Vị trưởng làng rất vui mừng và đã hào phóng chia sẻ hai bài thuốc do Châu Mãn để lại cho mọi người.

Nghe nói những bài thuốc này được Châu Mãn sáng tạo ra đặc biệt dành cho người dân ở vùng Lĩnh Nam, các nhà văn, học giả và thầy thuốc đều cảm thấy xúc động và nhanh chóng giúp đỡ lan truyền chúng.

Vì vậy, mà không hề hay biết, danh tiếng của Châu Mãn lại tăng lên đáng kể.

Châu Mãn và nhóm người của mình đã quyết định đi thẳng đến Liễu Châu.

Liễu Châu sôi động và phồn thịnh hơn nhiều so với thị trấn nhỏ họ từng sống trước đây; có rất nhiều cửa hàng trên đường phố. Khi họ bước vào thành phố, họ lập tức bị cuốn vào không khí nhộn nhịp của những con phố đông đúc.

Sau khi sống lâu trong những khu vực hẻo lánh trên núi, việc đột nhiên bước vào một thành phố sôi động thật sự mang lại cho họ những cảm giác mới mẻ và thú vị.

Một chiếc xe ngựa kéo đang đi từ phía bên kia đường; Châu Mãn nhận thấy có rất nhiều xe ngựa khác trên đường, chiếm gần một nửa con phố, nên cô ta đá nhẹ vào bụng con ngựa của mình, nhẹ nhàng vượt qua những chiếc xe phía trước để mở đường.

Hành động này khiến người trên xe ngựa quay đầu nhìn Châu Mãn một cách tò mò; cô ta cũng liền nghiêng đầu nhìn lại, và họ đã gặp nhau ánh mắt. Khi đi ngang qua nhau, một người dùng giọng Quan thoại không mấy thành thạo hỏi: “Cô muốn mua trái cây không?”

Người kia cũng hỏi bằng giọng địa phương không mấy chuẩn xác: “Trái cây trong giỏ của anh đang bán à?”

Hai người đều mỉm cười sau khi trao đổi như vậy.

Chiếc xe ngựa dừng lại; Châu Mãn cũng dừng con ngựa của mình, đưa dây cương cho Bạch Thiện, rồi chạy đến xem trái cây trong giỏ.

Những quả cam trông hơi xấu xí, nhưng Châu Mãn chắc chắn là chưa từng ăn thử chúng trước đây, nên cô ta vui vẻ nói với người đàn ông kia: “Chúng ta hãy tìm một nơi rộng rãi hơn để nói chuyện.”

Người đàn ông kia tỏ vẻ ngạc nhiên: “Cô muốn mua nhiều không?”

Châu Mãn trả lời: “Đó là một cuộc giao dịch khác.”

Anh ta liền theo cô ta tìm đến một nơi rộng rãi hơn; thấy có thêm người xuống từ hai chiếc xe ngựa khác, cộng với những người đang ngồi trên ngựa, họ đã bao quanh chiếc xe ngựa của anh ta.

Anh ta không khỏi nuốt nước bọt và nói một cách hơi lo lắng: “Tôi… cha tôi là trưởng tộc đây; các bạn là người ngoại địa phải không?”

Châu Mãn gật đầu: “Đúng vậy, chúng tôi đến từ kinh thành đây, bạn có nhận ra không?”

  Thấy anh ta tỏ ra thân thiện, người kia cũng thở phào nhẹ nhõm hơn.

  Châu Mãn đưa tay lấy quả cam trong giỏ và hỏi: “Quả cam này trông xấu xí thật, tên của nó là gì vậy?”

  “Chỉ gọi là cam thôi,” anh ta đáp: “Dù trông xấu xí, nhưng rất ngon và ngọt đấy.”

  Anh ta rộng lượng nói: “Các bạn thử một quả đi, nếu không ngọt thì không phải trả tiền đâu.”

