“Nếu anh trai tôi và những người khác kiếm được tiền ngoài đó mà không mang về nhà, thẳng tiếp đi mua rượu thịt ăn thì chắc là sẽ không thể vào nhà được đâu; không chỉ bố tôi, mà các dâu tôi cũng sẽ không để họ yên đâu.”

Dương Hòa Thư như đang suy nghĩ gì đó, uống một ngụm trà rồi cười hỏi: “Ba người lao động lớn trong nhà bạn đã kết hôn chưa?”

Ba người đó ngẩn ra, cùng lúc lắc đầu: “Chúng tôi không biết đâu ạ.”

Dương Hòa Thư cười nói: “Về nhà hỏi xem sao; các bạn là chủ nhân của gia đình này mà, chỉ là một Trang Tử nhỏ thôi, cũng nên quan tâm đến những người lao động chứ.”

Ba người đó ngơ ngác gật đầu.

Dương Hòa Thư cùng họ đi xem cửa hàng mà Mãn Bảo đã mua. Chưa kịp đến nơi, ông đã nhíu mắt lại và nói: “Đây quả là một địa điểm tốt đấy… Làm sao bạn có thể mua được nó vậy?”

“Tôi quen với chủ cửa hàng trước đây, nên họ mới bán cho tôi.”

Dương Hòa Thư suy nghĩ một lát rồi nói: “Có vẻ như đây là cửa hàng của nhà Thạch đấy.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Chính ông Thạch lớn tuổi đã bán cho tôi.”

Dương Hòa Thư cười với cô ấy: “Bạn quen biết khá nhiều người đấy nhỉ.”

Mãn Bảo cười ngượng ngùng: “Thị trấn này cũng chỉ nhỏ bé thôi; tôi đến đây nhiều lần rồi, tự nhiên là quen biết mọi người mà. Còn ông cũng quen biết ông ấy à?”

Dương Hòa Thư đặt tay sau lưng, đứng ở bên kia con phố và nhìn những người trong cửa hàng bận rộn ra vào, cười nói: “Bạn cũng đã nói rồi… Thị trấn này chỉ nhỏ bé thôi. Tôi đã đến đây gần hai năm rồi, tự nhiên là quen biết ông ấy. Nhà Thạch cũng không phải là người vô danh đâu.”

Nụ cười trên mặt Dương Hòa Thư dần phai nhạt đi, ông nói: “Nhà Thạch đã sa sút rồi…”

Bạch Thiện Bảo Nhìn Mãn Bảo một cái, rồi quay sang hỏi anh ta: “Là do cờ bạc phải không?”

Dương Hòa Thư gật đầu nhẹ, đứng dậy và bước vào cửa hàng: “Vào mùa thu, ông chủ nhà Thạch qua đời… Kể từ đó, họ bắt đầu bán đất và bán cửa hàng… Nghe nói là họ nợ người ta một khoản tiền lớn.”

Mãn Bảo trông có vẻ buồn bã, lòng cảm thấy rất khó chịu khi hỏi: “Thưa ngài, tại sao thị trấn này lại cho phép tồn tại các sòng bạc nhỉ?”

“”

   Dương Hòa Thư cúi đầu nhìn Mãn Bảo; Mãn Bảo mở đôi mắt trong sáng như thủy tinh và nhìn anh ta một cách nghiêm túc. Dương Hòa Thư liền quay mặt đi và nói nhẹ nhàng: “Triều đình không cấm cá cược, hơn nữa, Hoàng đế cũng rất thích chơi trò đấu gà.”

   Mãn Bảo tròn mắt lên: “Hoàng đế cũng cá cược à? Ông ấy không sợ mất hết gia sản sao?”

   Vừa nói xong, Mãn Bảo lại thấy mình nói sai, cô bé nhăn mày và tự hỏi: “Làm sao Hoàng đế có thể mất hết gia sản được chứ?”

   “Có lẽ là khó,” Bạch Thiện Bảo nói: “Nếu ông ấy hết tiền, ông ấy có thể đến xin chúng ta.”

