Bạch Cảnh Hành nhìn anh trai mình với vẻ không hiểu: “Nhưng bố chúng ta đã nói rằng mọi nơi đều có lương thực dồi dào, đất nước thanh bình và dân chúng sống yên ổn mà, sao cô ấy lại vẫn không được ăn no?”

Châu Mãn vừa mặc quần áo vừa trả lời: “Ăn ngon và ăn no là hai chuyện khác nhau. Dù mọi nơi đều có lương thực dồi dào và đất nước thật sự thanh bình, nhưng ai có thể nói rằng trên đời này không còn người nghèo đâu?”

“Từ khi loại lúa mới được phát triển cho đến bây giờ, mới chỉ qua chín năm mà thôi. Muốn thực sự xóa bỏ tình trạng nạn đói trên khắp nơi, e là còn cần phải mất thêm vài chín năm nữa.”

“Làm sao có thể như vậy được? Cháu họ của tôi đã nói rõ ràng rằng ở khu vực Kinh Châu, năng suất trên mỗi mẫu ruộng thử nghiệm đã vượt quá chín thạch rồi; năng suất cao như vậy chẳng đủ để một gia đình ăn no sao?” Bạch Cảnh Hành hoài nghi. “Có phải họ lười biếng không?”

Châu Mãn trả lời: “Trên đời này tự nhiên luôn có những người lười biếng, nhưng ngoài sự lười biếng ra, còn có những tai nạn và bệnh tật cũng có thể khiến con người trở nên nghèo khó. Ngoài ra, cũng có những gia đình không có đất canh tác, vốn dĩ đã nghèo từ đầu; còn có những gia đình có đất nhưng cuộc sống vẫn rất khó khăn… Có rất nhiều nguyên nhân dẫn đến nghèo đói.”

Châu Mãn mặc xong quần áo, gọi một cô hầu gái vào để chuẩn bị nước ấm cho việc rửa mặt. Trong lúc rửa mặt, cô ấy hỏi cô hầu gái: “Em thấy điều này thật kỳ lạ… Nếu những người chăm chỉ làm việc, trong khi lương thực lại dồi dào và giá cả thấp như vậy, tại sao họ vẫn nghèo khó?”

Hàng năm, Bạch Thiện đều tổng hợp thông tin về giá cả lương thực ở các nơi. Bạch Cảnh Hành và Hạ Mục thường xuyên gây rối; ngoài việc bị tịch thu sách vở, họ còn thường xuyên bị Bạch Thiện gọi đi ghi lại những dữ liệu này. Thực chất, công việc đó chỉ là ghi chép giá cả lương thực của những năm trước cùng với giá cả năm nay vào một bảng biểu, để Bạch Thiện có thể dễ dàng theo dõi.

Vì vậy, Bạch Cảnh Hành biết rằng giá cả lương thực trong những năm gần đây đã giảm dần từng chút một. Đến bây giờ, ở kinh thành, giá gạo đã giảm xuống còn hai văn một đấu, giá gạo lứt là ba văn một đấu – rẻ hơn rất nhiều so với thời điểm cha mẹ cô ấy nói về những trận lũ lụt, khi giá gạo lên tới ba mươi văn một đấu. Nhưng dù vậy, mọi người vẫn không

Bạch Cảnh Hành trông rất không hài lòng, thì Châu Mãn nói: “Nếu bạn thực sự tò mò, hãy đi cùng tôi khi đến khám bệnh và phân phát thuốc; bạn có thể hỏi những người nghèo kia xem họ sống như thế nào hàng năm, mùa màng ra sao, họ làm gì mỗi ngày, ăn uống thế nào…”

   Bạch Cảnh Hành đáp: “Điều đó chẳng phải là lãng phí thời gian sao?”

  “Nếu bạn cứ giữ nguyên định kiến của mình mà không hỏi han gì cả, thì mới thực sự là lãng phí thời gian,” Châu Mãn nói: “Khi bạn nên tìm hiểu sự thật mà lại không làm vậy, thì thời gian bị lãng phí không chỉ của bạn một mình đâu.”

   Châu Mãn lau tay và nói một cách hào phóng: “Thôi được, đi đi. Hôm nay tôi sẽ để bạn làm ít việc hơn một chút.”

   Khi thực sự đi hỏi, Bạch Cảnh Hành mới nhận ra rằng con đường dẫn đến hạnh phúc có rất nhiều loại, nhưng lý do khiến con người không hạnh phúc còn nhiều hơn nữa. Cô ấy thực sự bị sốc.

   Trong cái lán gỗ số 7, có một cô bé cũng bằng tuổi cô ấy, cũng mười tuổi. Cô bé còn có một anh trai, mười ba tuổi, cũng đang ốm và được đặt trong một lán gỗ khác; còn cha mẹ cô bé thì đã qua đời vài ngày trước đó. Chắc chắn cuộc sống của hai anh em họ sẽ rất khó khăn trong tương lai.

