Hoàng đế nhìn thấy hoàng hậu, vô thức ném quả dưa lên trước mặt Châu Mãn. Châu Mãn ngẩng đầu lên, lau tay bằng khăn rồi đứng dậy chào hỏi: “Nương nương, muốn cùng ăn nửa quả dưa ngọt không?”

Hoàng hậu nhìn vào phần dưa còn lại trên đĩa, vừa tức giận vừa buồn cười: “Thôi đi, e là không đủ cho các ngươi ăn đâu.”

Thấy hoàng hậu không có vẻ phiền lòng, hoàng đế liền lấy thêm một miếng dưa, ăn đến nỗi tay đều dính nước dưa. Hoàng đế nhíu mày; Châu Mãn thấy vậy liền thở dài và đưa cho ông một chiếc khăn.

Hoàng đế nhận lấy khăn, lau tay xong liền nhìn kỹ, ánh mắt hơi nhíu lại: “Chiếc khăn này trông giống như thứ ta thường dùng.”

Châu Mãn nhìn qua rồi nói: “À, tối qua Ngài Cổ đã đưa cho ta, nhưng ta chưa dùng đâu, khăn vẫn còn sạch sẽ.”

Hoàng đế nhớ đến Cổ Trung, lòng trở nên nhẹ nhõm và hỏi: “Vết thương của hắn thế nào rồi?”

Châu Mãn thở dài: “Cũng ổn thôi, mặc dù toàn là vết thương do roi đánh, nhưng vài ngày nữa sẽ khỏi thôi.”

Hoàng đế nói với hoàng hậu: “Khi Cổ Trung khỏe lại, hãy để hắn trở về bên cạnh ta.”

Ông nói tiếp: “Ta vẫn quen với việc sử dụng hắn; người khác dùng thì không thoải mái lắm.”

Hoàng hậu nhìn Châu Mãn một cái rồi cười đồng ý.

Trong cái ngày nóng bức này, hoàng đế được ăn quả dưa ngọt yêu thích, cảm thấy rất mãn nguyện. Sau khi ngồi một lúc, ông cảm thấy mệt mỏi và quay về phòng nghỉ ngơi.

Châu Mãn tiến hành châm cứu cho hoàng đế, đồng thời suy nghĩ kỹ lưỡng và thay đổi công thức thuốc cho ông.

Sau khi uống thuốc, hoàng đế khen ngợi: “Công thức này tốt hơn công thức trước đây rồi.”

Hoàng hậu tò mò: “Uống xong đã thấy hiệu quả à?”

Hoàng đế trả lời: “Không quá đắng, còn có chút chua ngọt, uống vào rất thích.”

Hoàng hậu…

Châu Mãn tự hào nói: “Tôi đã thêm một ít cam thảo vào, và cũng điều chỉnh toàn bộ công thức thuốc cho phù hợp hơn đấy.”

Hoàng đế rất hài lòng và nói: “Tối nay cũng uống loại thuốc này.”

Châu Mãn gật đầu: “Xem hiệu quả thế nào nhé; nếu không có tác dụng xấu gì, chúng ta có thể sử dụng trong vài ngày để giúp nương nương ăn uống ngon hơn.”

Nữ hoàng lặng lẽ nhìn họ.

Mặc dù Hoàng đế đang ốm, nhưng bên cạnh ông vẫn có người chuyên trách thực hiện mệnh lệnh của hoàng gia; vì vậy, chưa đầy nửa ngày, mọi người trong và ngoài cung đều biết rằng Cổ Trung sẽ quay trở lại Đại Thái Điện sau khi bị thương lành.

Jia Qi, thuộc phe Đại Lý Tự, nhíu mày, tự hỏi: “Làm sao vết thương của Cổ Trung có thể khỏi nhanh đến thế?”

Anh ta rất rõ những gì mình đã làm; với những vết thương đó, Cổ Trung ít nhất cũng phải nằm viện một tháng mới có thể đứng dậy được. Hơn nữa, tại trung tâm phòng chống dịch bệnh, thiếu thốn y tá và thuốc men; nếu không may xảy ra điều gì đó, cũng không phải là không thể.

Người hầu của anh ta thì thầm: “Nghe nói tối qua, Vương Y Chu từ Viện Y khoa Hoàng gia không rời cung, mà đã đến trung tâm phòng chống dịch bệnh.”

