Mấy người đều sững sờ, không thể nói ra lời nào.

Chẳng ai từng nói như vậy; chỉ là mọi người đều mặc nhiên nghĩ như vậy mà thôi. Nếu có thể đạt được kết quả tương tự với chi phí thấp nhất, tại sao lại cần phải chịu đựng những gánh nặng lớn lao?

Bạch Thiện dường như hiểu rõ suy nghĩ của họ và nói: “Việc xây dựng đường sá hoặc công trình thủy lợi không phải là kết quả cuối cùng; điều quan trọng là những việc đó phải mang lại giá trị thực sự và mang lại lợi ích cho người dân. Vì vậy, mục tiêu cuối cùng của chúng ta là phục vụ người dân. Vậy tại sao trong quá trình thực hiện, chúng ta lại phải đối lập với những gì mình mong muốn?”

Mọi người bỗng nhiên hiểu ra ý của Bạch Thiện. Chỉ có Yin hoặc vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Nhưng các huyện khác không có khả năng này; hoặc có thể nói, họ cho rằng những nguồn lực đó có thể được sử dụng vào những mục đích khác, chứ không phải để gánh vác trách nhiệm lao động cho người dân.”

Bạch Thiện nhìn anh ta một cách đánh giá cao và nói: “Vì vậy, nếu muốn thống nhất tiêu chuẩn lao động trên khắp cả nước, không chỉ cần sự đồng thuận của mọi người và việc ban hành các quy định pháp luật, mà còn cần rất nhiều nguồn lực.”

Anh ta tiếp tục: “Trong khi đất đai có hạn mà dân số ngày càng tăng, chỉ có một cách duy nhất để có được đủ nguồn lực… Đó là tăng sản lượng.”

Bạch Thiện nhìn sâu vào mắt Yin hoặc rồi nhìn về phía những cánh đồng xa xôi, nói: “Hạt giống, công cụ, phương thức canh tác, cũng như cách sản xuất phân bón – tất cả những yếu tố này đều có thể ảnh hưởng đến sản lượng lương thực.”

Chỉ khi lương thực trên khắp cả nước đủ dồi dào, họ mới có thể sử dụng người dân vào những công việc khác. Bạch Thiện đã nhận ra rằng không thể để con người bị trói buộc bởi đất đai; nếu không, họ sẽ không thể thực hiện được nhiều việc quan trọng.

Chẳng hạn như việc xây dựng bến cảng. Hiện nay, một nửa số người làm việc ở Long Chi được tuyển chọn từ những người lao động từ nơi khác đến; chỉ có một nửa còn lại là người dân địa phương được tuyển mộ.

Bây giờ là thời gian nông nhàn, vì vậy vẫn còn khá nhiều người làm việc ở Long Chi. Nhưng đến mùa xuân năm sau, khi bắt đầu công việc canh tác, có lẽ sẽ có hơn một nửa số người đó phải trở về đồng ruộng để làm việc.

Bởi vì họ cần phải quay trở lại đồng ruộng.

Vì vậy, anh ta cần phải tìm cách để giải phóng con người khỏi gánh nặng của đất đai; chỉ như vậy, anh ta và những quan chức khác mới có người để sử dụ

“Chúng tôi nghĩ rằng những người làm công việc lao động vất vả như vậy, mà mỗi người họ lại tiêu không nhiều; khi được ăn no, hiệu suất làm việc của họ cũng sẽ tốt hơn. Chúng tôi thắc mắc tại sao ông Phó quận trưởng lại không đối xử tốt hơn với họ?” Bạch Thiện cười một cách tự giễu, “Lúc đó chúng tôi còn thề rằng, khi lớn lên và có cơ hội gặp Hoàng đế, chúng tôi nhất định sẽ nói chuyện nghiêm túc về vấn đề này.”

Nhưng khi thực sự gặp Hoàng đế, luôn có những việc quan trọng hơn phải lo. Và khi không còn việc gì khác để bận rộn, Bạch Thiện mới bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn, và nhận ra rằng vấn đề này không thể chỉ bằng cách “kêu ca” là giải quyết được.

Nói ra điều đó, chỉ là để thu hút sự chú ý của mọi người, khiến người ta nghĩ rằng mình quá nông nổi và ngây thơ mà thôi.

Cho đến khi bản thân Bạch Thiện trở thành quận trưởng, anh ấy đã làm những gì mình muốn và thu được những dữ liệu cần thiết, lúc đó anh ấy mới có đủ tự tin để đệ trình lên Hoàng đế yêu cầu phải đối xử tốt hơn với những người làm công việc lao động vất vả đó.

Nhưng điều đó chỉ khiến vấn đề này được chú ý đến mà thôi. Để thực sự đạt được những điều mà họ từng mong muốn khi còn nhỏ – để những người làm công việc lao động không còn sợ hãi khi phải đi làm, không bị thương hay chết trong quá trình làm việc, không phải đói rét, không phải mệt đứt hơi… để họ có đủ thức ăn, có quần áo ấm áp, thời gian và cường độ lao động hợp lý, và được chăm sóc khi ốm đau…

Để làm được tất cả những điều đó, vẫn còn rất nhiều con đường phía trước. Bạch Thiện ngẩng đầu nhìn bóng hoàng hôn chiếu rọi trên bầu trời, không khỏi mỉm cười và nói với Bạch Nhị Lang và Yin hoặc: “Dù những điều chúng tôi từng mong muốn khi còn nhỏ có vẻ ngây thơ, và bây giờ vẫn chưa thể thực hiện được, nhưng tôi vẫn hy vọng rằng sau này mình sẽ không quên đi những ước mơ đó, và tiếp tục đi theo con đường mình đã chọn.”