   Khuôn mặt Mãn Bảo lập tức trở nên buồn bã. Dương Hòa Thư thấy vậy thì cười và vỗ đầu cô bé: “Các em còn nhỏ, những chuyện này không cần phải lo lắng ngay bây giờ.”

   Nhưng Bạch Thiện Bảo lại nói một cách nghiêm túc: “Khi chúng ta lớn lên, những chuyện này cũng không cần phải lo nữa đâu.”

   Châu Đại Lang đã nhìn thấy Quan huyện Dương, vội vàng ra đón: “Quan huyện đến đây làm gì vậy ạ?”

   Dương Hòa Thư mỉm cười và tiến lên nói: “Tôi nghe nói Mãn Bảo đã mua một cửa hàng ở thành phố, nên tôi mới đến thăm.”

   Mọi người trong nhà Nhà họ Châu đều rất hoan nghênh sự xuất hiện của Dương Hòa Thư. Dĩ nhiên rồi, nếu sau này họ muốn kinh doanh ở thị trấn này, thì việc duy trì mối quan hệ tốt với Quan huyện là điều rất quan trọng, phải không?

   Châu Đại Lang mang ra tất cả ghế trong cửa hàng để mọi người ngồi. Dương Hòa Thư lắc đầu cười và đi dạo quanh tầng một, rồi nói: “Cửa hàng này trông khá tốt đấy, dự định khi nào mở cửa vậy?”

   Châu Đại Lang đáp: “Trong cửa hàng vẫn còn thiếu một số bàn ghế, đồ dùng trong bếp cũng cần phải mua thêm; ước chừng sẽ mất vài ngày nữa, vì vậy chúng tôi định mở cửa sau Tết Nguyên đán.”

   Dương Hòa Thư gật đầu: “Đúng vậy, đến ngày đó các bạn hãy treo thông báo lên, tôi sẽ đến chúc mừng.”

   Châu Đại Lang vô cùng hào hứng và liên tục đồng ý.

Châu Nhị Lang và Châu Tứ Lang thì vẫn chưa trở về; mãi đến khi họ dọn dẹp sạch sẽ cửa hàng rồi chuẩn bị đóng cửa về nhà, hai người mới trở về trong tình trạng say xỉn.

   Châu Nhị Lang lấy ra một tờ giấy và cho họ xem, cười nói: “Đã được ghi chép lại rồi, tôi và Lão Tứ đã chứng kiến việc đó diễn ra.”

   Châu Đại Lang hỏi: “Chi phí tiêu tốn có nhiều không?”

   “Không tốn nhiều đâu,” Châu Tứ Lang cười nói: “Chỉ mất hơn một trăm văn để mời họ ăn một bữa ngon thôi.”

   Châu Đại Lang liền yên tâm và cất tờ giấy cùng giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà vào chỗ.

   Mạn Bảo tò mò đến mức ghé đầu nhìn, nhưng Châu Đại Lang vội vàng vỗ đầu cô bé và bảo: “Nhanh đi về nhà đi, cha mẹ chắc hẳn đang lo lắng lắm đấy.”

   Mạn Bảo cũng không quan tâm nữa; dù sao cửa hàng này cũng không phải của cô ấy, anh trai và chị dâu chắc chắn sẽ quản lý tốt mọi thứ. Cô chỉ mong sau này có thời gian sẽ đến thị trấn để thưởng thức những món ngon, hoặc nhờ anh trai mang về cho mình.

   Mạn Bảo leo lên xe bò, ngồi cạnh Bạch Thiện Bảo và bàn với anh về việc mai mối cho các công nhân làm thuê. “Tôi nghĩ không nên để họ tự tìm vợ; đã hai năm rồi mà vẫn chưa tìm được ai, nên phải sắp xếp cho họ gặp gỡ người phù hợp.”

   “Nhưng họ không có tiền, liệu mọi người có sẵn lòng kết hôn với họ không?” Bạch Thiện Bảo hỏi.

