Trước khi rời đi, ông giao hai cháu trai và đứa cháu trai mới sinh cho Bạch Thiện.

Bạch Thiện hứa rằng: “Dù Chúa tể Chu có bị liên lụy vào chuyện này, tôi cũng sẽ bảo vệ được họ. Nếu không thể ở kinh thành, họ có thể đến Miên Châu; miễn là Ngài Đồng không coi Miên Châu là nơi quá lạnh lẽo.”

“Miên Châu đã sản sinh ra những người xuất sắc như Chúa tể Chu, chắc hẳn đó là một nơi đầy tài năng và phúc khí. Bạch đại nhân, ngài quá lịch sự rồi.”

Đồng Nội Thị và cậu bé Đồng Nội Thị mang theo danh thiếp của hoàng hậu để vào cung gặp bà.

Hoàng hậu, người đã chờ đợi trong cung từ lâu, thở dài một hơi rồi nói với nữ quan bên cạnh: “Nếu muốn nhanh chóng làm sáng tỏ những kẻ xấu xa trong cung này, thì vẫn cần những người như Đồng Nội Thị.”

Nữ quan cúi đầu đáp: “Bệ hạ quá nhân từ, đó mới khiến một số kẻ lợi dụng lòng tốt của bệ hạ.”

Hoàng hậu lắc đầu nhẹ, không giải thích thêm.

Dĩ nhiên, bà không chỉ biết nhân từ; nếu không, bà đã không thể quản lý Hậu cung một cách hiệu quả như vậy. Lần này, dù chuyện này có vẻ như do Hậu cung gây ra, nhưng thực ra là do các phe lực lượng trong triều đình can thiệp.

Mặc dù bà có uy tín và được mọi quan lại tin tưởng, nhưng nếu bà hành động quá mạnh mẽ lúc này, chắc chắn sẽ khiến người ta nghi ngờ về Thái tử, và điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cả.

Bà hoàn toàn có thể làm sáng tỏ chuyện này, nhưng phương pháp phải thật nhẹ nhàng; điều đó có nghĩa là sẽ mất nhiều thời gian hơn. Chắc chắn không bằng việc để Đồng Nội Thị vào cuộc.

Quả nhiên, ngay khi Đồng Nội Thị vào cung, hoàng hậu lập tức giao cho ông quyền kiểm soát cả Cục Nội thị và Sở Hình án để ông điều tra chuyện này; sau đó, hoàng hậu bỗng nhiên bị ốm.

Phòng ngủ của hoàng đế và hoàng hậu luôn ở cùng một nơi; thông thường, nếu hoàng đế không đến gặp phi tần Hậu cung, ông sẽ ở trong phòng đọc sách phía trước hoặc ở cùng hoàng hậu.

Tình cảm giữa hai vợ chồng luôn rất tốt; lần này, khi hoàng đế bị hôn mê, hoàng hậu đã chuyển đến ở trong phòng riêng, thậm chí không dám ở trong phòng phụ nữa. Hai vợ chồng chỉ cách nhau bởi một cái cửa nhỏ.

Bây giờ, vì hoàng hậu “bị ốm”, bà đã trở về phòng ngủ; để không lây bệnh cho hoàng đế, hai vợ chồng chỉ cách nhau bởi một bức bình phong, và phía sau bức bình phong có một chiếc giường nhỏ; mỗi khi ngẩng đầu lên, hoàng hậu có thể nhìn thấy hoàng đế qua bức bình phong đó.

Châu Mãn cầm theo cái giỏ đựng dụng cụ y tế đi chăm sóc bà hoàng.

   Mặc dù không phải là bệnh nặng gì, nhưng suốt một ngày một đêm, bà hoàng gần như không hề ngủ được. Vì vậy, Châu Mãn quyết định tiến hành châm cứu để bà có thể nghỉ ngơi tốt hơn.

   Trong lúc đang thực hiện ca châm cứu, bà hoàng bất ngờ hỏi nhẹ: “Bệ hạ sẽ tỉnh lại vào lúc nào?”

