Lượng muối lớn như vậy tự nhiên không thể chỉ dựa vào huyện Bắc Hải để cung cấp được. Sau khi phân phát muối trong quý đầu tiên, những người đi giao muối đã mang về rất nhiều bạc.

Vì vàng bạc chiếm ít diện tích nhưng giá trị lại cao, nên các cơ quan chính quyền ở khắp nơi đều cố gắng không sử dụng chúng để thanh toán; những thứ có giá trị thực sự mới là đối tượng mà họ quan tâm.

Đặc biệt là đối với muối – một mặt hàng quý giá – khi họ đi vận chuyển muối xuống cảng, họ thường mang theo cả xe xe bạc.

Vì vậy, hai con tàu của chính quyền đã về với số tiền bạc đó; tuy nhiên, còn một con tàu khác thì chưa trở về. Con tàu đó đã đi đến khu vực Châu Châu, ở quãng đường xa hơn, nên không biết khi nào mới trở lại.

Ngay khi con tàu vừa vào cảng, Phó huyện trưởng Phương liền đi tìm Bạch Thiện và nói: “Thưa ngài, con tàu đã trở về rồi.”

Lúc đó, Bạch Thiện đang bị mọi người vây quanh đòi tiền. Nghe vậy, ông vội vàng cúi chào mọi người và nói: “Các ngài đừng vội vàng. Tôi cũng hiểu rằng các ngài đang nóng lòng. Ban đầu tôi định sai người đến văn phòng huyện để lấy tiền, nhưng văn phòng huyện ở quá xa Dragon Pool, đi đi về về cũng mất hai ngày. May mắn thay, bây giờ con tàu của chính quyền đã trở về, và trên đó có tiền.”

Ông tiếp tục nói: “Nếu các ngài tin tôi, thì hãy đợi ở đây. Sau khi tôi kiểm tra xong, tôi sẽ thanh toán cho các ngài tiền công và chi phí vật liệu. Còn nếu các ngài không tin tôi…” Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Tại sao các ngài lại không tin tôi chứ? Dù tôi có bỏ trốn đi nữa, thì huyện Bắc Hải vẫn còn đó. Làm sao tôi có thể bỏ trốn được, trong khi huyện Bắc Hải thì không?”

Nghe vậy, các thủ công và thương nhân đều cảm thấy ấm lòng và không khỏi thắc mắc: “Nhưng chúng ta cũng không thể chiếm đoạt tài sản của huyện Bắc Hải được, phải không? Điều đó coi như là phản loạn mà.”

Bạch Thiện nghe thấy điều này, không nói gì mà chỉ đáp: “Trên bến cảng vẫn còn rất nhiều cửa hàng đang hoạt động. Nếu huyện Bắc Hải thực sự không có tiền để trả nợ cho các ngài, thì các ngài có thể chiếm một hoặc hai cửa hàng mà các ngài đã xây dựng trong thời gian này để trả nợ, phải không?”

Các thủ công và thương nhân vui mừng và vội vàng hỏi: “Bạch đại nhân, có thể dùng cửa hàng để trả nợ không?”

“Không thể,” Bạch Thiện nói một cách không hài lòng: “Tôi đâu có không có tiền để trả. Chúng ta đã thỏa thuận rõ ràng rằng sau khi xây dựng xong cửa hàng, tôi sẽ thanh toán toàn bộ tiền công trong vòng nửa tháng sau khi kiểm tra.”

Ông tiếp

Khi hai người rời đi, những kẻ đến đòi nợ lại tụ tập lại với nhau và bắt đầu tranh cãi: “Tôi đã nói rồi, Bạch đại nhân không giống như những người nghèo khó; các bạn thật là quá vội vàng… Giờ thì xong rồi, chúng ta vừa làm mất lòng họ phải không?”

“Đừng đổ lỗi sau khi sự việc đã xảy ra! Hôm nay chính bạn là người gây ra rối loạn lớn nhất. Bạn đã nói rằng Bạch huyện lý có tiền, nhưng điều đó có nghĩa là huyện Bắc Hải cũng có tiền sao? Và bạn còn nói gì nữa về việc phân biệt công và tư… Làm sao Bạch huyện lý có thể dùng tiền riêng của mình để trả nợ cho huyện chính quyền được chứ?”

“Đúng vậy… Rốt cuộc thì vẫn là bạn đã nói rằng huyện Bắc Hải nghèo khó.”

“Phù… Ai là người đầu tiên nói rằng huyện Bắc Hải đã tiêu hết tiền, đến nỗi trong sổ sách không còn một xu nào cả chứ?”

Trong lúc họ đang tranh cãi và đổ lỗi cho nhau, Phương huyện lý đã nhanh chóng bước đến bến cảng. Hai người kia cũng đi thẳng về phía trước, chờ đợi con thuyền từ từ vào vị trí đỗ và dừng lại bên bờ.

Bạch Thiện nhìn con thuyền từ từ dừng lại ổn định, nói một cách lạnh lùng: “Hãy kiểm tra xem thông tin này họ lấy từ đâu đến.”

