Lương thực mà quan huyện mua về đã đủ dùng trong một thời gian, và cuối cùng lương thực cứu trợ từ triều đình cũng được vận chuyển đến huyện La Giang.

Ngoài lương thực cứu trợ, triều đình còn phân bổ cả giống lúa mì nữa.

Người dân làng Thất Lý đều đi nhận giống lúa mì và bắt đầu khôi phục lại cuộc sống của mình. Những ruộng lúa không thu hoạch được đều được cắt bỏ, sau đó họ chuẩn bị gieo trồng lúa mì đông.

Châu Kim đã tận dụng cơ hội này để đến thị trấn hỏi thăm về đoàn buôn hàng, nhưng nghe nói rằng sau khi bán hết hàng hóa, đoàn buôn đó không còn qua lại huyện La Giang nữa.

Sau khi Tết trôi qua, anh ta cuối cùng cũng nhờ người đi tìm hiểu thông tin về đoàn buôn hàng ở Mian Châu, nhưng được biết rằng con đường buôn bán này đã thay đổi chủ sở hữu, và người mới tiếp quản không còn là người trước đây nữa.

Nghe nói người trước đây đã bị phạt và phải đi buôn bán ở khu vực tây bắc vì tự ý bán hàng cho khách hàng.

Phải mất hai năm sau, Châu Kim mới có đủ tiền và nhờ người liên lạc với người mới tiếp quản đoàn buôn hàng đó.

Nghe nói Châu Ngân lần đầu tiên đi xa, lúc đó vì đói quá nên sức khỏe yếu ớt, và trên đường đã bị ốm nặng; đoàn buôn hàng đã để anh ta lại ở Mian Châu, và bây giờ không ai biết anh ta ở đâu, thậm chí còn không biết liệu anh ta có còn sống hay không nữa.

Khi nghe được tin này, Châu Kim ngồi xuống đất và không nói gì suốt một lúc lâu, cho đến khi trời gần tối mới đứng dậy và rời đi.

Anh ta không ở lại nhà trọ mà đi ra khỏi thành phố vào ban đêm, ngủ qua đêm ở đền Thành Hoàng bên ngoại ô thành phố, rồi ngày hôm sau vội vàng trở về làng.

Từ thành phố Mian Châu trở về làng Thất Lý, Châu Kim cùng với Châu Đại Lang đi suốt hai ngày hai đêm. Vừa về đến làng, anh ta đã ngã gục ngay trước cửa nhà mình.

Khi tỉnh dậy, Tiền thị đang ngồi bên cạnh giường và khóc thầm.

Châu Kim im lặng nằm trên giường, một lúc sau mới cố gắng ngồd dậy và nói: “Đừng khóc nữa. Trong những năm qua, hãy tiết kiệm thêm tiền; khi đủ tiền chi phí đi đường, sẽ cử Đại Lang và Nhị Lang đến Mian Châu tìm kiếm.”

Tiền thị im lặng lau nước mắt và gật đầu.

Từ ngày đó trở đi, Châu Kim– người đã cố gắng làm việc chăm chỉ suốt hai năm– lại bắt đầu có thói xấu là keo kiệt tiền của.

Trước đây, chỉ cần trong tay có tiền, người ta sẵn sàng chi tiêu mà không hề do dự; nhưng bây giờ, họ lại keo kiệt đến mức phải mặc cả từng đồng tiền nhỏ để mua giống rau, và ngay cả khi không thể giảm giá được, họ vẫn cố gắng trao đổi hàng hóa. Vì vậy, họ nhanh chóng trở thành một trong những người không được mọi người ưa chuộng nhất tại chợ phiên.

Châu Kim và Tiền thị luôn tiết kiệm tiền, nhưng đối với những người sống ở nông thôn, nguồn thu nhập duy nhất là từ việc trồng trọt – hai vụ mùa trong một năm, tức là họ có hai lần thu nhập lớn.

Tuy nhiên, chi phí sinh hoạt cũng không hề ít.

Nhà họ Châu có nhiều con; vài đứa nhỏ còn đang trong giai đoạn cần được nuôi dưỡng kỹ lưỡng. Chỉ có một hoặc hai ba đứa con trai có thể giúp đỡ được, còn những đứa khác thì chỉ gây thêm phiền toái mà thôi.

