Châu Mãn và Minh Đạt đứng bên cạnh tường, lắng nghe tiếng cô bé Tiền thị bên trong giải quyết mọi vấn đề cho mọi người.

Khi những chủ cửa hàng và ông chủ đến đó rồi quay lại, họ thấy Châu Mãn và Minh Đạt đứng phía sau mình liền giật mình, nhưng ngay lập tức họ nở nụ cười và chào hỏi: “Xin chào Công chúa và ông Châu.”

Minh Đạt gật đầu nhẹ, và các chủ cửa hàng cùng với Châu Mãn khen ngợi: “Gần đây, thịt heo đang rất được ưa chuộng ở thị trấn này; nghe nói cô Châu là người nấu ngon nhất, vì vậy chúng tôi dám xin học hỏi. Quả thực, cô Châu xứng đáng là em dâu của ông Châu, và đã đồng ý dạy chúng tôi.”

Châu Mãn cười nhẹ và nói: “Tôi được chị dâu nuôi dưỡng từ nhỏ; có lẽ chính tôi mới xứng đáng được gọi là ‘cháu dâu’ của chị ấy.”

Mọi người ngẩn ra một lát rồi gật đầu đồng ý, và liền dành cho cô bé Tiền thị những lời khen ngợi không ngớt.

Cô bé Tiền thị bước ra ngoài, liếc nhìn Châu Mãn một cái rồi kéo cả hai người vào nhà, nói: “Sau khi trở về rồi, sao không vào nhà? Hai đứa trẻ đang năn nỉ muốn đi chơi ngoài kia đấy.”

Sau khi đưa mọi người vào nhà và tiễn họ đi, cánh cửa đóng lại, Châu Mãn hỏi: “Chị dâu, chị đã thỏa thuận với họ hết rồi à?”

Cô bé Tiền thị trả lời và cười nói: “Toàn là những món ăn thông thường thôi; chỉ có một số món mà họ ở đây không có, vì vậy tôi sẽ dạy họ, không tốn nhiều công sức đâu.”

Những người đến xin học khá đông; mỗi người trả 500 văn để học một món, và chỉ cần học một lần cho vài người, mỗi món được làm lại ba lần thôi. Đối với cô bé Tiền thị mà nói, việc này rất đơn giản, và số tiền kiếm được cũng khá dễ dàng.

“Tuy nhiên, do một số con heo đã được thiến, nên thịt của chúng sẽ có ít hương vị hơn một chút; nhưng nếu sử dụng ít gia vị hơn, vẫn có thể nấu ra những món ngon được.”

Châu Mãn gật đầu: “Bây giờ, những người nuôi heo thiến đều là những người sống trong đất canh tác của chính quyền Trang Tử; ở nông thôn, không nhiều hộ gia đình muốn thiến heo đâu. Nhưng sau lần này, có lẽ sẽ có nhiều người hơn sẵn lòng làm như vậy.”

Bác sĩ thú y Pan vẫn tiếp tục kinh doanh việc cắt bỏ bộ phận sinh dục cho lợn tại huyện Bắc Hải; học trò của ông là Sun Xin thì đã phát triển công việc tương tự đối với gà. Tuy nhiên, cả hai ngành nghề này vẫn chủ yếu nhắm đến các trang trại thuộc sở hữu của chính quyền – những nơi mà hầu hết các hộ gia đình trong làng không muốn thử nghiệm.

Một lý do là họ không tin rằng những con lợn hoặc gà đã được cắt bỏ bộ phận sinh dục sẽ phát triển nhanh hơn và có hương vị ngon hơn; lý do khác là họ lo ngại rằng sau khi bị cắt bỏ bộ phận sinh dục, những con vật đó có thể sẽ chết.

Tuy nhiên, trước tiền, mọi vấn đề đều có thể được giải quyết. Nếu có vấn đề gì xảy ra, chắc chắn là do doanh thu từ việc buôn bán lợn và gà vẫn chưa đủ hấp dẫn để thuyết phục mọi người.

Nhưng điều đó là không thể xảy ra.

