Châu Mãn và Bạch Thiện đứng cạnh nhau bên ngoài sân, dựng tai lắng nghe, nhưng không nghe thấy gì cả. Khi Châu Mãn đang do dự liệu có nên trả tiền để nhờ Koko đi nghe lén hay không, thì Bạch Thiện bỗng nói: “Nhìn kìa…”

Châu Mãn ngước đầu lên theo hướng mà anh ta chỉ, và thấy trên bầu trời có một đám mây kỳ lạ đang từ từ trôi qua.

Châu Mãn thốt lên: “Trông giống cừu, lại giống lạc đà nữa… Và màu vàng nữa chứ.”

Bạch Thiện cười hỏi: “Đẹp không?”

Châu Mãn gật đầu: “Rất đẹp!”

Bạch Thiện đưa tay nắm lấy tay cô, nhéo nhẹ ngón tay cô rồi hỏi: “Tâm trạng đã tốt hơn chút chưa?”

Châu Mãn lại gật đầu.

“Đừng lo lắng,” Bạch Thiện nói: “Gia tộc Hạ không quá giàu có, nhưng họ sợ quyền lực và cũng coi trọng lợi ích; những vấn đề này đều có thể giải quyết bằng tiền.”

Anh ta cười nói tiếp: “Những việc có thể giải quyết bằng tiền thì chẳng phải là chuyện lớn lao gì đâu. Còn như tôi, nếu muốn tách ra khỏi gia tộc, thì hoặc là tôi phải có quyền lực đủ lớn để họ không thể giữ tôi lại, hoặc là tôi phải sa sút đến mức họ không dám giữ tôi nữa.”

Nhưng Bạch thị thuộc về một gia tộc lớn; việc đầu tiên thì quá khó, còn việc thứ hai cũng không hề dễ dàng chút nào.

Hạ Thuý đang trong nhà thương lượng với Hạ Tộc Trưởng, từ sáng cho đến trưa, cuối cùng cũng bước ra ngoài.

Hạ Thuý kéo hai người sang một bên và nói: “Tôi đã đồng ý trả cho trưởng tộc sáu mươi lượng bạc, và còn quyên góp thêm tám mươi lượng bạc cho gia tộc nữa.”

Châu Mãn thở phào nhẹ nhõm: “May quá, đúng như dự đoán của tôi. Cảm ơn chú Hạ rất nhiều.”

Hạ Thuý cười nói: “Không cần phải khách sáo với tôi đâu.”

Bạch Thiện nói: “Số tiền này không hề nhỏ đâu. Sáu mươi lượng bạc dành cho trưởng tộc thì chúng ta có thể trả ngay, nhưng tám mươi lượng bạc quyên góp cho gia tộc thì chúng ta sẽ chia thành hai lần: trả ba mươi lượng trước, và sau khi hoàn thành việc soạn thảo gia phả, chúng ta sẽ trả thêm ba mươi lượng còn lại khi rời đi.”

“”

   Hạ Thuý do dự hỏi: “Số tiền này nhiều lắm không?”

   Bạch Thiện thở dài: “Tất nhiên rồi. Theo tỷ giá hiện tại của đồng bạc, số tiền đó lên tới mười sáu vạn, đó là toàn bộ lương của tôi và Châu Mãn trong cả một năm.”

   Châu Mãn ngập ngừng một chút rồi gật đầu liên tục: “Đúng vậy.”

   Giọng nói vừa đủ to, vừa đủ nhỏ để Hạ Tộc Trưởng– người đang đứng ngoài sân lắng nghe– có thể nghe thấy. Anh ta cảm thấy thoải mái hơn một chút; có vẻ như cuộc sống của Châu Mãn cũng không hề dễ dàng chút nào.

   Thực sự, số tiền đó quá lớn rồi.

   Sáu mươi lượng bạc… Họ phải tiết kiệm kham khổ suốt ba năm mới có thể tích góp được số tiền đó.

   Vì vậy, Hạ Tộc Trưởng đã đồng ý.