Anh ấy vỗ vai Bạch Nhị Lang và hỏi: “Còn bạn thì sao?”

Bạch Nhị Lang, người luôn say mê đọc sách và viết truyện, cuối cùng cũng nhớ lại những trải nghiệm bi thảm khi còn nhỏ, và nói với giọng đầy nước mắt: “Khi Minh Đạt sinh con rồi, liệu tôi và Hoàng đế có thể xin được một chức vụ quận trưởng không?”

Bạch Thiện nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của anh ấy, liền bật cười và nói: “Nếu bạn muốn thì cứ xin đi; nếu không muốn, tôi cũng không ép buộc bạn đâu. Tại sao bạn lại cảm thấy bị ép buộc như

Và có vẻ như tôi cũng không mấy muốn trở thành quan huyện đâu.”

“Nếu không được điều động ra ngoài, làm sao tôi có thể thực hiện những việc đó được? Chỉ ở trong Hàn Lâm Viện, tôi cũng không thể giúp đỡ các bạn được đâu.”

Bạch Thiện vỗ mạnh vào vai anh ta và nói: “Ai bảo rằng chỉ ở trong Hàn Lâm Viện thì không thể giúp đỡ được chứ? Bệ hạ yêu cầu anh viết những cuốn tiểu thuyết, hay nói đúng hơn là những ghi chép về thần tiên, anh đã hoàn thành chưa?”

Anh ta nháy mắt và nói: “Nếu những ghi chép này được viết xong, có lẽ hiệu quả của chúng sẽ còn lớn hơn cả việc tôi và Châu Mãn đi xuống nông thôn hàng ngày đấy.”

Bạch Nhị Lang nuốt lại nước mắt và nói: “Tôi đã viết khá nhiều rồi, anh muốn xem không? Sau này tôi sẽ cho anh xem bản thảo nhé?”

Anh ta dừng lại một chút rồi nói: “Nhưng chỉ có anh và Châu Mãn mới được xem thôi, không được phép sửa đổi gì cả. Minh Đạt đã đọc và nói rằng tôi viết rất tốt đấy.”

Bạch Thiện bắt đầu lo lắng và nhìn anh ta một cách nghi ngờ: “Anh viết như thế nào vậy? Có phải là về thần tiên không?”

Bạch Nhị Lang nhìn anh ta một cách kiêu ngạo và nói: “Có lẽ là về Văn Khúc Tinh và Thái Bạch Tinh… Khi họ ở trên trời, họ đã là một cặp; khi họ xuống trần gian, họ cũng trở thành một cặp nữa… Anh nghĩ điều đó có may mắn không?”

Bạch Thiện càng thấy lo lắng hơn, định kéo anh ta vào rừng để tra hỏi thì Yin hoặc – người vẫn im lặng bên cạnh – bất ngờ lên tiếng hỏi: “Tại sao khi còn nhỏ, các bạn lại suy nghĩ nhiều như vậy?”

Bạch Thiện nghĩ rằng mình và những người khác đều bình thường thôi; khi gặp phải những vấn đề như vậy, mình chỉ tự suy nghĩ mà thôi… Hơn nữa, thầy cũng đã giao bài tập cho học sinh, việc học sinh hoàn thành bài tập đó chẳng phải là điều bình thường sao?

Thấy Yin hoặc tỏ vẻ ngạc nhiên, anh ta liền hỏi: “Vậy khi còn nhỏ, bạn thì suy nghĩ về những gì? Tôi nghĩ mình và bạn đều bình thường thôi… Đó đều là bài tập do thầy giao mà.”

Yin hoặc bắt đầu suy nghĩ… Liệu mình có phải là người bất thường không?

Đúng là vậy… Mình cũng khác với những đứa trẻ bình thường… Yin hoặc gật đầu và nói: “Chắc là tôi quá ít kinh nghiệm mà thôi.”

Anh ta xin lỗi Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang, rồi giải thích: “Khi còn nhỏ, tôi luôn tự học cùng thầy; đôi khi bị ốm và không gặp thầy trong một hoặc hai tháng cũng là chuyện bình thường thôi… Có lẽ là thầy

“Khi còn nhỏ, điều tôi suy nghĩ nhiều nhất chính là về sự sống và cái chết,” anh ấy nói.

Bên cạnh, Phương Huyện Chánh và Ông Thúy đều ngồi im lặng như hai tảng đá, không hề biểu hiện gì trên khuôn mặt, nhưng trong lòng thì đang cười thầm: Điều này có bình thường chút nào không?

Hai người họ đều không bình thường chút nào; ai khi còn nhỏ lại không nghĩ đến việc ăn uống, vui chơi? Nỗi lo lớn nhất của họ lẽ ra phải là việc học sách chứ?

Những quyền lợi của người lao động, những vấn đề liên quan đến sự sống và cái chết… Ai khi còn nhỏ lại suy nghĩ về những điều đó chứ?

Ông Thúy cứng đờ quay cổ nhìn Phương Huyện Chánh và tự hỏi: Có phải vì vậy mà hai người họ mãi không thi đỗ được vào hàng ngũ các tiến sĩ hay không?

Phương Huyện Chánh lặng lẽ quay mặt đi, không muốn bị xếp vào cùng một nhóm với Ông Thúy, dù bản thân ông khi còn nhỏ cũng chỉ nghĩ đến những điều vui chơi và những rắc rối liên quan đến việc học.

Bạch Thiện thở dài và nói: “Những gì bạn suy nghĩ thật sự sâu sắc hơn chúng tôi nhiều. Tôi mới bắt đầu suy nghĩ về sự sống và cái chết khi chuẩn bị lên kinh thành.”

Yin hoặc hỏi anh ta: “Bạn đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Hẹn gặp nhau lúc chín giờ tối.