Châu Mãn nắm lấy tay cô và nói: “Được rồi, con biết mẹ muốn nói gì, nhưng con là quan y của Thái Y Viện, là một bác sĩ; việc chữa bệnh cứu người là trách nhiệm và khả năng của con. Con có thể cứu sống nhiều người hơn nữa, giúp cho nhiều người thoát khỏi hiểm nguy. Vì vậy, con không được lơ là trách nhiệm của mình.”

“Đã khuya rồi, con còn nhỏ, đang trong giai đoạn phát triển thân thể, hãy đi ngủ đi.”

Bạch Cảnh Hành ngây người nhìn mẹ và hỏi: “Mẹ ạ, khi mẹ mới mười tuổi, mẹ đã làm gì?”

“Mình à?”

Châu Mãn nghiêng đầu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có lẽ là mình đang học y thuật trong Ích Châu, hoặc có thể là ở làng Bảy Dặm để học hành và tự mày mò về y khoa… Thời gian đã quá lâu rồi, mình cũng không nhớ rõ nữa.”

“Khi còn nhỏ như vậy, mẹ đã nghĩ đến việc cứu độ mọi người rồi sao?”

“Không đâu,” Châu Mãn nắm tay cô và tiếp tục: “Bố mẹ không hề nghĩ đến việc vào triều đình hay giành được chức vụ cao từ đầu đâu.”

“Khi còn trẻ, bố mẹ chỉ muốn học hành. Chỉ cần hoàn thành bài tập do thầy giáo giao, và làm những gì thầy yêu cầu thôi.” Châu Mãn nói: “Việc học y thuật ban đầu cũng chỉ vì muốn chữa bệnh cho bà ngoại con mà thôi… Nếu trong nhà có ai bị bệnh, việc con học được y thuật sẽ giúp tiết kiệm chi phí đi.”

Cô kéo một chiếc ghế lại và bảo Bạch Cảnh Hành ngồi xuống. “Bố mẹ cũng chưa bao giờ nghĩ rằng ba chị em các con sau này sẽ trở nên giỏi giang đến thế. Danh vọng và tiền bạc dù có vẻ quan trọng, nhưng bố mẹ vẫn luôn mong muốn các con có một cuộc sống hạnh phúc, tự do, sống theo ý muốn của mình. Tuy nhiên…” Châu Mãn siết chặt tay cô và nhìn thẳng vào mắt cô: “Trước hết, con phải trở thành một người tốt!”

Nước mắt bắt đầu lăn dài trên khuôn mặt cô. “Chị gái yêu quý của con, là bố mẹ đã không dạy dỗ con tốt… Hai năm qua, bố mẹ bận rộn với công việc chính trị và không có thời gian dạy dỗ con. Vì vậy, bây giờ mẹ sẽ tự mình dạy con. Không cần con phải thành công lớn lao trong tương lai, chỉ cần con trở thành một người không hổ thẹn với trời đất, không hổ thẹn với chính mình, được không?”

Những giọt nước mắt rơi lả tả… Cô đã thừa hưởng trí thông minh của cha mình. Trước đây, cô chưa bao giờ nghĩ đến những điều này, nhưng bây giờ, sau khi trải qua nhiều hiểm nguy sinh tử, cô mới hiểu rõ ý của mẹ mình.

Cô ấy cảm thấy những việc mình đã làm trước đây, chỉ để khiến kẻ thù phải làm công việc lao động bổ ích, thật là non nớt và vô nghĩa. Ngay cả người mà cô ấy coi là kẻ thù, khi cảm thấy ghét bỏ họ, lý do cũng không rõ ràng chút nào; chỉ đơn giản là không thể chịu đựng được họ mà thôi, vì vậy mới tìm mọi cách để gây khó dễ cho họ… Nhưng rốt cuộc, cô ấy đã làm sai điều gì đâu? Nếu có sai, thì cũng chỉ là nhìn họ thêm vài lần, hoặc lén nói xấu họ vài câu thôi… Những chuyện nhỏ nhặt như vậy, liên quan gì đến sự sống và cái chết chứ?