Khuôn mặt Jia Qi biến sắc, trông rất không vui.

Anh ta đã làm tổn thương đến Cổ Trung; tự nhiên, anh ta mong muốn người này mãi mãi không thể phục hồi. Nếu Châu Mãn can thiệp vào lúc này, đồng nghĩa với việc phá hủy tương lai của anh ta.

Trong lòng Jia Qi lo lắng, nhưng dù về chức vụ hay địa vị, anh ta đều thấp hơn Châu Mãn; vì vậy, anh chỉ có thể chịu đựng mà thôi. “Không ngờ Vương Y Chu lại ưu ái một kẻ bị cắt bỏ bao tử đến thế.”

Người hầu không nói gì thêm.

Cổ Tài cũng nghe được tin này khi đi lấy thức ăn trong bếp. Anh mang theo hộp thức ăn và chạy về; vừa bước vào cửa, anh liền thấy Gu Ji đang đứng bên cạnh giường.

Bước chân Cổ Tài dừng lại, anh chào một cách lễ phép: “Thượng quan Gu.”

Gu Ji cười nói: “Gọi gì là ‘thượng quan’ chứ? Hai ngày không gặp, em đã xa lánh tôi rồi à?”

Cổ Tài không khỏi nhìn về phía Cổ Trung.

Cổ Trung mỉm cười với anh: “Còn không nhanh đi pha trà cho sư huynh?”

Cổ Tài vội vàng đặt hộp thức ăn xuống, gọi “sư huynh” rồi đi pha trà.

Sau khi Gu Ji rời đi, Cổ Tài mới nói: “Cha nuôi, có lệnh từ hoàng gia, bảo rằng khi cha khỏe lại, sẽ quay trở lại phục vụ.”

Cổ Trung gật đầu nhẹ: “Sư huynh của con đến chính là để nói chuyện này; nghe nói là do Vương Y Chu van nài, vài ngày nữa con sẽ quay trở lại.”

“Nghe vậy, Cổ Tài do dự nói: ‘Nhưng vết thương trên người cha nuôi của con…’”

Cổ Trung cười và lắc đầu: “Chỉ cần có thể đứng dậy là được. Nếu tôi cứ nằm liên tục, chúng ta cha con này không biết khi nào mới qua khỏi được. Thà ra đi gặp Hoàng đế còn hơn; những vết thương này chỉ là tạm thời mà thôi.”

Anh ta nhìn xuống, suy nghĩ một lát rồi nói: “Khi Hoàng đế đã quyết định như vậy, chúng ta coi như đã thoát hiểm rồi. Con hãy tìm cơ hội rời cung điện, đến nhà tôi mang theo một khay vàng bạc để gửi cho Kỳ Thế Đường.”

“Hãy nói với chủ nhân của Kỳ Thế Đường rằng chúng tôi sẵn lòng trả giá cao để mua loại thuốc chữa thương do ông Zhou chế tạo,” Cổ Trung nói. “Việc tôi có thể đứng dậy phục vụ Hoàng đế hay không, vẫn phải dựa vào tài năng của ông Zhou.”

Anh ta rất hiểu tình trạng sức khỏe của mình; hiện tại, việc đứng dậy đã rất khó khăn, huống chi là phục vụ Hoàng đế.

Nhưng vì Châu Mãn dám nói như vậy trước mặt Hoàng đế, rõ ràng là anh ta có khả năng giúp anh ta khỏe lại trong vài ngày tới.

Cổ Tài vội vàng chuẩn bị mọi thứ.

Quả nhiên, ngay sau khi lệnh của Hoàng đế được ban hành, phòng kiểm dịch đã chuyển Cổ Trung sang một căn phòng thông thoáng, có ánh nắng mặt trời; bữa ăn được cung cấp kịp thời và đầy đủ, nước nóng cũng luôn sẵn sàng. Mặc dù vẫn chưa trở về nơi ở cũ, nhưng điều kiện sống như vậy đã rất tốt rồi.

Chiều hôm đó, Cổ Tài tìm cơ hội rời cung điện.

Cổ Trung đã mua một căn nhà ở bên ngoài để dùng làm nơi nghỉ hưu; trong đó chứa đầy vàng bạc và tài sản mà anh ta tích lũy được trong những năm qua.

