Châu Mãn Nhận được bức chiếu thư đầu tiên, cô lập tức bắt đầu chuẩn bị trở về kinh thành. Cô trước hết gói gọn những thứ mọi người cần mang theo, sau đó mới thu dọn hành lí của mình, và còn định ra ngoài mua thêm một số đặc sản quê nhà để mang về cho gia đình nữa.

Nhưng chưa kịp hoàn tất việc chuẩn bị, bức chiếu thư thứ hai đã đến huyện Bắc Hải.

Châu Mãn Nhìn thấy chiếu thư, cô vội vàng đóng lại và đi tìm Bạch Thiện, “Có vẻ như có chuyện gì xảy ra ở kinh thành rồi, Hoàng thượng đã triệu tôi về ngay, tôi sẽ lên đường vào ngày mai, chỉ mang theo những đồ cần thiết… Còn những hành lí mà gia đình tôi đã chuẩn bị…”

Bạch Thiện nói: “Cô cứ đi trước đi, sau này tôi sẽ sai người mang chúng về.”

Châu Mãn ban đầu muốn từ chối không mang theo, “Không phiền phức lắm sao?”

Bạch Thiện trả lời: “Đã chuẩn bị xong rồi, thật là lãng phí nếu không mang theo.”

Anh ấy nói thêm: “Cũng để các vệ sĩ hộ tống những thứ đó về kinh thành đi; khi cô trở lại, họ cũng có thể mang thêm đồ cho các bạn.”

Châu Tứ Lang chạy đến và nghe thấy vậy liền nói: “Không cần đâu, tôi tự mang những thứ đó về là được.”

Bạch Thiện nói: “Chúng ta cũng cần trở về kinh thành, lúc đó tôi sẽ lo mang tất cả những thứ đó. Khi trở lại, tôi sẽ mang thêm đồ cho các bạn.”

“Bây giờ các bạn đang rất cần người giúp đỡ, hơn nữa việc đi đi về về sẽ tốn kém rất nhiều, hãy để tôi lo liệu hết mọi thứ đi.”

Châu Mãn nghe vậy liền gật đầu ngay lập tức, “Được thôi, tất cả đều để tôi lo.”

Bạch Thiện nắm tay cô và dẫn cô vào sân sau, “Hãy mang theo Đại Cát và bánh mì Tây đi; dù phải về kinh thành bằng ngựa nhanh, cũng đừng để bản thân mình gặp khó khăn trên đường.”

Châu Mãn liên tục gật đầu, thể hiện rằng cô đã nhớ rõ.

Sáng hôm sau, Châu Mãn cùng với Đại Cát, bánh mì Tây và hai đội vệ binh mang chiếu thư lên đường về kinh thành bằng ngựa nhanh.

Chỉ trong sáu ngày, họ đã từ Chingzhou trở về đến kinh đô.

Khi vừa bước vào cổng thành, Châu Mãn liếc nhìn xung quanh và thấy không ai đang đợi mình ở cổng thành, nên cô yên tâm và nói với các vệ binh: “Tôi sẽ về phủ tắm rửa trước, sau đó sẽ vào cung để gặp Hoàng thượng.”

“Bụi bặm đường xa… Nếu không phải là chuyện quan trọng liên quan đến tình hình quân sự, thì các quan lại khi trở về kinh thực sự không cần phải vào cung ngay lập tức. Vì vậy, các binh sĩ canh gác gật đầu và sau đó tản đi từ cổng thành.”

Châu Mãn Chạy về nhà, chưa kịp chào hỏi gia đình thì đã bị Trang tiên sinh gọi vào phòng đọc sách để nói chuyện.

“Có hai việc cần báo cáo: Thứ nhất, ông Ngụy đang ốm nặng; Hoàng thượng rất lo lắng vì ông ấy bị say nắng và ốm trong thời gian gần đây, giờ sức khỏe của ông ấy cũng không được tốt lắm. Thứ hai, là về vấn đề giống lúa mới; Hoàng thượng đã ra lệnh cho Lý Trọng về kinh ngay, anh ta có lẽ cũng đã đến trong vài ngày nữa. Hiện tại, lúa ở làng Phù đã được thu hoạch xong; chỉ cần kiểm tra số liệu là có thể mang lên triều đình để báo cáo.”