Hầu hết số lợn được nuôi trước Tết và vào đầu mùa xuân đều đã đến lúc có thể bán được. Các trang trại thuộc sở hữu của chính quyền đều được xây dựng ngay cạnh làng, và họ luôn trao đổi hàng hóa với người dân địa phương.

Có một số trang trại lớn, do có nhiều lao động viên sống ở đó, đã hình thành thành những chợ lớn giao thương với các làng lân cận.

Vì vậy, khi người dân trong làng thấy có người đến các trang trại này để mua lợn, họ nhận thấy rằng những con lợn mới chỉ được nuôi khoảng bảy, tám tháng mà đã béo hơn và to hơn những con lợn họ nuôi suốt một năm.

Khi những con lợn đó được buộc lại và được đem đi cân bằng những khúc gỗ lớn, rồi tính tiền… Những đồng tiền đồng được đưa vào tay người bán, mọi người xung quanh đều cảm thấy rất thèm muốn.

Những người tò mò không kiềm được mình và liền hỏi: “Thầy ơi, làm thế nào mà những con lợn ở đây lại phát triển nhanh như vậy? Chẳng lẽ chúng ăn cơm trắng hàng ngày sao?”

“Đúng vậy, thật là phát triển nhanh quá.”

Người bán trả lời: “Giống như các bạn thôi, chúng ta cũng cho chúng ăn cỏ, và trong trang trại cũng trồng rau; thỉnh thoảng chúng tôi còn trộn thêm một ít bột đậu nữa.”

“Vậy tại sao chúng lại phát triển nhanh đến vậy?”

“Bởi vì những con lợn này đã được cắt bỏ bộ phận sinh dục,” người bán giải thích. “Chúng tôi đã nói từ lâu rồi: những con lợn bị cắt bỏ bộ phận sinh dục sẽ phát triển nhanh hơn; gà cũng vậy. Nếu không tin, các bạn hãy đến xem những con gà mà chúng tôi nuôi – những con gà đã bị cắt bỏ bộ phận sinh dục có phát triển mập hơn gà trống không?”

“Thật là kỳ lạ… Làm sao những con vật bị thiếu sót lại dễ dàng phát triển mập hơn như vậy?”

“Chẳng lẽ con người cũng vậy sao?”

“Cái đó phải hỏi các quan trong cung mới biết được chứ.”

“Ở thị trấn này, bên cạnh công chúa cũng có các thị vệ riêng.”

Quản sự Thấy cuộc trò chuyện càng đi xa khỏi chủ đề ban đầu, liền vội vàng ngắt lời họ để đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng: “Các bạn không phải muốn nuôi lợn sao? Có thể đến những cánh đồng thuộc sở hữu của chính quyền ở ngoại ô thị trấn để hỏi thăm; những con lợn con mà chúng ta dùng đều được mua từ đó, tất cả đều đã bị thiến rồi, giá cả cũng cao hơn một chút, mang về nuôi là có thể bắt đầu ngay được.”

Anh ấy nói tiếp: “Nếu các bạn nuôi bây giờ, đến mùa xuân năm sau thì có thể giết lợn để ăn thịt, thật tuyệt vời phải không?”

“Nhưng đó chẳng phải là vào mùa đông hay đầu xuân sao? Lúc đó chẳng có gì để ăn cả, không tốt chút nào đâu.”

“Lợn ăn nhiều, chắc chắn phải trồng nhiều rau xanh mới đủ.”

“Còn có đậu nữa; đậu rất tốt cho việc nuôi gia súc, khi bò hoặc ngựa ăn đậu, lông của chúng sẽ mượt mà và bóng loáng, huống chi là lợn nữa.”

Mọi người bàn luận rất sôi nổi; có vẻ như việc nuôi lợn khá phức tạp, nhưng ngày hôm sau, vẫn có khá nhiều người đi đến thị trấn để hỏi mua lợn con.

Bác sĩ thú y Pan, người gần đây đã có thêm thời gian rảnh rỗi, lại bận rộn trở lại, vội vàng đến tỉnh uyển để tìm Bạch Thiện, nhưng Bạch Thiện đang ở ngoại ô và không có mặt tại tỉnh uyển.

