Châu Mãn nhấc cốc trà lên và uống một ngụm nước trước khi ngẩng đầu nhìn bà Qi.

Bà Qi cũng vừa ngẩng đầu nhìn Châu Mãn, ánh mắt hai người chạm vào nhau. Châu Mãn khẽ nâng khóe miệng, nhìn bà một cách yên bình; khuôn mặt ông ấy hiền lành, nhưng bà Qi lại cảm thấy lo lắng đến mức nuốt nghẹn không nổi, đầu gối mềm nhũn, cả người trượt xuống từ ghế và quỳ xuống đất.

Châu Mãn không hề thay đổi biểu cảm, tiếp tục uống thêm một ngụm trà rồi mới đặt cốc xuống.

Trong không gian yên tĩnh của căn phòng, tiếng cốc trà đặt xuống bàn nghe có vẻ rất lớn, khiến bà Qi không khỏi run rẩy.

Bạch Thiện không khỏi tò mò: “Nhìn bà ta có vẻ không dám làm gì lớn, sao lại dám làm những việc như vậy?”

Trước đó, Bạch Thiện chưa từng gặp bà Qi, chỉ nghe Châu Mãn kể lại rằng lúc bà ấy cố gắng ngăn xe để bắt bà ta nhận những cô gái đi đường thì còn tỏ ra bình tĩnh, nhưng diễn xuất của bà ấy không được tốt lắm; trong mắt Châu Mãn – người đã trải qua nhiều chuyện trong đời – những hành động đó đều tràn ngập sai sót.

Chưa kể đến việc bên cạnh bà ấy còn có Minh Đạt – người đã lớn lên trong cung điện sâu thẳm; những âm mưu của bà Qi đều hiển nhiên trước mắt Minh Đạt.

Minh Đạt và Châu Mãn không quan tâm đến việc người khác đang che giấu ý định gì trước mặt họ; miễn là không có ý xấu, họ sẵn lòng chấp nhận những nỗ lực đó nhằm mục đích sống tốt hơn. Nếu họ có thể giúp đỡ, họ sẽ làm điều đó; nếu không, họ sẽ từ chối mà thôi.

Chỉ là khi bà Qi xuất hiện, họ cảm nhận được một sự bất an, một điều gì đó không hợp lý khiến họ phải chú ý đến bà ấy. Vì vậy, họ mới quan sát bà ấy một cách kỹ lưỡng.

Bà Qi run rẩy không ngừng.

Bạch Thiện nghiêm mặt và nói: “Nói đi.”

Bà Qi cúi đầu, nước mắt tuôn trào: “Xin ngài tha cho tôi… Tôi, tôi chỉ là bị ép buộc thôi…”

Bạch Thiện nói: “Hãy kể từ đầu đi, chúng tôi sẽ lắng nghe.”

Châu Mãn và Minh Đạt đều chuẩn bị tinh thần lắng nghe.

Bà Qi ngồi yên một lúc lâu mới nói: “Tôi là người Quý Châu…”

Họ đã biết điều này rồi; sau khi Châu Mãn và Minh Đạt nghi ngờ ý định xấu của bà, Bạch Thiện đã sai người đi Quý Châu để điều tra. Dù sao thì nơi đó cũng không xa Thanh Châu lắm mà.

Kết quả điều tra cho thấy bà và con gái mình thực sự là người Quý Châu; những thông tin bà cung cấp không hề giả dối.

Bà Qi lau nước mắt và nói: “Chồng tôi qua đời sớm, để lại chúng tôi là hai mẹ con cô đơn. Con gái tôi không phải con trai, nên gia đình chồng và dòng họ luôn coi chúng tôi không ra gì, muốn tôi tái hôn.”

