Bạch Nhị Lang và Đại Tầu ngồi trên ghế, thích thú ăn những con cá nhỏ. Đại Tầu hỏi anh ta: “Ngon không?”

Bạch Nhị Lang gật đầu: “Năm ngoái ngon hơn nhiều.”

“Đó là do đầu bếp của cậu chủ nhà làm đấy; cá được chiên rán nên tất nhiên là ngon.”

Bạch Nhị Lang lập tức nói: “Nhà tôi cũng có dầu mà.”

Rồi anh ta nhìn Đại Tầu.

Ở nhà, anh ta không biết làm thế nào để chế biến cá, còn lưới đánh cá cũng không phải thứ anh ta có thể sử dụng được.

Vì vậy, anh ta nghĩ ra một kế hoạch: “Tôi sẽ bảo chú tôi đi đánh cá, còn bạn hãy mang về nhà chiên; bạn phải chia cho chúng tôi một nửa.”

Đại Tầu biết rõ giá trị của dầu, trong khi những con cá nhỏ thì không tốn tiền gì cả, chỉ cần công sức mà thôi.

Nhưng Bạch Nhị Lang lại không nghĩ như vậy; anh ta cho rằng dầu ở nhà đã có sẵn, không tốn tiền, còn những con cá nhỏ mới là thứ quý giá.

Thế là hai người nhìn nhau và đồng ý thỏa thuận.

Mạn Bảo vất vả mở phong bì ra; có lẽ Bạch Thiện Bảo lo sợ Bạch Nhị Lang sẽ lén đọc nội dung bên trong, nên đã niêm phong phong bì rất kỹ lưỡng.

Bên trong phong bì là những trang giấy được xếp chồng lên nhau.

Số lượng giấy này chắc chắn không phải Bạch Thiện Bảo viết hết trong một lần, mà là những gì anh ta tích lũy dần dần, và anh ta đã cẩn thận sắp xếp chúng theo thứ tự cho cô ấy.

Những lá thư này giống như những trang nhật ký hơn là những lá thư dành riêng cho Mạn Bảo.

Trang đầu tiên được viết vào ngày Bạch Thiện Bảo rời khỏi nhà; họ vừa rời khỏi thị trấn Lỗ Giang, tìm một chỗ râm mát để nghỉ ngơi trên đường và viết lá thư đó.

Lúc đó, nỗi buồn đã phần nào tan biến, và họ đang rất hào hứng trước chuyến đi; vì vậy, những gì Bạch Thiện Bảo miêu tả về núi non, sông suối, cây cối… thậm chí cả tiếng chim ríu rít trong rừng cũng trở nên sống động và thú vị hơn nhiều.

Mạn Bảo đọc những dòng đó mà lòng cũng trở nên vui vẻ.

Nhưng niềm hứng thú cuối cùng cũng sẽ giảm down, đặc biệt là khi họ phải ngồi trên xe ngựa đi đường hầu hết thời gian.

Cây cối hai bên đường giống nhau nhau, và cuối cùng thì ngay cả những ngọn núi họ nhìn thấy cũng trở nên na ná, không còn gì thú vị nữa. Vì vậy, những lá thư sau này mà Bạch Thiện Bảo viết cho cô ấy chủ yếu là than phiền về sự nhàm chán trên đường, về sự rung lắc của xe ngựa, hoặc thảo luận về việc học.

Rõ ràng, trong lúc chán chường, anh ta chỉ còn cách lấy những bài tập được Trang tiên sinh giao ra để hoàn thành.

Mãi cho đến khi anh ta đến Lũng Châu, nội dung thư từ mới trở nên phong phú hơn. Rõ ràng, Bạch Thiện Bảo vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của câu “những chuyện nhà không nên để người ngoài biết” và những bí mật gia đình; những điều anh ta viết trong thư thậm chí còn chưa được kể với bà ngoại và mẹ mình.