Thực ra, thông tin của họ không sai… Huyện chính quyền Bắc Hải thực sự đã không còn tiền nữa; trên sổ sách hiện tại không còn một xu nào cả.

Nếu không phải vì đã trả trước tiền lương và lương thực cho công nhân làm việc tại bến cảng, nhà máy muối và các đất canh tác thuộc sở hữu của huyện chính quyền, thì tháng tới họ sẽ phải vay nợ.

Bạch Thiện đã tìm xong những người có thể hỗ trợ huyện chính quyền rồi. Anh ta và Châu Mãn sẽ cố gắng vay mượn một số tiền từ gia đình mình trước, nếu không đủ thì sẽ tiếp tục xin vay từ Yin hoặc và Bạch Nhị Lang…

Nhưng chi phí xây dựng các cửa hàng và đường xá tại bến cảng Long Trì quá lớn; ngay cả khi họ dùng hết số tiền mà mình mang theo, có lẽ vẫn sẽ không đủ.

Dù bề ngoài anh ta tỏ ra rất tự tin, nhưng thực ra trong lòng anh ta rất lo lắng.

Phương huyện lý cũng biết rõ tình hình của huyện chính quyền; anh ta lau mồ hôi trên trán và nói: “Tôi sẽ quay lại và điều tra ngay.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hiện tại ở huyện chính quyền vẫn chưa có tin tức gì cả… Có lẽ thông tin này đã lan truyền từ đây, nơi có ít người sinh sống, nên sẽ không khó để tìm ra nguồn gốc của nó.”

Bạch Thiện mới gật đầu đồng ý.

Thực ra, Phương huyện lý đã nghi ngờ một người cụ thể… Anh ta hạ giọng và hỏi: “Ông nghĩ liệu

Anh ta dừng lại một chút rồi nói: “Nếu thực sự là nhà họ Song, lần này quận chúng tôi sẽ không khoan nhượng đâu.”

Nghe vậy, Phương Huyện Trưởng liền hiểu ngay ý của anh ta.

Bạch Thiện không muốn làm cho mọi chuyện trở nên quá căng thẳng. Dù nhà họ Song hung hãn, nhưng họ đã hoạt động tại huyện Bắc Hải trong nhiều năm, có cả những công lao và khó khăn đã trải qua. Anh ta đã thu được lợi ích đủ lớn từ họ, vì vậy không tiếp tục gây áp lực nữa. Kể từ mùa hè năm ngoái, hai bên vẫn duy trì sự hòa bình bề ngoài.

Thậm chí, khi quán trường huyện hay Thanh Châu thành tổ chức các sự kiện gì đó, Bạch Thiện cũng thường mời nhà họ Song tham gia. Nếu có lợi ích gì, chẳng hạn như việc xây dựng các cửa hàng tại bến cảng Long Trì, anh ta vẫn sẽ mời họ.

Anh ta cảm thấy rằng mối quan hệ giữa hai bên trong năm vừa qua khá tốt. Nếu họ vẫn cố tình gây rắc rối cho mình sau lưng, điều đó chứng tỏ họ không thể hòa giải được.

Vì đã không thể hòa giải được… Bạch Thiện siết chặt đôi ngón tay; những chuyện cũ kia cũng phải được đưa ra để tính toán cùng với những chuyện mới xảy ra.

Hai người tận dụng lúc những người lao động chưa đến để trao đổi vài lời bí mật. Khi con thuyền tiến gần, người trên thuyền đã đặt các tấm ván xuống bờ, và những người lao động ồn ào chạy lên để nhận công việc.

Tuy nhiên, họ cũng không dám đến quá gần, chỉ đứng cách khoảng mười bước phía sau.

Liu Tham Quân bước xuống thuyền, khi nhìn thấy Bạch Thiện mắt anh ta sáng lên ngay lập tức bước tới và nói: “Bạch đại nhân——”

Anh ta cười ha hả và nói: “May mắn thay, tất cả đều đã được giao đến địa điểm cần thiết, những thứ bạn yêu cầu cũng đã được vận chuyển về.”

Anh ta đưa cho Bạch Thiện một chồng sổ sách và cười nói: “Đây, đây là những gì tôi đã ghi theo danh sách bạn cung cấp.”

Bạch Thiện lật qua lật lại những trang sổ, thấy trên đó chỉ có các con số mà không có tổng số cuối cùng. Anh ta phải lần lượt xem từng trang và tính toán nhanh chóng; sau khi biết được tổng số, anh ta thở phào nhẹ nhõm, số tiền đó gần giống với những gì anh ta dự đoán.

Số tiền này đủ để huyện Bắc Hải sử dụng trong một thời gian dài.

Bạch Thiện mỉm cười, đóng cuốn sổ lại và nói: “Cảm ơn Liu Tham Quân rất nhiều. Tôi sẽ bảo người lên để bắt đầu ung gói hàng ngay bây giờ.”

Anh ta quay đầu nhìn những người lao động phía sau.

Phương Huyện Trưởng lập tức điệu tay gọi người; những người được gọi lần lượt xếp hàng một cách nghiêm túc và theo sự chỉ đạo của