“Tôi không muốn, vì vậy họ đã gọi người nhà tôi đến bắt tôi về,” bà Qi tiếp tục kể: “Chúng tôi chỉ có một đứa con gái thôi; làm sao tôi có thể bỏ rơi con mà đi tái hôn được? May mắn thay, vào lúc cuộc ầm ĩ lên đến đỉnh điểm, có một khách buôn lữ hành đi ngang qua đã cứu tôi, đưa cho tôi một ít tiền và bảo tôi mang con gái đến huyện Bắc Hải.”

Bà dừng lại một lát, giọng nói trở nên thấp xuống: “Người đó bảo tôi đến huyện Bắc Hải để thu thập một số thông tin; sau này chỉ cần truyền thông tin đó cho anh ta là được. Nếu làm việc đủ ba năm, anh ta sẽ trả cho chúng tôi một trăm lượng bạc.”

Bà Qi nói: “Một trăm lượng bạc… với số tiền đó, chúng tôi có thể xây một căn nhà nhỏ ở làng, và phần còn lại cũng đủ để tìm một người chồng cho con gái tôi… Chúng tôi sẽ có thể sống thoải mái suốt đời.”

Bạch Thiện hỏi: “Anh ta muốn biết những thông tin gì?”

“Chỉ bảo tôi phải vào xưởng dệt, sau đó đảm nhận công việc giao quần áo cho nhà máy muối; những việc khác thì sẽ nói sau.” Bà Qi vội vàng trả lời: “Nhưng tôi không thể vào được xưởng dệt, và tôi cũng không có thông tin gì để cung cấp cho anh ta.”

“Khách buôn đó đã liên lạc với bạn bao nhiêu lần?”

“Ba lần, nhưng chỉ có một lần anh ta đến tận nơi.” Bà Qi vội vàng nói thêm: “Tôi chẳng nói gì cả… Tôi chỉ tiếp tục làm việc ở Trang Tử mà thôi; tôi không biết gì về xưởng dệt hay nhà máy muối cả… Ban đầu họ cũng không hỏi tôi điều gì cả…”

Có vẻ như người đó cũng không kỳ vọng bà Qi sẽ có ích lợi gì nhiều; sau khi bà đến Bắc Hải và ổn định cuộc sống, có người đã lặng lẽ liên lạc với bà. Khi biết bà không thể vào xưởng dệt hay tiếp cận được nhà máy muối, họ cũng không trách móc gì, mà chỉ yêu cầu bà tiếp tục làm việc ở Trang Tử để không gây nghi ngờ.

Lần thứ hai họ liên l

Bà Qi lau nước mắt và nói: “Ngài ấy rất tốt với chúng tôi, mẹ con tôi; không chỉ cho chúng tôi chỗ ở mà còn giúp chúng tôi kiếm tiền nữa. Tôi thực sự muốn ở lại đây, vì vậy mới đi nói với người đó rằng tôi không muốn làm việc nữa.”

“Nhưng hắn ta đã đe dọa tôi, nếu không nghe lời, hắn ta không chỉ báo cáo tôi với ngài ấy mà còn có thể khiến chúng tôi chết một cách bí mật. Tôi… tôi thực sự sợ quá, nên không dám nói ra.” Bà Qi tiếp tục: “Nhưng sau khi chúng tôi đến làng Thunping, không ai đến tìm tôi nữa… Tôi cũng không dám quay trở lại thị trấn nữa…”

Lúc đó, bà Qi cảm thấy việc được chuyển đến làng Thunping cũng không tồi chút nào; miễn là bà không bao giờ quay trở lại thị trấn, người đó ở thị trấn cũng sẽ không bao giờ đến tìm bà nữa… Vậy thì coi như chuyện này chưa từng xảy ra.

Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đều ngạc nhiên; thế giới này thật sự có những người ngây thơ đến thế.

Bạch Thiện cuối cùng cũng hiểu tại sao cô ấy lại muốn kết hôn với Chu Lục Lang… Có lẽ cô ấy nghĩ rằng mọi chuyện đã qua rồi.