Trên suốt chặng đường này, họ không chỉ đơn thuần là đi đường mà thôi. Khi vào đất liền, Bạch Gia dần dần có được những tài sản kinh doanh. Dù không thể so sánh với các gia tộc lớn, nhưng nhờ có những cửa hàng ở đây đó, cuộc hành trình của họ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Khác với lần trước khi vội vã đến Làng Thất Lý với tâm trạng lo lắng, lần này Bạch Gia cảm thấy thoải mái và dễ chịu hơn nhiều.

Sau khi kiểm tra tất cả các tài sản trên đường trở về Lũng Châu, điều quan trọng nhất là đi xem xét những tài sản đang được Bạch thị giám sát. Khi thấy mọi thứ đều ổn thỏa, Gia tộc Lưu liền yên tâm đưa Sơn Bảo trở về thành phố Lũng Châu.

Năm nay, Bạch lão gia gặp phải nhiều thiệt hại do thiên tai, bởi vì hầu hết các tài sản của gia đình anh ta đều nằm ở khu vực Giản Nam Đạo, đặc biệt là khu vực Mạn Châu. Nhưng Bạch Gia– hay nên nói là Bạch Thiện Bảo – thì không gặp phải vấn đề gì. Hầu hết các tài sản của Bạch Thiện Bảo đều nằm ở đất liền, trong khu vực Lũng Châu và các vùng lân cận. Kể cả của hồi môn của Gia tộc Lưu và Gia tộc Trịnh cũng đều nằm ở đất liền.

Năm nay, đất liền không hề bị thiên tai; hơn nữa, vì nằm gần Giản Nam Đạo, nơi này có thể cung cấp lương thực cho khu vực Mạn Châu một cách nhanh chóng. Dù thông thường, người dân bình thường cũng phải qua các nhà buôn lương thực để mua hàng, nên có thể họ không kiếm được nhiều tiền, nhưng gia đình Gia tộc Lưu thì khác – họ có rất nhiều cửa hàng. Họ không cần phải thông qua các nhà buôn địa phương mà có thể tổ chức các đoàn xe buôn để vận chuyển lương thực đến khu vực Mạn Châu và kiếm được lợi nhuận.

Tuy nhiên, bà luôn thận trọng và không muốn mạo hiểm như vậy; dù sao trên đường cũng có bọn cướp, ai biết lúc nào lại gặp chúng? Nhưng bà cũng không muốn bán lúa với giá rẻ cho các thương nhân địa phương, vì điều đó sẽ khiến bà thiệt hại quá nhiều. Vào tháng Sáu, giá lúa ở khu vực Ích Châu tăng vọt lên, nhưng các thương nhân ở khu vực Quan Nội Đạo vẫn giữ nguyên giá bán, chỉ sẵn lòng mua lúa từ người dân bình thường với giá bình thường mà thôi. Những người có nhiều lúa như Bạch Gia có thể được hưởng một số ưu đãi, nhưng Gia tộc Lưu có quan tâm đến vài đồng tiền đó đâu? Bà sống ngay trong khu vực bị thiên tai, nên biết rõ giá lúa ở đây đã tăng cao đến mức nào; nếu những thương nhân đó mua lúa với giá bình thường rồi mang về đây, họ cũng chỉ có thể làm tăng giá lúa một chút mà thôi, thì bà cũng chẳng có gì để phàn nàn. Nhưng thật không may, khi họ vận chuyển lúa về đây, giá lúa lại tăng vọt lên. Bà không phải người ngốc, tự nhiên sẽ không chấp nhận việc thiệt thòi như vậy. Vì vậy, lúc đó bà đã trực tiếp tìm đến các thương nhân địa phương và thực hiện giao dịch ngay tại ranh giới giữa Quan Nội Đạo và Kiếm Nam Đạo, và thu được một khoản lợi nhuận khổng lồ. Tình hình ở Quan Nội Đạo khá ổn định; chủ yếu là vì bà có tài sản ở đó và cũng có mối quan hệ tốt với chính quyền, nên không sợ bị cướp bóc. Nhưng khi vào Kiếm Nam Đạo thì lại khác. Không biết do nguyên nhân gì, một số người trong gia tộc Bạch thị biết được rằng Gia tộc Lưu đã kiếm được một khoản tiền lớn, liền sinh lòng ghen tị và bắt đầu suy nghĩ đến việc “mua lại” các tài sản của bà ở gần Lũng Châu. Đặc biệt là những trang trại mà họ được biết là bà đã kiếm được nhiều tiền từ đó. Khác với ba năm trước khi họ phải rời Lũng Châu trong tình trạng thảm hại, lần này Gia tộc Lưu trở về với vẻ huy hoàng. Khi chiếc xe mới vừa vào đất Lũng Châu, Bạch Gia đã được Quản sự dẫn theo người hầu về nhà ông bà trước, để chuẩn bị nhà cửa cho họ ở. Trong khi những người trong gia tộc Bạch thị đang theo dõi sát sao, Gia tộc Lưu lại cùng con dâu và cháu trai đi thăm một số trang trại và cửa hàng đó trước, mãi sau hai ba ngày mới vào thành phố Lũng Châu. Bạch Thiện Bảo đã viết trong thư cho Mãn Bảo rằng: Mỗi buổi sáng sớm, bà Liu bên cạnh bà ngoại sẽ tự mình đánh thức tôi dậy, tắm rửa sạch sẽ cho tôi, sau đó mặc cho tôi những bộ quần áo mới đẹp đẽ, rồi dẫn tôi ra ngoài để khoe khoang.