  Châu Mãn bèn bóc vỏ một quả và thử một miếng; ánh mắt anh ta sáng lên, sau đó anh ta chia cho Bạch Thiện và ba người khác: “Không kém gì cam mật đâu.”

  Quả thật là vậy.

  Minh Đạt nhìn vào vỏ quả trong tay Châu Mãn và thắc mắc: “Vỏ dày thế này, chắc hẳn việc vận chuyển sẽ thuận tiện hơn so với cam mật… Nếu không kém gì cam mật, tại sao lại không được dùng để cống nạp vua chứ?”

  Châu Mãn nhìn vào vỏ quả và đáp: “Có lẽ vì trông nó xấu xí quá…”

  Người thanh niên bán cam không hiểu lắm những lời họ nói, liền vội vàng hỏi: “Các bạn muốn mua không? À đúng rồi, các bạn muốn mua bao nhiêu cân vậy?”

  Bạch Thiện không nhịn được cười và hỏi nhẹ nhàng: “Bạn tên là gì vậy?”

  Thấy anh ta có vẻ e ngại và không trả lời, họ lại nói một cách ân cần hơn: “Chúng tôi đến từ nơi khác; ở quê chúng tôi chưa bao giờ thấy cây cam như thế này, vì vậy chúng tôi muốn tìm hiểu thêm.”

  Họ nói: “Chúng tôi muốn tự mình hái quả.”

  Bạch Thiện lấy ra một đồng bạc và đưa cho anh ta.

  Thanh niên nhìn qua rồi lắc đầu, không nhận: “Mẹ tôi đã bảo rằng chúng tôi chỉ cần tiền thôi, không cần bạc… Bạc có thể là giả đấy.”

  Bạch Thiện nhướng mày, rồi đổ hết số tiền đồng trong túi ra cho anh ta – không nhiều lắm, chỉ khoảng bốn mươi đồng thôi.

  Nhưng đối với người thanh niên này, số tiền đó đã rất đủ để mua hết nửa giỏ cam của anh ta rồi.

  Xét đến số tiền đó, người thanh niên nói: “Tôi tên là A Sơn, nhà tôi ở làng Ngưu Vĩ, cách thành phố khá xa… Nếu các bạn muốn tự hái quả thì sẽ phải đi một quãng đường khá dài đấy.”

  Anh ta không thể hiểu nổi hành động của họ, nên khuyên họ: “Đừng đi nữa đi… Nhìn này, những quả này đều là loại tốt đấy; vì các bạn đưa nhiều tiền, tôi sẽ cho thêm một ít nữa.”

“Bạch Thiện cười hỏi: ‘Cách đó xa lắm à?’

‘Rất xa, phải ở ngoài trời một đêm,’ anh ấy chỉ vào mặt trời trên trời và nói: ‘Vì vậy tôi phải vội vàng rời khỏi thành phố để kịp đến một ngôi chùa trên núi vào buổi tối, rồi mới trở về nhà vào ngày hôm sau.’

Bạch Thiện liền nói: ‘Được thôi, cậu về đi. Chúng tôi cũng đã mua những quả này rồi; vài ngày nữa chúng tôi sẽ đến làng Ngưu Vĩ để cùng cậu hái trái cây.’

Châu Mãn hỏi: ‘Ngoài những quả cam xấu xí này, ở đó còn có loại trái cây nào khác không?’

A Sơn đáp: ‘Còn có cam đẹp, lê, mận, long nhãn… Nhưng ba loại kia thì không còn nữa; chỉ còn lại cam đẹp và cam xấu xí thôi.’

Châu Mãn hỏi: ‘Không có cam mật à?’

A Sơn nhìn cô ấy một cái rồi lắc đầu: ‘Không có đâu; loại đó không phải là sản phẩm được trồng ở đây.’

Anh ấy dừng lại một chút, nhân tiện nhắc nhở họ: ‘Loại cam đó là để dành cho những người quý tộc; bên ngoài không bán đâu, các bạn đừng tìm nữa.’

