Trang Đại Lang bị anh ta kéo đi, trên mặt đầy vẻ bất đắc dĩ: “Con cái nhà tôi chẳng có hiểu biết gì cả; nếu họ lên kinh thành, biết đâu lại gây rắc rối và khiến cha tôi phải phiền lòng?”

Châu Tứ Lang nói: “Dù nhà bạn không có hiểu biết gì, nhưng họ cũng là những người được học hành từ nhỏ mà; trong nhà tôi thì còn nhiều người chẳng biết chữ nữa, nhưng họ vẫn sống tốt ở kinh thành mà.”

Anh ta tiếp tục: “Con người chỉ cần chân thật, có phẩm giá là được; nếu chúng ta không gây rắc rối, làm sao lại có chuyện xấu xảy ra được?”

Trang Đại Lang hạ mắt xuống và nói: “Cha tôi là người có phẩm giá cao, cũng rất chân thật và chẳng bao giờ gây rắc rối; nhưng khi những chuyện không mong muốn xảy ra, thì vẫn không tránh khỏi tai họa lớn.”

Châu Tứ Lang liền kéo anh ta đi: “Không thể vì sợ vấp ngã mà không đi được đâu; nào, chúng ta về nhà và bàn bạc thêm.”

Khi họ về đến nhà của gia đình Châu Tứ Lang, chị dâu của ông ta nhìn thấy hai người trở về liền ngẩn ngơ một lúc lâu, sau đó vội vàng mời họ vào nhà. Chị dâu đối xử rất tử tế với Châu Tứ Lang; sau khi mời họ ngồi xuống, bà vội vàng gọi các cháu bé đến và đưa cho chúng một ít tiền: “Nhanh đi mua thức ăn ở quán ăn ở góc phố, rồi mua thêm một bình rượu ngon nữa nhé.” Các đứa trẻ vui vẻ nhận lời và chạy đi mua đồ.

Châu Tứ Lang cảm ơn chị dâu, rồi kéo Trang Đại Lang đi và nói: “Em thực sự quá cẩn thận rồi… Em không sai đâu, nhưng trên đời này, ai lại từ chối ăn uống chỉ vì sợ bị nghẹn chứ? Hãy nghĩ tích cực lên đi; nếu các con lên kinh thành, không chỉ việc học hành của chúng sẽ tốt hơn, tương lai của chúng cũng sẽ rộng mở hơn; em cũng có thể được chăm sóc chu đáo bên cạnh thầy của mình, phải không?”

Nói đến đây, mắt Châu Tứ Lang lại đỏ lên; anh ta nắm tay Trang Đại Lang và nói với giọng nức nở: “Em không biết đâu… Những năm qua, Trang tiên sinh ở kinh thành một mình thật sự rất cô đơn… Dù có em gái và con rể ở bên, nhưng việc thiếu vắng anh em vẫn khiến ông ấy rất buồn… Mỗi dịp lễ Tết, thầy luôn nhớ đến em…”

Trang Đại Lang nghe xong, trông có vẻ nghi ngờ; anh chỉ biết rằng trước đây, mỗi khi nhà có lễ Tết, cha mình thường nhắc đến các em vợ và con rể, hoặc kể về những chuyến đi cùng các đứa trẻ…

Sau một lúc do dự, anh ta nói: “Cha tôi vốn là người thoải mái, luôn có bạn bè và đệ tử xung quanh; làm sao ông ấy lại thể hiện vẻ buồn bã được?”

“Cũng có thể mà, hãy thử đặt mình vào hoàn cảnh của cha bạn đi. Nếu những đứa con không ở bên cạnh bạn, bạn phải sống một mình trong nhà vào các dịp lễ Tết, liệu bạn có cảm thấy đau lòng không?”

Trang Đại Lang, người luôn coi trọng tình gia đình, im lặng sau khi nghe xong.