Bạch Thiện hỏi: “Lần trước, người khách hàng đó đã đến tìm bạn và nói những gì? Hãy kể chi tiết từ đầu đến cuối, không được bớt đi hay thêm vào gì cả.”

Bà Qi liền kể lại từng lời mà người khách hàng đó đã nói, thậm chí còn nhớ rõ vẻ mặt của hắn lúc đó.

Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn nhướng mày; ngay cả Minh Đạt cũng ngạc nhiên và ngẩng đầu nhìn bà Qi.

Không lạ gì người khách hàng đó lại chọn bà Qi làm gián điệp… Đó quả thực là một tài năng hiếm có.

Người khách hàng đó đến tìm bà Qi không phải để hỏi về việc sản xuất muối, mà là để hỏi tất cả những thông tin mà bà biết về huyện Bắc Hải, bao gồm cả những tin đồn liên quan đến Bạch Thiện và Châu Mãn, tình hình của các ruộng đất công cộng Trang Tử… Bất cứ điều gì mà bà Qi biết, hắn đều muốn biết.

Tuy nhiên, bà Qi nói: “Nhưng tôi không dám nói hết tất cả cho hắn biết… Chỉ nói rằng tôi luôn ở trong Trang Tử và không thể ra ngoài, vì vậy tôi không biết nhiều lắm… Chỉ kể về những việc liên quan đến việc canh tác trên đất ở đó mà thôi, những điều khác thì không nói gì cả.”

Bạch Thiện hỏi: “Nghe nói anh ta ở lại Trang Tử thêm một ngày, trong ngày đó anh ta làm gì vậy?”

  “Cũng chẳng làm gì cả, chỉ đi dạo quanh các cánh đồng thôi, và còn đi hỏi thăm về việc tuyển công nhân ở đây nữa,” bà Qi nói: “Tôi cảm thấy anh ta không còn tin tưởng tôi nữa, vì vậy mới đi hỏi thông tin từ mọi người ở Trang Tử.”

  Bạch Thiện nhíu mày: “Anh ta đi dạo ở những cánh đồng nào vậy?”

  Bà Qi trả lời: “Chính là những nơi trồng lúa gạo, lúa mì đấy… À, lúc đó đang thu hoạch lúa mì, nên anh ta đã đến xem chúng tôi thu hoạch thế nào.”

  Năm nay, các cánh đồng thuộc sở hữu của chính quyền ở huyện Bắc Hải đều sử dụng giống lúa mì mới; nhiều làng cũng trồng loại giống này, và kết quả thu hoạch khá tốt.

  Điều quan trọng nhất là, năm nay ở các cánh đồng thuộc sở hữu của chính quyền ở huyện Bắc Hải còn được trồng giống lúa gạo mới nữa. Vì số lượng hạt giống có hạn, nên không phủ sóng toàn bộ diện tích đất, nhưng mỗi Trang Tử đều có ít nhất mười mẫu đất được trồng giống lúa gạo mới.

  Còn ở cánh đồng thuộc sở hữu của Bạch Thiện thì hoàn toàn sử dụng giống lúa gạo mới.

  Bạch Thiện nhìn bà Qi một cách chăm chú và hỏi: “Năm nay tình hình cây lúa trên đồng thế nào?”

  Bà Qi ngập ngừng một chút, không hiểu tại sao đối phương lại đột nhiên hỏi về chuyện này, nhưng vẫn trả lời: “Dù thời gian gần đây có hơi khô hạn, nhưng tình hình vẫn khá tốt; cây lúa đang phát triển rất tốt.”

  Bạch Thiện nhíu mày, liếc nhìn Châu Mãn rồi hỏi: “Ai là người phụ trách việc trồng giống lúa gạo mới ở Trang Tử?”

  “Chính Quản sự tự mình phụ trách việc đó.”

  Với câu trả lời này, Bạch Thiện mới gật đầu hài lòng và cảm thấy yên tâm hơn một chút.