Đặc biệt là đứa con thứ sáu vừa mới chào đời; sự ra đời của nó khiến tình hình của Nhà họ Châu càng trở nên tồi tệ hơn.

Sau khi sinh đứa bé này, sức khỏe của Tiền thị suy yếu đi rõ rệt. Chỉ sau nửa năm, cô ấy đã phải nằm liệt ở nhà.

Cô ấy không tin vào những lời bàn tán xấu xa, vẫn muốn cố gắng hết sức, nhưng mỗi lần như vậy, sức khỏe của cô ấy lại càng suy đồi hơn. Bác sĩ già đến thăm cô ấy đã nói thẳng: “Cơ thể bạn đã bị hủy hoại nặng nề từ những năm trước, sau đó lại bị đói khát quá mức, cùng với việc sinh nhiều con và lao động quá sức, cơ thể bạn giờ đây đã trở nên yếu ớt và đầy vấn đề.”

Bác sĩ nói tiếp: “Nếu bạn chăm sóc cơ thể mình cẩn thận, có lẽ bạn vẫn có thể sống thêm vài năm nữa; nhưng nếu bạn cứ cố gắng quá sức, tối đa nửa năm nữa, gia đình bạn sẽ buộc phải đưa bạn đi.”

Châu Kim không ngờ tình hình lại nghiêm trọng đến thế, sau một lúc ngập ngừng, cô ấy lập tức nói: “Chúng ta sẽ chăm sóc cô ấy!”

Tiền thị đáp: “Còn chăm sóc cái gì nữa… Cơ thể cô ấy đã như thế này rồi; việc cô ấy sống còn chỉ gây phiền toái cho mọi người mà thôi, bản thân tôi cũng rất khổ sở.”

“Cô ấy không muốn gặp lại Châu Ngân sao?” Châu Kim hỏi. “Gia đình chúng ta đã tích được khá nhiều tiền rồi; sau mùa thu hoạch năm nay, tôi sẽ để Đại Lang theo đoàn thương nhân đến Thương Châu để tìm người.”

Tiền thị có chút do dự trong lòng; cô ấy vẫn muốn gặp lại Châu Ngân, nhưng lại sợ rằng việc mình còn sống sẽ gây thêm áp lực cho gia đình.

“Quyết định như vậy thôi,” Châu Kim nói. “Còn Lão Ngũ và Lão

Cậu bé còn quá nhỏ, hoàn toàn không hiểu bố mẹ đang nói gì; dù sao thì khi bố nhắc đến cậu, ông ấy cũng chẳng hề định đánh cậu, mà chỉ cười thôi… Đúng là không sai rồi.

  Châu Kim an ủi Tiền thị, thuyết phục cô ấy uống thuốc. Khi mùa thu hoạch kết thúc, ông sẽ tự mình đưa Châu Nhị Lang đi; nhưng không phải đến thành phố Mianzhou, mà là đến huyện Luojiang.

  Châu Nhị Lang sẽ đi làm thợ mộc ở huyện Luojiang – đây là công việc mà Châu Kim đã nhờ người ta tìm giúp cho cậu. “Khi xong việc cũng đừng vội vàng về nhà; hãy ở lại đó, giúp các bác thợ làm việc… Chỉ cần làm được việc là được, đừng lấy tiền của họ…”

  Châu Nhị Lang: “Bố ơi, chúng ta lừa mẹ như thế này có được không ạ?”

  “Thì làm sao được? Tiền để chữa bệnh đã gần hết rồi; con định đi xin ăn ở Thành Châu à?” Châu Kim nói: “Tôi đã nhờ một đoàn buôn qua đường đi Thành Châu để tìm tin tức; muộn nhất là vào tháng Chạp năm sau chúng ta sẽ nhận được thông tin. Dù sao thì trong thời gian này, con phải ngoan ngoãn một chút.”

  Châu Nhị Lang lẩm bẩm: “Con chỉ sợ bố bị lừa thôi… Đó là số tiền ít ỏi còn lại trong nhà mà.”

  “Không sao đâu; tôi đã tìm hiểu kỹ rồi. Đoàn buôn đó là người địa phương Mianzhou, hàng năm họ đều trở về đây ăn Tết.”

