Ba người đó đều đổ mồ hôi lạnh trên lưng; khi nhận ra điều vừa xảy ra, họ mới hiểu rằng mình vừa trải qua một cơn nguy kịch chết người.

Một người trong số họ bất chợt reo lên: “Thưa ngài, những người của chúng tôi vẫn còn ở bên ngoài kia!”

Dương Hòa Thư không quan tâm đến điều đó và vẫy tay nói: “Đừng lo, họ chẳng biết gì cả; những người kia cũng sẽ không làm hại họ đâu.”

Ba người liền thở phào nhẹ nhõm.

Trong số họ, viên quan mua sắm từ Yunchow nói với vẻ buồn bã: “Thượng quan của tôi đã yêu cầu tôi không được làm tổn thương ai; vậy thì việc này coi như tôi đã làm tổn thương người khác rồi phải không?”

Hai người kia gật đầu, nhìn anh ta với ánh mắt đồng cảm.

Viên quan mua sắm từ Yunchow muốn khóc: “Đã ba ngày trôi qua kể từ khi tôi nhận được thông điệp cuối cùng; tại sao thượng quan lại không cho tôi trở về mà bắt tôi ở lại đây?”

Bởi vì thượng quan của họ vừa mới vận chuyển muối về Yunchow và vẫn chưa kịp viết thư cho anh ta.

Quan lại cai quản Yunchow nhìn thấy ba xe muối mà anh ta mang về, kiểm tra chất lượng và thấy rằng muối này mịn hơn so với những lần trước khi mua từ Giang Nam, liền rất hài lòng. Ông hỏi: “Thế nào? Cậu đã thấy trang trại sản xuất muối ở huyện Bắc Hải chưa? Lượng muối sản xuất ra như thế nào? Quý quý kỳ sau chúng ta có thể mua được nữa không?”

“Thưa ngài, tôi đã đặc biệt đến thăm trang trại sản xuất muối ở huyện Bắc Hải; nơi đó thực sự rất lớn, và tôi cũng thấy người ta đang thu hoạch muối. Tôi nghĩ không chỉ quý quý kỳ sau, mà cả năm tới và năm tiếp theo cũng sẽ không thành vấn đề.” Anh ta tiếp tục nói: “Tuy nhiên, lô muối này không phải được mua từ trang trại ở huyện Bắc Hải đâu.”

Quan lại cai quản Yunchow cau mày: “Vậy thì nó được mua ở đâu? Cậu đã qua tay người thứ ba à?”

“Không, lô muối này được sản xuất ở huyện Shouguang, tỉnh Qingzhou,” anh ta thốt lên: “Khi tôi đến Qingzhou, tôi mới biết rằng không chỉ huyện Bắc Hải mới sản xuất muối; tuy nhiên, trang trại sản xuất muối lớn nhất vẫn là ở huyện Bắc Hải.”

Khi họ theo binh lính của huyện Bắc Hải đến Qingzhou, họ không ngay lập tức đi đến huyện Bắc Hải, mà được dẫn thẳng đến Thự sở của Thái thú ở Qingzhou, sau đó các quan chức ở đó nói rằng họ đến để mua muối.

Và từ đó, mọi chuyện trở nên rất hỗn loạn và ồn ào; anh ta mất rất nhiều thời gian mới hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

Họ ở lại Qingzhou một đêm trong tình trạng mơ hồ, và vào ngày hôm sau, họ đã gặp được quan chức huyện Shouguang đang vội vã đến, cùng với vài xe

**“**

  Thái thú Yên Châu ngồi trên ghế, chân đặt lên đùi, cầm ấm trà và hỏi một cách thong dong: “Vậy sau đó thì sao?”

  Những người khác cũng tò mò, dựng tai lắng nghe câu chuyện.

  “Rồi vào đầu năm nay, huyện Bắc Hải đã nộp hết lượng muối cần phải nộp trong nửa đầu năm. Theo thông lệ, Thự sở của Thái thú tiếp tục cung cấp muối cho các địa phương. Huyện Thọ Quang, vốn đã học được phương pháp sản xuất muối mới từ huyện Bắc Hải vào năm ngoái, cũng đã sản xuất ra khá nhiều muối. Nhưng do thiếu kinh nghiệm, họ không thể bán được muối ngay lập tức; thậm chí còn phải mua muối từ Thự sở của Thái thú theo quy định.”

  Thái thú Yên Châu hỏi: “…Đó là vì việc canh tác mùa xuân khiến họ quá bận rộn nên quên mất chuyện này à?”

  Quan viên cười ha hả và tiếp tục: “Vì vậy, khi họ biết tôi đi mua muối, họ liền vận chuyển muối đến ngay.”

  Thái thú Yên Châu ngồi thẳng dậy và hỏi một cách nghiêm túc: “Nếu họ vội vàng muốn bán muối như vậy, tại sao anh không thử đấu giá để giảm giá xuống chứ?”

  Quan viên đáp: “Tôi đã thử rồi, nhưng không thành công.”