Anh ta đã thuê hai người hầu canh gác trong nhà; vì Cổ Tài là con trai nuôi được Cổ Trung công nhận, và cũng được các người hầu coi là thiếu gia, nên việc lấy một khay vàng từ kho tàng diễn ra rất thuận lợi.

Anh ta cất khay vàng vào túi rồi đi đến Kỳ Thế Đường.

Chủ nhân của Kỳ Thế Đường, ông Zheng, không hề biết những gì đã xảy ra trong cung điện trong những ngày vừa qua. Khi thấy người đến từ cung điện muốn mua thuốc cho Châu Mãn, ông hỏi tên người đó rồi ngay lập tức đồng ý giúp đỡ.

Trong cung đình, đôi khi người ta không thể lấy thuốc trực tiếp từ Viện Y Thái Học, vì vậy họ sẽ ra ngoài các hiệu thuốc mua thuốc. Và thuốc của Châu Mãn được mọi người đánh giá rất cao; những trường hợp như việc trả trực tiếp một khoản vàng như thế này, e là không chỉ đơn thuần là để xin thuốc đâu.

Vì vậy, chủ hiệu thuốc Lão Trịnh cũng không nói quá cứng nhắc, ông chỉ nhận tiền và hứa sẽ chuyển giao yêu cầu đó. Nếu không thành công, ông sẽ hoàn lại số tiền.

Vì thế, khi Châu Mãn ngồi trên xe của Bạch Thiện, đang trong tình trạng buồn ngủ thì chiếc xe bị người của Kỳ Thế Đường dừng lại.

Châu Mãn tỉnh dậy và vội vàng hỏi: “Có bệnh nhân nào gặp nguy kịch không?”

“Không phải vậy,” người của Kỳ Thế Đường cười nói: “Là chủ hiệu thuốc chúng tôi muốn mời Đại Nhân Châu đến để thảo luận một việc.”

Ngoại trừ trường hợp bệnh nhân nguy kịch, Lão Trịnh hiếm khi đặc biệt ghé thăm Châu Mãn.

Châu Mãn và Bạch Thiện nhìn nhau một cái, sau đó cho xe tiếp tục đi theo người của Kỳ Thế Đường.

Khi vào trong, thấy Lão Trịnh đưa đến một khoản vàng lớn, Châu Mãn không nhịn được mà muốn chạm vào: “Quá nhiều rồi, phải không?”

Nhiều đến mức cô không nỡ từ chối, và thật sự muốn dùng số tiền này để mua “thuốc có tác dụng đặc biệt” cho Cổ Trung.

Thấy cô có vẻ say mê tiền bạc, Bạch Thiện cười nói: “Nếu thích thì cứ nhận đi. Ngài Cổ đã đồng hành cùng Hoàng đế suốt cuộc đời, tôi nghĩ ông ấy cũng chắc chắn muốn ở bên Hoàng đế cho đến cuối cùng.”

Khi vị Hoàng đế mới lên ngôi, việc Cổ Trung ở bên cạnh Hoàng đế hay ở lại viện phòng chống dịch bệnh đều có ý nghĩa rất lớn. Nếu ở bên cạnh Hoàng đế, ông ấy vẫn có thể cố gắng rời khỏi cung điện để tận hưởng những gì mình đã chuẩn bị trong nửa đầu đời; còn nếu ở lại viện phòng chống dịch bệnh, có lẽ ông ấy sẽ phải sống suốt đời trong cung đình. Dù ông ấy đã tích lũy được nhiều của cải, nhưng không có quyền lực, lại già yếu, thì bao nhiêu tiền cũng không đủ để sống trong nơi này.

Hơn nữa, chỉ cần ở trong cung đình, ông ấy cũng chỉ là một người hầu phục vụ người khác mà thôi; sinh mệnh của mình nằm trong tay người khác, cuộc sống của ông ấy sẽ tốt đẹp đến đâu được chứ?

Thấy Châu Mãn thích vàng như vậy, Bạch Thiện liền đẩy cô một cái và nói: “Nói ra thì, ngài Cổ luôn chăm sóc chúng tôi rất tốt.”

Hẹn gặp lại ngày mai.