Trang tiên sinh đưa cho cô một số tờ giấy đầy dữ liệu về các loại giống lúa, nói: “Trên đây ghi chép chi tiết về đặc điểm và năng suất của từng loại giống lúa; bạn cần học thuộc lòng chúng, vì Hoàng thượng chắc chắn sẽ hỏi bạn về nguồn gốc của những giống lúa này.”

Châu Mãn nhận lấy và liếc qua rồi cười nói: “Thầy yên tâm, tôi biết rõ tất cả các loại giống lúa này. Hai năm trước, Bạch Thiện đã nhờ một số đoàn thương buôn Bạch Gia và Quản sự đi thu thập giống lúa từ khắp nơi; tôi đã xem tất cả chúng rồi.”

Giống lúa dành cho Tiến sĩ D cũng được chọn từ những loại này; thực ra, cô không hề nói dối – giống lúa đầu tiên quả thực là do cô tìm ra.

Trang tiên sinh thấy cô hiểu rõ mọi chuyện liền gật đầu và nói: “Hoàng thượng đang chờ bạn ở trong cung; bạn hãy nhanh đi tắm rửa rồi vào cung gặp Ngài.”

Châu Mãn đáp lại và chuẩn bị mình, sau đó mặc bộ áo quan màu đỏ rồi vào cung. Nhưng ngay khi cô vừa bước vào Cung môn, Thái tử đã vội vàng ra khỏi Điện Thái Cực và khi thấy cô liền gọi: “Em chưa gặp viên quan đưa lệnh đến nhà em à?”

Châu Mãn trả lời: “Vâng… Tôi vừa mới tắm xong và đi xe vào kinh để giữ gìn vệ sinh.”

Có lẽ cô đã bỏ lỡ viên quan đó rồi.

Thái tử nói: “Vậy thì ta cùng ra khỏi cung đi. Hoàng thượng đã ra lệnh cho em đến nhà ông Ngụy ngay lập tức để chữa trị cho ông ấy; lúc này Tiêu viện cũng đang ở đó.”

“Châu Mãn liền quay người cùng với Thái tử rời khỏi cung điện. ‘Thái tử, tình trạng sức khỏe của Ngài Vũi có nghiêm trọng không ạ?’

Thái tử đáp: ‘Không hề nhẹ đâu. Đây đã là lần thứ hai ta được lệnh đến nhà Ngài Vũi để thăm ông ấy.’

Châu Mãn liền lo lắng bước ra khỏi xe. Thái tử lên xe trước, thấy cô vẫn đang ngẩn ngơ nhìn xung quanh, liền nói: ‘Lên xe cùng ta đi.’

Châu Mãn leo lên xe sau khi đặt chân lên ghế. Khi xe bắt đầu di chuyển, Thái tử mới nhìn kỹ cô và hỏi: ‘Trông cô phát triển hơn nhiều so với trước đây rồi. Không biết kiến thức y thuật của cô có tiến bộ không?’

Châu Mãn suy nghĩ một lúc rồi đáp: ‘Chắc là có tiến bộ rồi. Tôi luôn cố gắng học hỏi y thuật mà.’

Thái tử tò mò hỏi: ‘Học với ai vậy?’

Châu Mãn dừng lại một chút rồi nói: ‘Từ sách vở và qua việc chữa bệnh cho các bệnh nhân. Mỗi lần chữa trị cho một bệnh nhân, tôi lại tích lũy thêm được một chút kinh nghiệm. Khi có đủ kinh nghiệm rồi, tôi mới tiếp tục nghiên cứu sâu hơn, và kiến thức y thuật của tôi cũng sẽ tiến bộ hơn.’

Thái tử nói: ‘Vậy lần này, hãy cố gắng hết sức để chữa khỏi cho Ngài Vũi nhé.’