Ông Cui, người cùng với Đổng Huyện úy phụ trách công việc tại tỉnh uyển, suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước hết, hãy tìm mua những con lợn con đủ tuổi ở các làng xung quanh, hoặc tiếp tục cử người đi mua từ nơi khác.”

Ông nói tiếp: “Những con lợn cái được nuôi ở cánh đồng thuộc sở hữu của chính quyền ấy sẽ chỉ sinh con vào năm sau; năm nay chắc chắn là không đủ để cung cấp.”

Đổng Huyện úy đứng bên cạnh và lắc đầu: “Năm nay, giá thịt heo chắc chắn sẽ tăng lên vào dịp Tết; cánh đồng thuộc sở hữu của chính quyền ấy chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều tiền. Hôm nay tôi đi ăn ngoài, trong số mười bàn khách, có tám bàn đều gọi món thịt heo; điều này trước đây rất hiếm khi xảy ra.”

Ông Cui nói: “Bây giờ, cánh đồng thuộc sở hữu của chính quyền ấy đã mang lại nhiều lợi nhuận rồi; chúng tôi hàng ngày đều bán thịt lợn ra ngoài, và mỗi cánh đồng đều sắp đến mùa thu hoạch; khi lương thực mùa thu được thu

Ông Cui đang tính toán trong lòng, nhưng không hề biết rằng vào lúc này, Bạch Thiện đang đứng bên cạnh một cánh đồng Trang Tử, nhìn những người lao động đặt những bông lúa vừa gặt vào lòng bàn tay mình.

Ông cân nhắc trọng lượng của chúng, và đôi mắt ông sáng lên: “Năm nay, giống lúa mới đã được gieo trồng thành công.”

Những người lao động này trước đây cũng đều làm nông nghiệp; bất kỳ ai từng trồng lúa ở quê nhà họ đều có thể nhận ra sự khác biệt của loại giống này so với những loại trước đây. Tuy nhiên, người lớn luôn cấm họ tiết lộ thông tin này ra ngoài. Đến khi bắt đầu thu hoạch, họ không thể kiềm chế được nữa, liền gặt một ít lúa lên và tụ tập lại xung quanh, hỏi một cách hào hứng: “Thưa ngài, liệu giống lúa này có thể được trồng ở quê hương chúng tôi không?”

Bạch Thiện nắm chặt những bông lúa trong tay, nhìn xuống cánh đồng lúa vàng óng ánh, và nói từng câu một: “Chắc chắn là có thể!”

Vì việc này liên quan đến lương thực, nên Bạch Thiện không rời khỏi hiện trường cho đến khi thu hoạch hoàn tất. Vì vậy, ông đã không về nhà suốt mười ngày liền. Ông viết thư gửi về ty phủ, yêu cầu Châu Mãn điều người đến liên lạc với Châu Lập Trọng ở huyện Lỗ Giang.

Toàn bộ số lúa mới trồng trên cánh đồng đầu tiên đã được thu hoạch. Sau khi gặt và đong, chúng được phơi khô lại và đong một lần nữa. Bạch Thiện ghi chép các con số đó lại, đóng chúng vào một cuốn sách gấp, sau đó cho những bông lúa được chọn lọc kỹ lưỡng cùng cuốn sách vào trong một chiếc hộp.

Ông gọi Đại Cát đến và nói: “Chiếc hộp này, bạn phải tự mình đem đến cho Trở về kinh thành.”

Đại Cát ngạc nhiên: “Thưa ngài, về mặt an ninh ở đây…”

“Cứ để cho binh lính canh gác lo liệu là được,” Bạch Thiện nói. “Bây giờ, thứ này mới là điều quan trọng nhất. Ngay cả muối cũng không sánh kịp nó. Hơn nữa, tình hình ở nơi Giang Nam đã gần như ổn định rồi; lúc này không ai đến giết tôi nữa đâu.”

Bạch Thiện đưa chiếc hộp cho Đại Cát và nói: “Hãy mang nó về và giao cho ngài ấy; ngài ấy sẽ đưa nó vào cung.”

Đại Cát chỉ đành nhận lấy chiếc hộp và cúi đầu đáp: “Vâng.”