   Nhờ có sự can thiệp của Hạ Tộc Trưởng, mặc dù các bậc trưởng lão của gia tộc họ Hạ ở làng Hồng Điền có ý kiến phản đối, nhưng cuối cùng họ vẫn đồng ý cho họ tách ra thành một chi họ riêng.

   Châu Mãn đồng ý rằng sau khi tách ra thành chi họ riêng, miếng đất dùng để cung cấp nguyên liệu cho việc học tập của gia tộc vẫn sẽ không bị thu lại, coi như là một món quà mà chi họ của cô ấy dành tặng cho gia tộc chính; chỉ cần ghi chép điều này vào sử sách gia tộc là được.

   Ngoài ra, khi tách ra thành chi họ riêng, Hạ Mục còn sẽ bổ sung thêm tám mươi lượng bạc để hỗ trợ việc học tập của gia tộc và chăm sóc những người già yếu, cô đơn trong gia tộc.

   Tất nhiên, liệu số tiền này có thực sự đến tay những người cô đơn, già yếu hay không, thì Châu Mãn cũng không biết được.

   Sau khi mọi việc được thống nhất, Hạ Tộc Trưởng đã chọn một ngày tốt lành. Châu Mãn và Bạch Thiện mang theo Uyên đến; bà Lưu cùng với Gia tộc Trịnh cũng đưa cô con gái lớn của mình đến tham gia buổi lễ.

   Uyên, người đã mặc quần áo mới toanh, được Bạch Thiện ôm trên tay và đưa đến trước cửa đình thờ của gia tộc họ Hạ. Châu Mãn ôm lấy cậu bé và đứng ở hàng đầu.

   Khi đình thờ được mở ra, Bạch Thiện lùi lại một bên và đứng cùng với các em nhỏ khác.

Bạch Cảnh Hành Cậu bé nhìn mẹ và em trai đang đứng ở giữa, rồi hỏi: “Bố ơi, tại sao chúng ta lại đứng ở đây, không đứng cùng mẹ?”

   Bạch Thiện Vừa xoa đầu cậu bé vừa nói: “Đây là lễ tế tổ tiên. Bây giờ chúng ta coi như người ngoài, nên không được vào bên trong.”

   Bạch Cảnh Hành Cậu bé không hiểu: “Chúng ta không phải là một gia đình sao? Họ mới là người ngoài chứ?”

   Bạch Thiện Thì thầm: “Khi con lớn hơn một chút nữa, bố sẽ giải thích cho con biết. À, vài năm nữa con cũng nên học thuộc lòng “Sử ký dòng họ” rồi đấy. Khi con học xong, bố sẽ nói cho con biết lý do tại sao.”

   Bà Lưu liếc nhìn cháu trai mình, rồi kéo cháu gái sang một bên: “Đừng bắt nạt đứa trẻ đó.”

   Bạch Thiện …… Nếu khi nó 6 tuổi đã bắt đầu học thuộc lòng “Sử ký dòng họ”, lúc đó có ai nói rằng đó là việc bắt nạt nó đâu?

   Gia tộc họ Hạ không lớn lắm, nên nghi thức chia nhánh dòng họ cũng không quá phức tạp. Trước sự chứng kiến của các bậc trưởng lão và chủ nhân các gia đình, người đứng đầu gia tộc đã ghi rõ lý do tại sao chi nhánh này được tách ra từ ông nội của Châu Mãn vào sổ phả hệ.

   Tất nhiên, họ chỉ sử dụng những từ ngữ mô tả để giải thích rằng người thừa kế Hạ Mục còn nhỏ, cần được cha mẹ dạy dỗ; vì lợi ích của gia tộc và sự phát triển tương lai của cậu bé, họ quyết định chia nhánh dòng họ…

   Hạ Tộc Trưởng Lấy ra một cuốn sổ trống, tự mình viết tên của Hạ Diện ở đầu trang, sau đó ghi tên vợ ông ta là họ Ninh, con gái là Hạ Hâm, người chồng là Châu Ngân từ Mian Châu, sinh một cô con gái tên Hạ Mãn (Châu Mãn); do gặp biến cố khi trở về quê hương, cô bé phải sống cùng gia đình ngoại, vì vậy đã đổi họ thành Chu… Sau đó…

   Hạ Tộc Trưởng Đến phần viết về Bạch Thiện, ông ta dừng lại một chút, nhưng vẫn tiếp tục ghi rằng Bạch thị từ Lũng Châu đã sinh một người con trai tên Hạ Mục để kế thừa…

   Hạ Tộc Trưởng Đặt bút xuống, để khô mực rồi đưa cuốn sổ cho Châu Mãn: “Đây là sổ phả hệ của chi nhánh các bạn. Hãy xem có điểm gì sai sót không?”