  Nhưng đoàn buôn vẫn không tìm thấy thông tin về Châu Ngân. Họ nói rằng không thể tìm thấy cô ấy; Thành Châu quá lớn, còn Châu Kim cũng không biết địa chỉ chính xác của cô ấy, chỉ biết tên và quê hương… Họ thực sự không biết phải tìm ở đâu.

  Châu Kim thất vọng trở về huyện Luojiang, đưa Châu Nhị Lang – người đã làm thợ mộc ở ngoài gần hai tháng – về nhà, và nói với Tiền thị?: “Chúng ta không tìm thấy cô ấy đâu… Gần Tết rồi, Con trai út sẽ theo đoàn buôn trở về nhà. Chúng ta hãy tiết kiệm tiền trước đã, hai năm sau sẽ tiếp tục tìm kiếm.”

  Lần này, Tiền thị im lặng một cách bất thường, không hề đáp lời.

  Châu Kim cũng không nói thêm gì nữa, chỉ yêu cầu ba người con dâu chăm sóc cẩn thận Tiền thị, sợ rằng cô ấy sẽ gặp chuyện gì đó.

Họ không hề biết rằng vào lúc này, Châu Ngân vừa mới kết hôn với Hạ Hâm và đang tận hưởng những ngày đầu tiên của cuộc sống hôn nhân.

Ban đầu, họ dự định sẽ quay trở về Mian Châu sau Tết, nhưng vì có việc gia đình nên Châu Ngân phải hoãn chuyến đi đó lại và tập trung vào việc quản lý tài sản của gia đình họ Hạ.

Ngoài khu vườn mà gia đình họ đang sinh sống, Hạ Diện còn sở hữu một cửa hàng được cho thuê và hai mảnh đất nữa, cả hai đều nằm ở làng Hồng Điền.

Vì Châu Ngân là người về nhà vợ, nên gia đình có ý kiến khác nhau về quyền sở hữu hai mảnh đất này. Tuy nhiên, do Hạ Diện rất mạnh mẽ và là người xuất sắc nhất trong gia tộc họ Hạ, nên mọi người đành im lặng.

Dường như Châu Ngân cũng nhận thức được suy nghĩ của họ, vì vậy anh ta đã cố gắng kiếm thật nhiều tiền và cuối cùng còn mua thêm một mảnh đất nữa ở ngoại ô làng Hồng Điền, và mảnh đất đó khá lớn nữa…

Việc tích lũy tài sản luôn là điều rất quan trọng đối với một gia đình. Nhờ vào điều này, Châu Ngân đã cho mọi người trong làng Hồng Điền thấy rằng anh ta không phải là người dễ bị bắt nạt, và anh ta có khả năng giúp gia đình họ Hạ sống tốt hơn.

Đối với những người có năng lực, mọi người thường tỏ ra tôn trọng và e ngại họ. Vì vậy, dần dần, Châu Ngân đã xây dựng được vị trí vững chắc trong gia đình, và còn có sự hỗ trợ của Hạ Diện nữa.

Do đó, một số người lớn tuổi trong gia tộc vẫn không ưa Châu Ngân và thậm chí không công nhận anh ta, nhưng họ cũng không dám phủ nhận sự tồn tại của anh ta.

Tuy nhiên, trong lòng họ vẫn còn hy vọng… Bởi vì sau khi Châu Ngân kết hôn với Hạ Hâm, đã hai năm trôi qua mà vẫn chưa có tin tức gì cả.

Mẹ họ Hạ cũng rất lo lắng, nên đã tìm đến nhiều phương pháp dân gian để giúp con gái mình, nhưng Châu Ngân không cho phép Hạ Hâm sử dụng chúng, mà chỉ đưa cô ấy đến các phòng khám y tế để gặp các bác sĩ nổi tiếng. Cuối cùng, khi trở về, Châu Ngân thông báo với mẹ mình rằng “bác sĩ nói rằng cơ thể tôi đã bị suy yếu do thiếu dinh dưỡng trong những năm trước, vì vậy cần phải nghỉ hai năm nữa mới có thể có con.”

Nhìn thấy con gái mình cúi đầu, mắt đỏ hoe vì thiếu sức, mẹ họ Hạ còn cần hiểu gì thêm nữa chứ?

Chúc ngủ ngon.