   Nhưng ngay cả trước khi dịch bệnh bùng phát, cuộc sống của gia đình họ cũng không mấy dễ dàng. Gia đình họ có đất đai – đó là đất sản xuất của cha cô bé; mặc dù chỉ có mười hai mẫu đất, không nhiều lắm, nhưng trong đó có bốn mẫu đất trồng lúa, nếu cần cù canh tác, thì cũng đủ nuôi sống bốn người trong gia đình.

   Bạch Cảnh Hành hỏi cô bé về công việc hàng ngày của mình và phát hiện ra rằng mỗi buổi sáng cô bé phải quét nhà, sau đó đi rửa quần áo bên bờ sông, trở về nhà lại phải đi hái cỏ cho lợn, nấu thức ăn cho lợn… Mẹ cô bé thì phải nấu ăn, nuôi lợn, cày ruộng trồng rau, tưới nước… Vào buổi chiều, cô bé có thể đi chơi với bạn bè; còn về ăn uống, buổi sáng ăn cháo loãng, buổi trưa ăn cháo ngũ cốc, buổi tối thì ăn bánh bao… Theo lời cô bé, cuộc sống hiện tại của họ đã tốt hơn nhiều so với trước đây. Khi cô bé còn rất nhỏ, gia đình họ chỉ ăn hai bữa một ngày; buổi sáng và buổi tối đều ăn cháo, và vào những ngày không đi làm đồng, cháo còn rất loãng, bánh bao thì được làm từ bã mì… Cha và anh trai cô bé cũng không lười biếng, nhưng họ không thể tiết kiệm được tiền; số tiền kiếm được từ việc bán lúa hàng năm không nhiều lắ

Cô ấy cảm thấy rằng việc được ăn cơm trắng hoặc bánh bao làm từ bột mì trắng vào buổi tối đã là một cuộc sống rất tốt rồi.

Vì không thể tiết kiệm được tiền, gia đình họ đã quyết định tìm người cho cô ấy kết hôn; khi cô ấy đến tuổi mười ba và anh trai cô đến tuổi mười sáu, họ sẽ cho cô ấy lấy chồng và dùng số tiền sính lễ để giúp anh trai cô cưới vợ…

Cô gái nhỏ ấy trông rất buồn bã và tiếc nuối: “Thật đáng tiếc, cha mẹ tôi đã qua đời rồi; e là sẽ không ai tìm người cho tôi kết hôn đâu, và anh trai tôi cũng sẽ không thể lấy được vợ.”

Bạch Cảnh Hành im lặng, không biết nói gì.

Buổi tối, mẹ con họ trò chuyện với nhau, và Bạch Cảnh Hành đã kể lại câu chuyện của mình, tỏ ra rất bối rối: “Tại sao giá lương thực lại thấp đến thế này? Họ không thể tiết kiệm được tiền đâu.”

Châu Mãn trả lời: “Trên thế giới này, lượng lương thực ngày càng nhiều, vì vậy giá lương thực tự nhiên sẽ giảm xuống; đó là điều tốt đấy.”

“Nhưng họ vẫn không kiếm được tiền.”

“Hãy hỏi cô ấy xem, cuộc sống hiện tại có tốt hơn trước đây không?”

Bạch Cảnh Hành nói: “Không cần phải hỏi nữa; cô ấy đã nói rồi.”

“Đúng vậy; trước đây, gia đình họ cũng không thể tiết kiệm được tiền, nhưng trong tương lai, họ sẽ có cơ hội làm được điều đó.”

“Làm thế nào để tiết kiệm được?” Bạch Cảnh Hành không nhịn được mà ngồi dậy, hỏi với ánh mắt sáng ngời: “Mẹ ơi, liệu giá lương thực có tăng lên không?”

“Con ngốc ạ, nếu giá lương thực tăng đến mức họ có thể kiếm được tiền, thì cuối cùng những người phải chịu khổ vẫn là người dân bình thường,” Châu Mãn nói: “Đừng chỉ tập trung vào giá lương thực mà mong muốn kiếm tiền từ nó.”

Cô ấy nói: “Trên đời này, còn rất nhiều thứ khác có thể giúp con người kiếm tiền mà con không nghĩ đến à? Khi giá lương thực thấp như này, thực ra họ còn dễ kiếm tiền hơn nữa.”

Bạch Cảnh Hành trở nên bối rối.

Châu Mãn giải thích: “Con người mà, sau khi no bụng rồi, họ sẽ muốn ăn ngon hơn. Tôi đã nói rồi, việc ăn no và ăn ngon là hai điều khác nhau. Con hãy sờ vào đầu mình, xem thân hình cân đối của con này – liệu có thể được nuôi dưỡng bằng cách ăn cơm trắng và bánh bao làm từ bột mì trắng không?”

“Bởi vì cha con cao phải không?”

Châu Mãn trả lời: “…Bởi vì mỗi ngày mẹ con đều cho con uống sữa dê, ăn thịt cừu, thịt gà, trứng gà… Con hãy đếm xem, trước đây hàng ngày con đã ăn bao nhiêu thức ăn ngon?”

“T