“Châu Mãn nhận lấy cuốn sổ, khi thấy hai chữ Hạ Mục xuất hiện ở phần cuối, đôi mắt cô bỗng sáng lên. Mặc dù nội dung được ghi lại rất ngắn gọn, nhưng điều này không thành vấn đề. Cô lắc đầu và nói: ‘Không sao đâu, vậy thì phả hệ của chúng ta ở đây…’”

Hạ Tộc Trưởng đưa cho cô xem cuốn sổ. Nội dung trong đó ghi chép khá giống với phả hệ mới mà cô vừa nhận được. Nhờ vào cuốn sổ này, các thế hệ sau này sẽ có thể tìm ra nguồn gốc gia tộc và trở về với tổ tiên.

Châu Mãn trả lại cuốn sổ cho Hạ Tộc Trưởng, sau đó cùng với Uyên quỳ xuống trước bàn thờ để thực hiện nghi thức lễ bái. Vì Uyên còn quá nhỏ và không thể quỳ vững, Châu Mãn đã ôm lấy cậu bé từ phía sau và dạy cách thực hiện nghi thức một cách từ từ.

Sau khi mẹ con hoàn thành nghi thức, Hạ Tộc Trưởng công khai trao cuốn phả hệ mới cho cô. Châu Mãn cầm lấy cuốn sổ trong tay, để Uyên ôm chặt lấy nó, rồi thì thầm: “Uyên à, từ nay trở đi, con sẽ là người đứng đầu chi họ của chúng ta. Con chỉ cần sống vui vẻ, khỏe mạnh là được.”

Hạ Tộc Trưởng nói thêm: “Mặc dù chi họ của các con đã tách ra, nhưng tổ tiên của các con vẫn còn ở đây. Sau này, các con vẫn cần thường xuyên quay lại để thăm viếng ông bà.”

Châu Mãn vâng lời một cách kính trọng. Cô biết rằng, giống như Bạch lão gia, mặc dù chi họ đã tách ra, nhưng mỗi khi có việc quan trọng xảy ra ở Lũng Châu – đặc biệt là những việc liên quan đến việc tu sửa mộ phần – họ vẫn sẽ tìm đến ông ấy, bởi vì bia mộ của tổ tiên họ vẫn còn được đặt ở đây.

Châu Mãn ôm lấy Uyên; Uyên ôm chặt cuốn phả hệ và cùng cô rời khỏi đền thờ. Khi nhìn thấy Bạch Thiện đang đứng bên ngoài, khuôn mặt họ bỗng nhiên nở nụ cười, không thể kiềm chế được.

Bà Lưu cũng rất vui mừng. Cháu trai út của bà đã trở thành người đứng đầu một chi họ riêng biệt. Bà cũng vui vẻ một hồi lâu, nhưng khi nhìn thấy hai đứa trẻ vẫn đang cười ha hả như hai đứa trẻ ngốc nghếch, bà không nhịn được mà vỗ nhẹ vào người cháu trai mình và nói: “Còn đứng nhìn mãi làm gì nữa? Nhanh lên, đưa Uyên về đây đi! Đứa bé này đã lớn như thế này rồi mà vẫn để mẹ nó ôm.”

Bạch Thiện tỉnh táo lại và vội vàng tiến lên đón lấy đứa trẻ. Hạ Thuý cũng đến chúc mừng họ. Lần này, sự thành công của họ có công lao lớn của Hạ Thuý – người đã đóng vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy mọi việc diễn ra su