Bạch Thiện Bảo kể với Mãn Bảo rằng cậu ấy chẳng hề thích mặc quần áo mới chút nào; những họa tiết trang trí phức tạp đến mức khiến cậu không thể ngồi xuống đất để chơi đá được.

  Chỉ vừa trở về Lũng Châu, cậu đã cảm thấy không thích nơi này chút nào.

  Tuy nhiên, cũng có những điều khiến cậu vui lòng: mỗi khi cậu ra ngoài đi dạo một vòng, vào buổi tối hôm đó, vài kẻ thù nhỏ của cậu sẽ bị đánh đập.

  “…Bà nội đã dẫn tôi đi gặp trưởng tộc. Trưởng tộc hỏi tôi liệu tôi hiện vẫn đang theo đuổi việc học không; khi nghe nói tôi đã đọc xong cuốn ‘Nghi lễ’, ông ấy không tin và đã kiểm tra tôi.” Bạch Thiện Bảo viết trong thư: “Tôi biết rằng trong số những người muốn mua tài sản của gia đình chúng tôi, không có ông ta; nhưng tất cả mọi chuyện đều do ông ta làm chủ. Dù bà nội không nói ra, nhưng tôi luôn cảm thấy rằng ông ta đã nhận những lợi ích từ người khác, vì vậy ông ta mới luôn chiều lòng mọi người.”

  “Đúng như lời thầy giáo đã nói, kẻ tham lam luôn tìm được lợi ích cho mình; và trưởng tộc của chúng ta rõ ràng là một kẻ tham lam. Vì vậy, tôi đã dùng ‘Đại học’ để đối đầu với ông ấy. Khi chúng tôi chia tay, vẻ mặt của ông ấy rất tồi tệ.” Bạch Thiện Bảo nói tiếp: “Thật không may, khi tôi ra ngoài, tôi lại gặp cháu trai rất đáng ghét của ông ta; tôi đã cố tình dừng lại hỏi xem gần đây cháu trai đó đang đọc cuốn sách gì. Buổi tối, tôi đã lén nghe lỏm bên ngoài tường nhà họ; cháu trai ông ta bị la mắng rất dữ dội. Nghe nói ngày hôm sau cháu bé vẫn phải đi học, vì vậy tôi quyết định ngày mai mình cũng sẽ không nghỉ, mà sẽ đến trường học của gia tộc để mượn sách đọc.”

  Mãn Bảo nghe xong liền cười ha hả. Khi lật trang thư, cậu mới phát hiện ra đây là bức thư cuối cùng; rõ ràng, cậu ấy không kịp viết thư cho ngày hôm sau đã gửi nó đi ngay.