Tại sao lại đến mức mọi hành động của họ đều bị coi là sai lầm, và người ta mong muốn họ biến mất ngay lập tức?

“Mẹ ơi, con biết con đã sai rồi.”

Châu Mãn thở phào nhẹ nhõm, ôm lấy cô bé và nói: “Con gái yêu quý của mẹ.”

Bạch Cảnh Hành lau đi nước mắt, nhưng vẫn không kìm được nổi tiếng nức nở và hỏi: “Mẹ ơi, liệu Vân Châu có thể được chữa khỏi không?”

“Tất nhiên là có thể,” Châu Mãn mỉm cười và nói: “Tình trạng của Vân Châu tốt hơn nhiều so với khi Hạ Châu bị bệnh đậu mùa hồi đó… Nếu Hạ Châu đã có thể vượt qua được, thì Vân Châu cũng chắc chắn sẽ ổn thôi.”

“Nhưng những người đã chết thì không thể sống lại được… Họ đã chết rồi, là chết mãi mãi.”

“Đúng vậy… Vì vậy, chúng ta cần quan tâm đến những người còn sống, đồng thời cũng không được phép phụ lòng những người đã khuất.”

Châu Mãn quay đầu nhìn những loại dược liệu trên bàn và lẩm bẩm: “Có lẽ có thể thử dùng bạc hà…”

Bạch Cảnh Hành thấy mẹ mình cau mày suy nghĩ, lâu sau mới nói gì đó. Cô bé thử gọi: “Mẹ ơi?”

Châu Mãn không để ý đến cô bé, và Bạch Cảnh Hành biết rằng mẹ mình lại quên mất cô bé một lần nữa. Nhưng lần này, Bạch Cảnh Hành không hề tức giận chút nào; cô bé tựa cằm vào bàn và nhìn mẹ mình. Mọi người đều nói rằng mẹ cô ấy rất giỏi, là nữ quan có chức vụ cao nhất trong triều đình, đạt cấp ba… Không chỉ được Thái hậu và Hoàng hậu yêu mến, mà còn được Hoàng đế tin tưởng… Trong điểm này, ngay cả cha cô ấy – người nổi tiếng khắp thiên hạ – cũng không thể sánh kịp.

Vì mẹ cô đã mở đầu cho việc phụ nữ được vào triều làm quan, trong vài năm gần đây, Quốc Tử Giám cũng bắt đầu tuyển sinh nữ sinh. Vì vậy, dần dần có ngày càng nhiều phụ nữ gia nhập triều đình. Mặc dù các chức vụ họ đảm nhận không cao lắm, nhưng việc phụ nữ ra làm quan đã trở thành điều bình thường.

Ở Quốc Tử Giám, nữ sinh khi đến tuổi mười ba có thể, giống như nam sinh, hoặc nhờ vào uy tín của gia đình mà được vào học, hoặc tham gia kỳ thi tuyển sinh. Những nữ sinh chọn vào học ở Quốc Tử Giám, về cơ bản, đều có ý định trở thành quan nữ sau này.

Nếu không, khi đến tuổi mười ba, đó chính là lúc bắt đầu suy nghĩ về chuyện hôn nhân; ai lại dành nhiều thời gian để học hành như vậy chứ?

Bạch Cảnh Hành đã mười tuổi rồi, chỉ còn ba năm nữa thôi, cô sẽ phải quyết định xem liệu mình có nên vào Quốc Tử Giám học hay không.

Bạch Cảnh Hành tất nhiên là muốn vào triều đình làm quan. Cô muốn trở thành người giống như mẹ mình, đứng trên triều đình và đưa ra những quyết định quan trọng. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, cô đã cảm thấy rất hào hứng.

