Mãn Bảo bị Lão Châu Đầu và Tiền thị dắt đến vị trí phía trước cùng. Thầy Sưu Thanh đứng đó với vẻ nghiêm túc, tay cầm thanh kiếm pháp, lẩm bẩm những lời chú nguyện.

Dù không biết liệu có thể triệu hồi được linh hồn hay không, nhưng ít ra ông ấy rất tận tụy trong công việc của mình. Mãn Bảo lắng nghe kỹ và nghe thấy ông ấy đang niệm: “…Ngày xưa, vợ chồng Châu Ngân đã rời quê hương để đi xa, không còn địa danh nào để gọi hồn họ trở về quê hương nhận phần thưởng và siêu thoát… Hãy cùng cầu nguyện để linh hồn họ trở về quê hương từ xa xôi, sớm được siêu thoát và nhận phần thưởng…”

Thầy Sưu Thanh xoay người một cái, đâm thanh kiếm về phía trước, như thể đang mở đường cho linh hồn người đã khuất. Ông nhìn thẳng về phía cổng lớn, kéo thanh kiếm đi suốt quãng đường đến trước miếu linh.

Lão Châu Đầu và Tiền thị đều nhìn chăm chú vào thầy đạo sĩ; Mãn Bảo cũng mở to đôi mắt nhìn theo.

Thầy Sưu Thanh thở dài một hơi, lấy khăn tay lau mồ hôi rồi nói: “Linh hồn đã trở về, chúng ta có thể tiến hành lễ tang rồi.”

Bỗng nhiên, Tiền thị bắt đầu khóc lóc thật to, quay người lao vào quan tài, vỗ vào nó và khóc nức nở: “Yin ạ, Yin ạ, sao anh lại tàn nhẫn đến thế? Suốt bao năm trời này, anh chẳng bao giờ ghé thăm em dâu một lần nào… Em đã nuôi anh lớn lên từ khi anh còn nhỏ, dù chỉ là trong giấc mơ thôi cũng được mà…”

Mồ hôi trên người thầy Sưu Thanh lại bắt đầu đổ ra.

Mãn Bảo chưa kịp nói gì thì đã bị cậu bé Tiền thị kéo đi, cùng với người anh trai mặc áo tang và cầm bia mộ, họ đứng lên phía trước. “Đã đến giờ rồi, hãy bắt đầu lễ tang!”

Phùng thị và Hà thị vội vàng đến giúp đỡ Tiền thị, tiếng khóc lại vang dội khắp nơi. Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang – những người đã mất tích từ lâu – cũng vội vàng vào, giúp đỡ đỡ quan tài và cùng khóc lóc.

Dù có thể không có nước mắt chảy ra hay không, nhưng việc khóc lóc là điều đúng đắn.

Nhưng Tiền thị thực sự đang khóc; ngay cả cậu bé Tiền thị cũng không nhịn được mà lau nước mắt ở khóe mắt, nghẹn ngào nói những lời an ủi.

Lão Châu Đầu cầm cây thuốc lá, đôi mắt đỏ hoe, đi ở phía trước cùng. Tiếng sáo bắt đầu vang lên, mọi người theo sau quan tài tiến ra khỏi làng, tiếng khóc vang dội suốt quãng đường.

Nhưng thực ra mọi người trong làng không hề buồn lắm, ngược lại còn rất vui mừng. Việc an táng này được tiến hành một cách công khai đã giúp gỡ bỏ những gánh nặng đang áp lên lòng nhiều người trong làng.

Ngay cả ông Châu và Tiền thị dù mắt đỏ hoe nhưng trong lòng cũng cảm thấy vui mừng hơn nhiều.

Từ hôm nay trở đi, mỗi khi đến Tết Nguyên đán, Lễ Thanh minh, Tết Đoan Ngọ hay Lễ Trùng Dương để tế tự tổ tiên, họ có thể một cách công khai thắp hương cho vợ chồng Châu Ngân, chuẩn bị những món ăn ngon lành để tế lễ, thay vì phải lén lút đặt ba que hương trước mộ của họ, hoặc phải tìm cớ để cắt cỏ quanh mộ…

Mộ của họ vẫn được chọn ở gần khu đất đó, chỉ là đã thay đổi vị trí từ bên trái sang bên phải so với mộ của cha mẹ Nhà họ Châu. Mãn Bảo mơ hồ theo Đại Đầu đưa quan tài đến nơi an táng.

Khi mọi người đã đặt xong quan tài xuống đất, cô bé Tiền thị với đôi mắt đầy nước mắt bước lên, kéo hai đứa con đến trước mộ và nói: “Nào, hai cháu cùng nhau rải đất lên đây.”

Mãn Bảo mơ hồ nhặt một nắm đất và ném lên quan tài; mọi người liền hô lên, và Châu Đại Lang cùng các anh chị em khác đã tự mình lấp đất lên trên.

Gia đình họ Chương đứng phía sau và nhíu mày, nghĩ rằng họ quá cầu kỳ rồi.