Châu Tứ Lang tiếp tục nói: “Ông ấy không phải không buồn, chỉ là không muốn mọi người thấy thôi. Là một người cha, làm sao ông ấy có thể để mình bày tỏ nỗi nhớ con cái trước mặt bạn được? Bạn là con trai, việc thể hiện sự âu yếm, nhẹ nhàng một chút có gì sai đâu?”

Trang Đại Lang đáp: “…Tứ Lang, sự âu yếm, nhẹ nhàng không phải được dùng theo cách đó.”

“À, miễn là ý bạn muốn truyền đạt được là đủ rồi. Bạn là người học vấn, thông minh mà, chắc bạn hiểu ý tôi chứ?”

Trang Đại Lang vẫn im lặng.

Châu Tứ Lang liền thúc giục anh ta: “Rốt cuộc thì bạn có hiếu thảo với cha mẹ mình không? Hãy nghĩ xem, Trang tiên sinh đã già đến mức nào rồi… Chị gái tôi từng nói rằng, ngay cả cây cối muốn yên bình đứng yên cũng không thể tránh khỏi gió; bây giờ bạn không nghĩ đến việc chăm sóc cha mẹ, nhưng khi ông ấy qua đời, dù bạn có muốn như thế nào đi nữa, cũng không ai có thể thay thế ông ấy được đâu!”

Không biết từ lúc nào, Zhuang Ji An đã trở về nhà và đứng ở cửa, bổ sung: “Cây muốn yên mà gió không ngừng thổi; con muốn chăm sóc cha mẹ nhưng họ đã không còn ở bên này nữa.”

Châu Tứ Lang rất vui mừng, gật đầu liên tục: “Đúng rồi, đúng là ý đó.”

Anh ta nhìn Trang Đại Lang một cái, rồi quay sang hỏi Zhuang Ji An: “Ji An, bạn nghĩ những gì tôi nói có lý không?”

Zhuang Ji An gật đầu nhẹ, nhìn về phía Trang Đại Lang và nói: “Cha ơi, có lẽ ông nội thực sự đang nhớ cha.”

“Tất nhiên là nhớ rồi; nếu không tại sao tôi lại đặc biệt trở về quê hương chứ?” Châu Tứ Lang thở dài: “Các bạn đều biết tính cách của tôi; tôi chỉ trở về quê vào khoảng thời gian trước và sau Tết để mua trà thôi. Bây giờ mới vào mùa thu, ban đầu tôi định đi về phía bắc, nhưng Trang tiên sinh nhận được thư bạn gửi về, đọc xong thì rất buồn… Tôi thực sự không nỡ, nên mới tự nguyện đến đây.”

Châu Tứ Lang kéo chiếc ghế đến bên cạnh Trang Đại Lang, ôm lấy vai anh ta và nói: “Anh Zhuang, chúng ta có mối quan hệ gì với nhau nhỉ?”

Trước mặt người khác thì đừng nói những lời kín đáo; tôi cũng biết rằng bạn đã trải qua quãng thời gian khó khăn khi còn nhỏ… À, thực ra tôi cũng vậy.”

Trang Đại Lang : ……

“Nhưng dù bạn có gặp bao khó khăn đi nữa, Trang tiên sinh cũng chỉ có bạn là con trai duy nhất của ông ấy mà thôi. Ông ấy có hoài bão, muốn thành công trong sự nghiệp, nhưng ông ấy càng coi trọng bạn hơn… Nếu không thì sao lại đưa bạn về quê chứ?” Châu Tứ Lang vừa nói vừa gãi đầu, không nhịn được mà thốt lên: “Thành thật mà nói, tôi thực sự không hiểu các bạn người học giả lại buồn bã vì cái gì.”

Anh ta tiếp tục: “Các bạn người học giả suy nghĩ quá nhiều, tâm trạng lại nhạy cảm; chỉ cần gặp phải chút thất bại nhỏ thôi là không chịu nổi được. Khác với chúng tôi, những người nông dân; miễn là sống sót được là tốt rồi.”