   “Vậy sao suốt hai năm qua mà họ vẫn chưa tích góp được tiền đây?” Mạn Bảo trợn mắt. “Hôm trước chúng ta còn phát tiền lì xì Tết cho họ nữa mà.”

   Bạch Thiện Bảo cũng nghĩ như vậy; ông cảm thấy đề xuất của Quan Yang khá lạ, nên muốn tìm hiểu rõ hơn. Tại sao ông ấy lại quan tâm đến chuyện các công nhân làm thuê kết hôn nhỉ?

   Khi họ trở về, họ mới bắt đầu cuộc trò chuyện này. Bạch Trang Đầu cúi đầu nói: “Chính tôi cũng đang muốn báo với các thiếu gia đây… Ba người công nhân làm thuê đều muốn kết hôn rồi.”

   Mạn Bảo suýt nữa là bắn nước uống ra ngoài; Bạch Thiện Bảo cũng tròn mắt: “Cả ba người đều muốn kết hôn à?”

   “Đúng vậy,” Bạch Trang Đầu cũng tỏ ra bối rối, “Họ mới nói với tôi tối hôm trước, bảo rằng họ đều muốn kết hôn và muốn báo cáo với các thiếu gia.”

   Mạn Bảo: “Gần Tết rồi mà bây giờ mới thông báo với chúng tôi… Liệu còn kịp tổ chức tiệc cưới không nhỉ?”

“Còn có sính vật và đồ trang trí nhà cửa nữa.”

Bạch Trang Đầu cười nói: “Họ kết hôn với những người phụ nữ góa chồng lần thứ hai; có hai người thậm chí còn mang theo con cái nữa. Nhà họ nghèo khó, làm sao có thể quan tâm đến những điều này được? Không có sính vật hay của hồi môn gì cả; chỉ cần mang theo vài bộ chăn ga là xong.”

Mãn Bảo và Bạch Thiện Bảo đều ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì. Lớn đến này, đây mới là lần đầu tiên họ chứng kiến cách kết hôn như vậy. Một lúc sau, họ mới lắp bắp hỏi: “Không cần tổ chức lễ cưới hay mời khách ăn uống sao?”

Bạch Trang Đầu gật đầu: “Tôi đã đi xem hôm nay rồi. Trên cửa sổ và cửa ra vào đều được dán những chữ ‘hỉ’ do họ tự cắt ra. Họ nói rằng chỉ cần cả hai bên cùng ăn một bữa là xong.”

Anh ta tiếp tục: “May mà nhà cửa đã sẵn sàng; khi họ kết hôn, họ có thể sống ngay trong đó. Nhưng vì có thêm nhiều người đến, việc thuê họ làm việc hay không… các ông chủ nhà cần phải quyết định.”

Mãn Bảo hỏi: “Họ có đất đai không?”

Bạch Trang Đầu lắc đầu cười: “Họ đều là phụ nữ; khi tái hôn, họ không thể mang theo đất đai của gia đình chồng cũ, làm sao có thể có đất được? Có hai người mang theo con cái, nhưng các em còn nhỏ lắm. Ngay cả khi có thể thừa kế đất đai của cha ruột, thì việc canh tác ở làng cũ…”

“À, họ không phải là người của làng Chín Dặm chúng ta,” Mãn Bảo nhớ ra và gãi đầu rồi nhìn Bạch Thiện Bảo, “Thôi thì cứ để họ ở lại luôn đi. Anh không thấy rằng rau củ họ trồng không tươi ngon, gà họ nuôi cũng không tốt sao?”

“Dĩ nhiên là không tốt rồi,” Bạch Thiện Bảo lẩm bẩm: “Chúng tôi nuôi hơn một trăm con gà, nhưng khi đến mùa đẻ trứng, số trứng chúng đẻ ra cũng chỉ hơn nhà anh một chút thôi. Thôi thì cứ để họ ở lại đi. Tiền công cũng có thể tính theo mức của họ; nói với họ rằng nếu làm tốt, năm sau sẽ tăng lương cho họ.”

Bạch Trang Đầu lập tức cúi đầu đồng ý.