Sau khi quan tài được chôn xuống đất, gia đình Nhà họ Châu vẫn tiếp tục tiến hành nghi lễ tế tự một lần nữa. Vị sư Châu dẫn đoàn người đi quanh mộ ba mươi sáu vòng và đọc đủ các kinh sách mới coi như việc lễ nghi đã hoàn thành.

Lần này, Mãn Bảo lại đứng cùng Đại Đầu ở phía trước, quỳ xuống vái lạy cho linh hồn người đã khuất. Nhưng lần này, cả bảy anh chị em của Châu Đại Lang cùng đám con cái cũng đều quỳ xuống; chỉ có ông Châu và Tiền thị là vẫn đứng thẳng.

Sau khi các đứa trẻ vái xong, Tiền thị mới ngồi xuống đất. Có lẽ vì đã khóc quá lâu, cô ấy không thể đứng dậy được và ngồi thụp xuống; cô ấy cũng chẳng muốn động đậy gì nữa, chỉ ngồi đó đốt tiền giấy và trong lòng cầu nguyện: “Các bạn yên tâm đi, chị dâu sẽ chăm sóc Mãn Bảo thật tốt. Cô ấy cũng giống các bạn, là một đứa trẻ thông minh lắm… Các bạn hãy phù hộ cho cô ấy luôn khỏe mạnh và bình an nhé…”

Sau khi lễ tang kết thúc, mọi người đều trở về nhà; gia đình ông Châu là người cuối cùng rời đi. Mãn Bảo lo lắng đỡ mẹ mình; Tiền thị mỉm cười với bà, dù mắt đỏ hoe nhưng vẻ mặt rất thoải mái: “Mẹ không sao đâu.”

Những lời đó đã an ủi được Mãn Bảo; cô bé cũng bắt đầu vui vẻ trở lại, mỉm cười và khi đi ngược lại, cô tò mò nhìn vào ngôi mộ bên cạnh ông bà mình, rồi thốt lên: “Mẹ kìa, ngôi mộ này có người đến dọn cỏ rồi, thật là lạ… Tại sao không thắp hương vậy?”

Người nhà Nhà họ Châu đang lo lắng, chưa nghĩ ra lý do gì để giải thích thì Mãn Bảo đã quay lại, nhặt ba que hương từ trước ngôi mộ của Châu Ngân và mang về đặt trước ngôi mộ của ông bà mình.

Cô bé, như mọi năm, tiếp tục lẩm bẩm theo lời dặn của cha mẹ: “Dù trong mộ là chú hay dì, tất cả đều có thể đến ăn cùng cháu và các dì chú nhé… Dù có nhiều ma quỷ thì cũng vui phải không?”

Nghĩ mãi, cô bé quyết định không thể bỏ qua việc mời ông bà mình; bởi trước đây, mỗi khi họ đến thăm mộ ông bà, họ luôn mời chủ nhân của ngôi mộ bên cạnh ăn uống cùng… Sao bây giờ mời người lạ mà không mời ông bà chứ?

Vì vậy, cô bé lại quay lại, nhặt thêm ba que hương cho ông bà và lẩm bẩm mời họ đến ăn cùng cháu và các dì chú.

Gia đình Nhà họ Châu chỉ đứng nhìn cô bé làm xong mọi việc rồi mới nắm tay cô bé trở về nhà.

Thôi kệ, dù sao cũng là một gia đình… Cùng ăn thì cùng ăn thôi; chắc chắn vợ chồng Châu Ngân cũng sẽ không phiền lòng đâu.

Vừa đến cửa nhà, họ thấy mọi người trong làng đang giúp nhau dọn dẹp bát đĩa, ghế sofa…

Bát đĩa cần được rửa sạch và trả lại cho từng nhà; ghế sofa cũng cần được lau chùi… Những công việc này chắc chắn không thể do gia đình Nhà họ Châu tự mình làm hết được; thường thì hàng xóm và người dân trong làng sẽ cùng nhau giúp đỡ.

Những khách từ những gia đình khác thì không đi theo đám tang; dù sao họ cũng không có mối quan hệ huyết thống với gia đình này, nên họ đã rời đi sớm.

Giờ đây, chỉ còn lại người nhà họ Chương.

Lúc này, họ đang lục lọi trong bát đĩa… Một người phụ nữ trong làng lớn tiếng: “Đừng lục nữa! Thời buổi này mà còn thừa thức ăn à? Đừng làm vỡ bát đĩa đi, nếu vỡ thì phải bồi thường đấy!”

Người nhà họ Chương liếc nhìn những đứa trẻ có mặt mũi bầm dập, quần áo cũng bị xé rách, rồi rút tay lại.

Khi thấy gia đình Nhà họ Châu trở về, họ Chương lập tức tiến lên, tỏ thái độ hung hăng.

Kể cả người già và trẻ em, khoảng bốn mươi người đứng đối diện với gia đình Nhà họ Châu; bảy hoặc tám đứa trẻ lớn tuổi bị đẩy lên phía trước… Một người phụ nữ la lên: “Châu Kim, con cái nhà các bạn làm sao vậy? Chúng t