“Thật sự quá để tâm đến mọi chuyện… Thì tôi cứ việc không sống nữa thôi!” Châu Tứ Lang bắt đầu đếm từng ngón tay: “Bạn xem tôi có bao nhiêu anh chị em? Tổng cộng là bảy người… Tôi, người con thứ tư, luôn ở giữa, không được ưu ái cũng không bị thiệt thòi.”

“Từ nhỏ đến nay, mỗi khi có chuyện gì cần bàn bạc, cha mẹ tôi luôn tìm đến anh cả và anh hai; những đứa con được yêu chiều nhất là Bảo Bảo và các anh em thứ năm, thứ sáu… Còn tôi và anh ba thì không được quan tâm lắm… Nhưng anh ba tôi lại rất ngoan ngoãn; cha mẹ tôi luôn cảm thấy anh ấy bị thiệt thòi, nên mới ưu ái anh ấy hơn… Còn lại chỉ có mình tôi… Thật là đáng thương… Tôi chẳng bao giờ để bụng những chuyện đó cả; nếu không thì tôi đã chết buồn từ lâu rồi.”

Trang Đại Lang nhìn anh ta một cách không tin lắm.

“Bạn không tin à?” Châu Tứ Lang vỗ vào đùi mình và nói: “Trong gia đình chúng tôi, tôi là người bị đánh nhiều nhất… Cha tôi có thể cầm gậy đuổi theo tôi khắp làng ba vòng; khi đánh nhau thì có lúc còn đánh gãy chân tôi nữa… Khi tức giận, ông ấy thậm chí còn muốn đuổi tôi ra khỏi nhà… Bạn thấy tôi có buồn không?”

Trang Đại Lang ngạc nhiên: “Ông Châu trông có vẻ hiền lành lắm…”

“À, đó chỉ là vẻ bề ngoài thôi… Trang tiên sinh trông có vẻ vui vẻ, thoải mái… Nhưng khi buồn, ông ấy cũng vẫn ôm chai rượu khóc đấy.”

Trang Đại Lang bị chấn động sâu sắc: “Cha tôi… thực sự đã khóc ư?”

“Đúng vậy! Khóc rồi!” Châu Tứ Lang nắm lấy tay anh ta và nhìn anh ta đầy mong đợi: “Nếu bạn thực sự không nỡ rời xa huyện La Giang, thì hã

“Cậu cũng nên nhìn xem Trang tiên sinh đã già đến mức nào rồi; liệu có thể để ông ấy đi lại liên tục giữa kinh thành và huyện Luojiang được không?” Thấy anh ta đang suy tư, Châu Tứ Lang bỗng nhiên trở nên nhiệt tình khuyên nhủ: “Hãy cứ đi thăm người thân ở kinh thành hai tháng đi; các đứa trẻ chắc chắn sẽ không gây ra chuyện gì đâu… Hơn nữa, việc này cũng sẽ giúp chúng mở rộng hiểu biết.”

Trang Đại Lang không mấy ấn tượng với kinh thành và lẩm bẩm: “Kinh thành có cái gì hay đâu…”

“Người đã từng đến đó thì mới nói như vậy; còn các đứa trẻ chưa từng thấy thì tất nhiên muốn được đi xem một lần.”

Trong lúc mọi người đều im lặng, chị dâu Chương – người luôn phục vụ rượu cho mọi người – bất ngờ nói: “Tôi cũng chưa từng đến kinh thành bao giờ.”

Châu Tứ Lang lập tức cười nói: “Đúng rồi, chị dâu cũng nên đi xem sự phồn hoa của kinh thành một lần.”

Anh ta tiếp tục nói: “Khi đến kinh thành, Mạn Bảo sẽ mời các bạn đến; các bạn là anh chị em họ của cô ấy mà… Ngôi nhà mà cô ấy đang ở, tại dinh công chúa, còn lớn hơn cả tòa án huyện nữa đấy…”