   Châu Mãn dừng lại một chút, sau đó tiếp tục châm kim vào da của bà. Ánh mắt cô liếc qua các bức bình phong xung quanh; chiếc giường nhỏ này được che chở bởi ba bức bình phong, và lúc này, ngoài một nữ tỳ đứng ở xa, chỉ có hai người họ ở bên trong.

   Khi quay người lại để rút kim ra, Châu Mãn nói: “Majestät, xin hãy kiên nhẫn một chút. Ngày mai khi bệ hạ tỉnh dậy, chắc chắn sẽ gặp được ngài.”

   Hoàng đế đang ở ngay bên cạnh; bà hoàng có thể gặp ông bất cứ lúc nào.

   Bà hoàng yên tâm hơn, tựa đầu vào gối… Nghĩa là, hoàng đế sẽ tỉnh lại muộn nhất là ngày mai.

   Bà thở dài nhẹ và hỏi: “Còn ai biết chuyện này nữa không?”

   “Chỉ có tôi và Tiêu viện thôi,” Châu Mãn trả lời, giọng nói gần như không nghe thấy được. “Chúng tôi đều chưa từng nói ra điều này.”

   Nghĩa là, mỗi khi bàn luận về tình trạng sức khỏe của hoàng đế, họ đều thống nhất không đề cập đến chuyện này, mà chỉ im lặng hiểu ý nhau mà thôi.

   Khóe miệng bà hoàng nhẹ nhàng nhướng lên; điều này thật tốt… Khi bệ hạ tỉnh lại, những kẻ đang âm mưu phía bên ngoài chắc chắn sẽ biến mất hết.

   Sau khi hoàn thành việc châm cứu, Châu Mãn kéo chăn lên cho bà hoàng và an ủi: “Majestät, hãy ngủ đi nhé. Đừng để bệ hạ chưa tỉnh dậy mà ngài đã gục ngã trước.”

   Sức khỏe của bà hoàng thực sự không mấy tốt.

   Dưới tác động của phương pháp châm cứu, bà hoàng dần dần nhắm mắt lại và ngủ say.

   Khi bà tỉnh dậy, trời đã bắt đầu sáng. Chỉ sau nửa ngày và một đêm, Đồng Nội Thị đã tìm hiểu được rất nhiều thông tin. Lúc này, ông đang ngồi trong một căn phòng nhỏ, mỉm cười chờ đợi. Mặc dù người ông sạch sẽ, nhưng những người như ông Lão Đường ngồi không xa vẫn cảm nhận thấy mùi máu trên người ông.

   Ông Yu nhíu mày nhẹ, trong khi ông Lão Đường thì ung dung uống một ngụm trà. Trong Đại Lý Tự có một kẻ tên là Jia Qi, nhưng thủ thuật của hắn vẫn còn non nớt; so với Đồng Nội Thị, hắn vẫ

Ông Đường nghĩ thầm rằng, việc Cổ Trung bị đưa đến Đại Lý Tự… liệu đó có phải là may mắn hay không? Không biết khi rơi vào tay Đồng Nội Thị, liệu hắn ta có tra tấn Cổ Trung không?

Khi hoàng hậu cuối cùng cũng rửa mặt xong và ngồi yếu ớt trên giường, mọi người được mời vào gặp bà.

“Các ngài đã điều tra rõ chưa?”

Các quan lại không nói gì, nhưng khuôn mặt nhăn nheo của Đồng Nội Thị lại nở nụ cười và nói: “Ở đây, chúng tôi đã tìm hiểu rõ rồi… Chỉ là các vị quý ông vẫn cho rằng bằng chứng còn chưa đủ thuyết phục mà thôi.”

Hoàng hậu liền nói: “Hãy mời Thái tử đến đây để nghe tin này.”

Không ai phản đối, vì hoàng hậu biết rằng điều này sẽ có lợi cho Thái tử. Vì vậy, các vệ sĩ lập tức ra đi triệu hồi Thái tử.

Hoàng hậu hỏi: “Còn ông Yên thì sao?”

“Ông Yên đang đi tuần tra.”