Châu Mãn gật đầu, tỏ ra hiểu rồi.

Sau khi thống nhất với A Sơn về việc họ sẽ đến làng Ngưu Vĩ, nhóm người liền mang theo những quả cam xấu xí vừa mua để tìm chỗ ở.

Một số người hầu đã vào thành phố trước và đã sắp xếp mọi thứ sẵn cho họ; “Nhà trọ khá chật hẹp, vì vậy chúng tôi đã thuê cả tầng hai và tầng ba của một nhà trọ trong thành phố.”

Nhà trọ khá sạch sẽ, xung quanh có nhiều nhà hàng và quán rượu, trông rất sôi động và nhộn nhịp… Nhưng vì nằm ở góc phố, nơi đó vẫn giữ được sự yên tĩnh.

Chính vì nằm ở góc phố nên những người hầu mới có thể thuê trọn cả nhà trọ; những nhà trọ khác thường có khách, nên không thể thuê hết được.

Người hầu nói: “Tôi đã hỏi chủ nhà trọ, kể từ khi tuyến đường vận chuyển được mở rộng, thời gian di chuyển từ nam lên bắc đã được rút ngắn, vì vậy có rất nhiều người đến vùng Lĩnh Nam để mua hàng.”

Anh ấy tiếp tục: “Các loại dược liệu, trà và trái cây ở đây rất được ưa chuộng ở miền Bắc, vì vậy vào mùa này mới có nhiều thương nhân đến đây.”

Châu Mãn ngạc nhiên: “Lúc này mà trái cây còn nhiều sao?”

Chủ nhà trọ nghe vậy liền cười hỏi: “Quý khách không phải là những thương nhân đến mua hàng sao?”

Châu Mãn cười đáp: “Chúng tôi đến đây để du lịch thôi… Tất nhiên, nếu gặp phải những mặt hàng lạ thì chúng tôi cũng sẽ mua và bán thử một chút.”

Cô thấy anh ta nói tiếng Hán rất chuẩn xác, lại không hề có giọng địa phương mà chỉ mang chút âm điệu của vùng Lỗ, liền hỏi: “Chủ quán là người Lỗ sao?”

Chủ quán mắt sáng lên, vội vàng trả lời: “Đúng vậy, quý khách đã từng đến vùng Lỗ chưa?”

Châu Mãn cười nói: “Tôi đã sống ở Thanh Châu vài năm.”

“Vậy thì coi như là bạn cũ rồi, mời các quý khách ngồi xuống đi,” chủ quán nói với nụ cười: “Hiện tại, trái cây tươi không nhiều lắm, chỉ có một số cam và loại trái cây tương tự thôi; phần còn lại đều là trái cây sấy khô. Tuy nhiên, vùng Lingnan có nhiều núi non, nên nguyên liệu dược liệu từ đây rất phong phú; nhiều thương nhân cũng đến đây vì lý do này.”

Châu Mãn suy nghĩ một lát, rồi nói: “Những năm gần đây, có rất nhiều nguyên liệu dược liệu được xuất khẩu từ vùng Lingnan; thậm chí có hai công ty dược liệu địa phương còn được chọn vào Cục Dược phẩm của Viện Y Đại Học để cung cấp nguyên liệu.”

Chủ quán ngạc nhiên nhìn Châu Mãn, gật đầu và nói: “Đúng vậy… Đó là chuyện của năm kia; khi hai công ty đó được chọn, cả thành phố Liễu Châu đều rất náo nhiệt, mọi người đã tổ chức ăn mừng trong ba ngày, và tiệc liên hoan kéo dài đến năm ngày.”

Châu Mãn băn khoăn: “…Phải long trọng đến thế sao? Giá cả của họ cũng không cao lắm mà…” Rõ ràng là nằm trong mức bình thường mà. Sao lại tổ chức long trọng đến thế nhỉ? Cứ như thể họ đang đặt giá quá cao vậy…