  Anh ta nói tiếp: “Lúc đó, người lính dẫn đường tôi cũng đi cùng; anh ta chỉ là một thanh niên non nớt thôi. Tôi đã đưa cho anh ta một ít tiền, nhưng anh ta lại nói rằng họ đã thỏa thuận giá cả trước rồi…”

  Quan viên nói với vẻ buồn bã: “Lúc đó, Thái thú Quảng Châu cũng có mặt ở đó; tôi không dám hành xử quá đáng, nên…”

  Thái thú Yên Châu lắc đầu tiếc nuối: “Sợ cái gì chứ? Đây đâu phải Yên Châu đâu; mất mặt thì cũng không ai biết đâu.”

  Quan viên coi như không nghe thấy gì và tiếp tục: “Dù vậy, tôi vẫn lo lắng về lượng muối trong quý tới, nên đã đến huyện Bắc Hải một lần.”

  Anh ta hạ giọng nói: “Thưa ngài, ngài có biết muối ở huyện Bắc Hải được sản xuất như thế nào không?”

  Thấy anh ta nói một cách bí ẩn như vậy, Thái thú Yên Châu hỏi: “Là trồng trên đất à?”

  Anh ta vỗ mạnh vào đùi và nói: “Không hoàn toàn đúng, nhưng cũng gần với sự thật.”

  Mắt Thái thú Yên Châu sáng lên; anh ta đặt chân xuống đất, và những người khác cũng bắt đầu tò mò: “Thật sao?”

  “Tất nhiên là thật rồi! Tôi đã chứng kiến bằng mắt mình: họ mở ra những cánh đồng riêng biệt, dẫn nước biển vào đó, sau đó phơi nắng và thực hiện vài công đoạn khác nữa, cuối cùng mu

Anh ấy nói: “Nhưng tôi cũng có thể xác nhận được rằng, lượng muối ở Thanh Châu rất dồi dào. Tôi nghe nói, hiện nay không chỉ Thanh Châu mà Lai Châu và Đăng Châu cũng đang sản xuất muối, và tất cả đều áp dụng phương pháp sản xuất muối của huyện Bắc Hải.”

“Họ gọi phương pháp đó là phương pháp phơi muối.”

Thống đốc Yên Châu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Bạch Thiện Thật là gan dạ… Chỉ vì muốn giúp Hoàng tử và gây rắc rối cho Giang Nam, anh ta đã sẵn lòng từ bỏ cả kỹ năng sinh hoạt hàng ngày của mình.”

“Còn điều gì nữa? Cứ nói hết ra đi!”

“Huyện Bắc Hải vừa xây dựng một bến cảng mới. Tôi nghe nói, muối chính thức của huyện Bắc Hải được vận chuyển từ đó đi, về phía bắc hay phía nam… Những nơi trước đây phải phụ thuộc vào muối của Giang Nam giờ đều đã được thay thế bằng muối của huyện Bắc Hải.”

Nghe vậy, Thống đốc Yên Châu cảm thấy hào hứng, vỗ mạnh vào tay vịn ghế và cười lớn: “Giang Nam Chắc chắn sẽ gặp rắc rối rồi!”

Quan lại cũng cười và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Vậy thì còn do dự gì nữa? Hãy viết thư gọi người của chúng ta trở về, đừng phải phục vụ những ông lớn đó nữa.”

“Được.”

Vào thời điểm này, những lô muối được vận chuyển bằng tàu chính thức sau khi qua đường bộ đã cuối cùng đến nơi cần thiết. Khi muối đến nơi, các quan chức địa phương liền kiểm tra chất lượng; sau khi xác nhận chất lượng ổn, họ mới hài lòng và tiến hành soạn thư, một mặt cảm ơn Hoàng đế, Hoàng tử và Quan lại huyện Bắc Hải; mặt khác thì cáo buộc Giang Nam về việc quản lý muối…

Trong lúc Bạch Thiện đang chờ đợi phản hồi từ các nơi, điều thay đổi nhiều nhất trong nhà ông ấy chính là hai đứa trẻ. Chúng phát triển rất nhanh; chỉ cách nhau vài ngày thôi, khi ông ấy trở về từ trại sản xuất muối Đại gia vực và bến cảng Long Trì, Bạch Cảnh Hành đã biết cách lăn ngửa rồi.

Hơn nữa, bé còn tìm ra sở thích của mình… đó là ăn chân mình.

Không hiểu tại sao, gần đây bé rất say mê việc cắn chân mình. Mỗi khi không để ý, bé sẽ nhấc chân nhỏ lên, dùng hai tay nắm lấy và cắn vào…

Ban đầu, Bạch Nhược Dung – người vốn yên tĩnh và điềm đạm – sau khi ở bên bé một thời gian cũng bắt đầu học theo và cắn chân mình… Nhưng cơ thể cậu ấy dường như không khéo léo lắm; nhiều lúc cậu ấy phải cố gắng rất nhiều mới có thể ăn được. Vì vậy, sau vài lần thử mà vẫn không thành công, cậu ấy đơn giản là quay người sang một bên, đối diện với Bạch Cảnh Hành