Kể từ khi hoàng đế vào hôn mê, Ân Lễ đã ban bố lệnh kiểm soát nghiêm ngặt khắp kinh thành. Các đại thần như ông Đường đã tìm cách cho mọi quan lại nghỉ phép; những quan chức cấp dưới bốn phẩm đều không hề biết rằng hoàng đế đang hôn mê, và họ đang vui vẻ nghỉ ngơi bên ngoài.

Vì vậy, bên ngoài kinh thành thì thoải mái, nhưng bên trong thì cực kỳ cẩn thận; ngay cả các cổng thành của kinh đô cũng được tăng cường bảo vệ một cách kín đáo. Ân Lễ đang bận rộn với rất nhiều công việc.

Hoàng hậu nói: “Hãy mời ông ấy đến đây.”

“Vâng.”

Thái tử được gọi đến một phòng riêng. Vì hoàng đế đang hôn mê và tình hình vẫn chưa rõ ràng, nên Thái tử cũng khó mà ngủ được, vì vậy ông ta đã đến ngay lập tức.

Ông ta bước vào phòng, ánh mắt sắc bén quét qua khuôn mặt các quan lại; thấy Châu Mãn đứng bên cạnh với vẻ mặt bình tĩnh, ông ta biết rằng không có chuyện gì xấu xảy ra. Sau khi chào hoàng hậu, ông ta kéo tà áo lên và ngồi xuống phía bên kia giường.

“Cha trai con thế nào rồi?”

Hoàng hậu thở dài và nói: “Vẫn chưa tỉnh.”

Thái tử cau mày và nhìn về phía Châu Mãn và Tiêu viện: “Chưa tìm ra nguyên nhân à? Có phải là do ngộ độc không?”

“Không,” Châu Mãn đã không biết đây là lần thứ bao nhiêu lần mà vẫn kiên quyết khẳng định: “Bệ hạ chỉ là bị ốm, không phải là ngộ độc.”

Trong hai ngày qua, nhiều thầy thuốc đã được triệu hồi để khám cho hoàng đế; tất cả đều đồng ý rằng không có dấu hiệu của việc ngộ độc.

Chính vì lý do này mà phía Điện Thái Cực luôn do Tiêu viện và Châu Mãn phụ trách; những phán đoán của họ hoàn toàn chính xác.

Thái tử muốn hỏi thêm chi tiết thì Ân Lễ đã bước vào và cúi chào Hoàng hậu cùng Thái tử.

Hoàng hậu nói: “Mọi người đều đã tới rồi, chúng ta bắt đầu thôi.”

Bà nhìn về phía Đồng Nội Thị và nói: “Cậu hãy báo cáo đi.”

Đồng Nội Thị cúi đầu và nói: “Bẩm Hoàng hậu, thần đã thẩm vấn các cung nữ hầu hạ bên cạnh Lưu Mỹ Nhân, cũng như người phụ nữ võ nghệ đã tố giác Lưu Mỹ Nhân. Năm đó, Lưu Mỹ Nhân muốn tranh được sự sủng ái của Hoàng thượng, nên đã chuẩn bị những thứ gây mê để dụ dỗ Ngài… Nhưng nhờ phúc đức sâu dày của Hoàng thượng, Ngài không hề uống loại trà mà cô ta pha…”

Đại Lý Tự trước đây không thể buộc Lưu Mỹ Nhân phải thú nhận; một là vì cô ta là phi tần, và dù có lời tố giác từ người phụ nữ võ nghệ, nhưng nếu không có bằng chứng cụ thể, họ không dám áp dụng hình phạt nặng; hai là Lưu Mỹ Nhân cũng không ngu dại, cô ta biết rằng có những tội lỗi không thể thừa nhận, có những chuyện không thể nói ra… Nếu không, trước khi tội danh được xác định, đã có người khác giết cô ta trước rồi… Và gia đình cô ta vẫn còn đó…

Nhưng Đồng Nội Thị đã khiến cô ta sống trong đau khổ, quên mất gia đình mình… Vì vậy, cô ta đã thú nhận mọi việc.

Tất nhiên, lời thú nhận của cô ta không phải lúc nào cũng đáng tin cậy.