Châu Mãn thở dài lo lắng: ‘Tôi sẽ cố gắng hết sức.’

Mặc dù cô không ở kinh thành, nhưng vẫn luôn giữ liên lạc với Tiêu viện. Ngoại trừ tình trạng sức khỏe của Hoàng đế và Thái tử không thể bị tiết lộ, những bệnh nhân mà trước đây chủ yếu do Châu Mãn chữa trị – như Ngụy Tri hay Hoàng hậu – họ đều thường xuyên viết thư cho cô để trao đổi thông tin, nhằm đưa ra phác đồ điều trị tốt hơn.

Ngay từ nửa năm trước, Tiêu viện đã viết thư cho cô, nói rằng tình trạng sức khỏe của Ngài Vũi đã rất nguy kịch; ông ấy chỉ còn cố gắng duy trì sức sống vì lo lắng cho vấn đề liên quan đến nhà máy muối Giang Nam.

Bây giờ, nửa năm đã trôi qua; có lẽ tình trạng sức khỏe của ông ấy còn tồi tệ hơn nữa.

Khi xe ngựa đến nhà Ngài Vũi, những người trong nhà đã được thông báo trước đó đều đợi sẵn ở cổng để đón Thái tử.

Bà Vũi định cùng mọi người đi chào hỏi, nhưng thấy người đầu tiên bước xuống xe lại là Châu Mãn, bà liền ngạc nhiên và vui mừng nói: ‘Quý cô Chu, ngài đã trở về kinh thành à?’”

“Châu Mãn mỉm cười với phu nhân họ Ngụy, liếc nhìn công chúa Trường Dự đứng phía sau bà ấy, rồi mới nghiêng người để hoàng tử xuống xe.”

Mọi người vội vàng cúi chào.

Hoàng tử giơ tay nói: “Không cần phải quá lễ phép, Hoàng thượng quan tâm đến tình trạng sức khỏe của ông Ngụy, nên đã sai ta đến thăm ông ấy.”

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt phu nhân họ Ngụy, hoàng tử biết bà ấy đang lo lắng điều gì, liền quay sang nói với Châu Mãn: “Cô vào thăm ông Ngụy đi.”

Châu Mãn gật đầu và bước vào dinh thự họ Ngụy trước mọi người, đi thẳng vào sảnh chính.

Trong sảnh chính, mùi thuốc lá rất nồng. Tiêu viện và Lưu Thái Y đang ngồi trong phòng, có lẽ là đang suy nghĩ.

Nghe thấy tiếng bước chân, hai người ngẩng đầu lên, thấy Châu Mãn liền ngạc nhiên, rồi vui mừng: “Ông Châu đã trở về à?”

Hai người một bên trái, một bên phải tiến lại gần, đỡ Châu Mãn đi về phía giường bệnh. Tiêu viện nói nhỏ: “Từ chiều hôm qua, ông Ngụy đã vào hôn mê và đến nay vẫn không có dấu hiệu tỉnh lại; tôi e là tình hình không mấy tốt đẹp.”

Lưu Thái Y nói: “Chúng tôi đã kiểm tra rồi, ông ấy đã gần như hết sức lực… Cô có biết cách nào để cứu ông ấy không?”

Châu Mãn kiểm tra mạch cho ông Ngụy, nhìn kỹ lại vẻ mặt và các loại thuốc ông ấy đang uống, rồi thở dài trước khi quay lại hỏi gia đình họ Ngụy: “Các bạn mong muốn điều gì?”

Nghe câu hỏi này, phu nhân họ Ngụy immediately cảm thấy đau lòng, nhưng vẫn cố kìm nén cảm xúc và trả lời: “Chúng tôi tất nhiên là mong ông chủ sẽ mau khỏe lại.”

Châu Mãn lắc đầu: “Ông Ngụy đã ở trong tình trạng suy yếu nghiêm trọng… Chúng tôi thật sự không còn cách nào để cứu ông ấy nữa. Việc ông ấy vẫn sống được đến bây giờ đã là điều bất ngờ đối với tôi rồi.”