Nhưng sau khi sống cùng mẹ mình hàng ngày, Vân Châu mới nhận ra rằng hình ảnh về mẹ mình mà cô từng nghĩ tới thực sự rất nông cạn.

Châu Mãn đã tự soạn ra một công thức thuốc, viết nó xuống giấy rồi chuẩn bị đến hiệu thuốc để lấy thuốc thử hiệu quả. Khi đặt bút xuống, cô nhìn thấy con gái mình đang ngủ gục trên bàn.

Cô nắm chặt tay lại, vận động các ngón tay và cánh tay một chút rồi cẩn thận bế con gái lên và đặt cô ấy lên giường.

Một đứa trẻ mười tuổi mà bế lên thì thật sự khá nặng.

Châu Mãn đặt con gái xuống giường rồi mang công thức thuốc ra ngoài.

Trong lều y khoa, có các bác sĩ đang trực. Khi thấy Châu Mãn đến, họ lập tức đứng dậy và hỏi: “Thưa bà Chu, sao bà đến đây sớm thế này? Chưa đến giờ luân phiên trực đâu.”

“Thưa bà Chu, chắc bà không ngủ được suốt đêm chứ?”

Nghe câu nói đó, các bác sĩ đều lo lắng nhìn Châu Mãn.

Châu Mãn đưa công thức thuốc cho họ và chỉ đạo: “Hãy chọn chín bệnh nhân, ba người bệnh nhẹ, ba người bệnh vừa và ba người bệnh nặng, sau đó đun thuốc này cho họ uống. Hãy theo dõi tình trạng của họ cẩn thận, chiều mai tôi sẽ đến kiểm tra kết quả.”

“Chỉ uống một liều thuốc thôi đã có kết quả à?”

Châu Mãn trả lời: “Hãy thử xem trước đã. Nếu một liều thuốc không hiệu quả, thì thử thêm hai ngày nữa. Sau ba liều thuốc mà vẫn không có kết quả, thì mới thay đổi loại thuốc khác.”

Mọi người đều đáp lại: “Vâng.”

Châu Mãn mới vẫy tay rồi quay vào phòng đi ngủ. Cô thực sự quá mệt; vừa nằm xuống là mắt đã nhắm lại, nhưng đầu óc vẫn còn hứng thú và bận rộn đến nỗi không thể ngủ được. Cuối cùng, cô cũng không biết mình đã ngủ lúc nào, cho đến khi cảm thấy mặt mình ngứa ngáy mới tỉnh dậy.

Khi mở mắt ra, cô thấy Bạch Cảnh Hành đang nhanh chóng rút tay lại.

Châu Mãn ngồi dậy trên giường, vươn vai và nói: “Đừng giấu nữa… Giống như bố em vậy, luôn thích dùng cỏ để cạo mặt người khác.”

Bạch Cảnh Hành cười ha hả, rồi lấy tay ra khỏi sau lưng và nói vui vẻ: “Mẹ ơi, cô gái nhỏ trong lán gỗ số 8 đã hạ sốt và đang dần khỏe lại rồi. Bác sĩ Phương nói rằng nếu tình trạng của cô ấy không xấu đi thêm, chỉ cần uống thêm hai liều thuốc nữa là sẽ khỏi hẳn.”

Châu Mãn nói: “Cô ấy lớn tuổi hơn em đấy… Đừng cứ gọi cô ấy là ‘cô gái nhỏ’ mãi; phải gọi là ‘chị gái’ mới đúng.”

“Nhìn cô ấy trông còn nhỏ hơn em nữa…” Bạch Cảnh Hành vốn quen được gọi là chị gái và luôn hưởng những lợi ích từ việc đó, nên không muốn bị gọi là em gái chút nào.

Châu Mãn nói: “Đó là vì cô ấy ăn uống không tốt nên trông mới nhỏ hơn em thôi… Nhưng việc gọi người ta phải dựa trên tuổi tác chứ, ai lại dựa vào vóc dáng để phân biệt anh chị em đâu?”