn sẽ tiến bộ nhanh hơn.

Hơn nữa, em ấy còn có lợi thế so với những học sinh khác: em còn trẻ, và phía sau em luôn có Trang tiên sinh đứng hỗ trợ.

Còn Bạch Thiện Bảo cũng rất trung thành; em nói với Mãn Bảo và Bạch Nhị Lang: “Khi tôi học xong ở học viện và trở về, tôi sẽ dạy các bạn.”

Bạch Nhị Lang từ chối: “Thôi khỏi, tôi nghĩ chỉ cần nghe giảng của các thầy là đủ rồi.”

“Mãn Bảo nghĩ một chút rồi nói: ‘Tôi cũng có thể thảo luận với anh bạn đấy, nhưng không thể học cùng lúc được vì tôi rất bận.’”

Bạch Thiện Bảo khinh thường họ và nói: “Tôi nghĩ các bạn chỉ là lười biếng thôi; cẩn thận kẻo sau này sẽ không theo kịp tôi đâu.”

Bạch Nhị Lang hoàn toàn không bị thuyết phục và trả lời: “Tôi từ đầu đã biết mình không thể theo kịp anh bạn mà.”

Mãn Bảo nói: “Tôi cũng chẳng quan tâm đến điều đó đâu. Dù sao thì những gì tôi biết, anh bạn cũng không biết; còn những gì anh bạn biết, tôi vẫn có thể học được mà.”

Bạch Thiện Bảo, người chỉ hiểu biết một chút về thực vật dược liệu, hỏi: “Anh bạn có ý định trở thành bác sĩ không?”

“Không biết đâu… Tôi chỉ thấy việc cứu người thật là tốt,” Mãn Bảo trả lời. “Tôi còn nhiều việc muốn làm nữa; chưa chắc đã phải trở thành bác sĩ đâu.”

Châu Tứ Lang lập tức tiến lên và nói: “Mãn Bảo ơi, trở thành bác sĩ thì tốt lắm đấy! Nếu anh bạn học giỏi y thuật, sau này có thể mua một cửa hàng để kinh doanh dược phẩm. Những loại thuốc mà nhà chúng ta trồng sẽ được bán với giá rẻ cho anh bạn đấy. Thử nghĩ xem, trong một thị trấn nhỏ như thế này, có bao nhiêu bác sĩ? Mỗi lần khám bệnh, dù không kê đơn thuốc thì cũng phải thu phí tám văn… Đó là một công việc không có lợi nhuận đâu. Huống chi anh bạn còn có thể kiếm thêm tiền từ việc kê đơn thuốc nữa chứ!”

Mãn Bảo hỏi: “Nói hay thật đấy… Anh Tứ, tại sao anh lại không học luôn nhỉ?”

“Tôi à? Tôi thì thôi đi,” Châu Tứ Lang trả lời. “Tôi nghĩ việc trồng cây dược liệu và bán chúng cho các bác sĩ như các bạn cũng đã đủ tốt rồi.”

Anh ta cũng từng tò mò muốn học y thuật, nhưng khi Mãn Bảo yêu cầu anh ta học thuộc lòng bản đồ các huyệt đạo, chỉ sau vài ngày, Châu Tứ Lang đã bỏ cuộc. Vì anh ta chưa biết hết chữ, mỗi khi nhìn vào những chữ đó, đầu anh ta lại đau nhức, chóng mặt đến mức không thể suy nghĩ được nữa.

Trang tiên sinh nói: “Được rồi, vì đã biết kết quả rồi, thì không cần phải ở đây nghe thông báo nữa. Chúng ta hãy về trước đi; buổi trưa thầy sẽ mời các bạn đến nhà hàng Gān Xiāng Lóu ăn cơm.”

Cả nhóm đều ngạc nhiên, rồi không kìm được mà reo hò vui mừng. Châu Tứ Lang cũng lập tức quên mất chuyện học y thuật và nói với vui vẻ: “Thầy ơi, hôm nay chắc sẽ có rất nhiều người đến ăn cơm… Con có nên đặt chỗ trước không ạ?”

Trang tiên sinh cười và gật đầu: “Được thôi, hãy đặ

Châu Tứ Lang vui mừng đáp lại một tiếng.

Trang tiên sinh không trở về nhà, mà bảo Đại Cát dẫn Mãn Bảo cùng ba người khác về nhà, dặn họ hãy đọc sách ở nhà, trong khi ông ta cùng Châu Tứ Lang đến nhà họ Lan để mời Lan Thành.

Ba người Mãn Bảo, trong sáng và vô tư, đồng ý ngay, vui vẻ lên xe ngựa, quyết định trên đường sẽ mua thức ăn ngon về nhà để tổ chức ăn mừng riêng.

Châu Tứ Lang cũng không suy nghĩ gì nhiều, sau khi đưa Trang tiên sinh đến nhà họ Lan xong, liền vui vẻ lái xe ngựa đến Quán Cam Hương để đặt chỗ.

Khi vào nhà họ Lan, vẻ vui trên khuôn mặt Trang tiên sinh đã giảm bớt đi; ông ta cùng Lan Thành vào phòng đọc sách và câu hỏi đầu tiên của ông ta là: “Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao Bạch Thiện lại được chọn?”

Lan Thành ngạc nhiên một chút rồi cười hỏi: “Sao vậy? Anh không tin tưởng vào học trò của mình à? Nghĩ rằng anh ấy không xứng đáng được chọn sao?”

Trang tiên sinh cười buồn và nói: “Tất nhiên tôi biết anh ấy rất giỏi, nhưng trong câu hỏi cuối cùng, phần đầu anh ấy trả lời còn khá ổn, nhưng phần sau thì có vấn đề rồi. Những người giám khảo thường không ưa những học sinh kiêu ngạo; anh ấy chưa hoàn thành bài trả lời, nhưng lại đáp trả một cách gay gắt… Dù phần đầu anh ấy trả lời tốt đến đâu, các giám khảo cũng sẽ không chọn anh ấy đâu. Hơn nữa, tôi biết rõ học trò của mình; phần đầu anh ấy trả lời cũng không phải xuất sắc lắm.”

Lan Thành gật đầu và nói: “Nếu là trước đây, chắc chắn anh ấy sẽ bị loại… Nhưng hai năm qua thì khác rồi.”

Lan Thành dừng lại một lát, suy nghĩ kỹ rồi tiếp tục nói: “Sau trận lũ lụt, trường học này đã mất đi rất nhiều học sinh.”

Trang tiên sinh ngạc nhiên: “Họ…”

Lan Thành có vẻ buồn bã và gật đầu: “Có một số người đã mất ngay từ khi thảm họa xảy ra; nhiều người khác thì mất tích khi đi giúp đỡ người dân trong lũ lụt… Những người may mắn sống sót thì đều cảm thấy tuyệt vọng, hầu hết đều rời trường học để trở về quê nhà hoặc đi nơi khác học tập.”

“Vậy sao năm nay chỉ chọn được 150 người thôi? Tôi thấy hai năm trước, số lượng người được chọn cũng không nhiều lắm.”

Lan Thành lắc đầu và nói: “150 người chỉ là con số được công bố mà thôi… Ngoài ra, năm nay chúng tôi sẽ chọn thêm 50 người nữa; tất cả đều là con cái của các quan chức cấp sáu trở lên ở khu vực Giang Nam, tuổi từ 15 đến 25.”

“Trang tiên sinh ngạc nhiên: ‘Nhiều đến thế sao? Vậy…’”

“Họ sẽ không được ghi danh vào danh sách tạm thời; chỉ những ai vượt qua kỳ thi đầu tiên mới được đưa vào danh sách chính thức, còn không thì sẽ phải trả một khoản Thúc Tu khá lớn,” Lan Thành nói: “Thực ra năm nay tình hình có phần tốt hơn một chút, bởi vì có rất nhiều người tham gia thi. Năm ngoái và năm kia, chúng tôi không tuyển đủ số sinh viên theo quy định; mặc dù đã nới lỏng các điều kiện tuyển sinh, nhưng số người đỗ thi vẫn rất ít.”

“Một số học giả nổi tiếng thà đi theo các khu vực khác như Quan Nội Đạo, Giang Nam Đạo hay Sơn Nam Đạo để nhập học, cũng không muốn ở lại Ích Châu này. Hiện tại mới chỉ hai ba năm thôi, nên vẫn chưa thể thấy rõ tình hình ra sao; nhưng sau hai ba năm nữa, số sinh viên được chúng tôi gửi đến Quốc Tử Giám sẽ ngày càng ít đi, và số người tham gia kỳ thi tiến sĩ cũng sẽ giảm dần. Lúc đó, tình hình sẽ bắt đầu suy thoái.”

“Bài thi của Bạch Thiện này không được viết tốt lắm, nhưng anh ta cũng có hai điểm mạnh mà người khác không có.”

“Trang tiên sinh ngước mày hỏi: ‘Hai điểm mạnh đó là gì?’”