Văn Thiên Đông Nhìn vào dung dịch thuốc bên trong cái lọ nhỏ, anh ta dùng một đôi đũa khô để đong lượng, sau khi chạm tới đáy lọ thì rút ra và đo độ cao của dung dịch. Sau đó, anh ta dùng dao ghi một dấu trên thành lọ, rồi bắt đầu đổ dung dịch từ lọ nhỏ vào lọ lớn theo đúng tỷ lệ đã định.

Dung dịch thuốc này rất quan trọng; chỉ cần sai lệch một chút là có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến hiệu quả điều trị. Vì vậy, anh ta sử dụng một lọ nhỏ có kích thước giống hệt lọ lớn, và mỗi lần đều đong lượng cẩn thận trước khi đổ dung dịch vào lọ lớn. Quá trình này được lặp lại ba lần.

Châu Mãn Mặc dù đã ghi nhớ rõ từng bước, nhưng vì chưa từng tự mình thực hiện công việc này nên cô cũng ngồi bên cạnh và theo dõi với sự hứng thú; thỉnh thoảng cô còn tham gia giúp đỡ họ nữa.

Cô nói: “Hãy đổ dung dịch thuốc vào và khuấy đều.”

Văn Thiên Đông Tiếp tục đổ dung dịch vào và khuấy mạnh tay. Quá trình này mất khá nhiều thời gian, nhưng Văn Thiên Đông vẫn nhanh chóng nhận thấy sự thay đổi: khi khuấy, các chất đục bắt đầu nổi lên trên mặt dung dịch, và phần đáy lọ dường như đang dần trở nên trong suốt hơn. Dù đây vốn là một loại dung dịch đục, nhưng anh ta vẫn tiếp tục khuấy mạnh mẽ.

Rất nhanh sau đó, mọi người đều nhận thấy sự khác biệt. Châu Mãn bảo anh ta dừng lại, rồi bắt đầu dùng chiếc muôi dài để gạn bỏ hết lớp mỡ nổi trên mặt dung dịch…

Mặc dù việc này hơi khó thực hiện trong lọ lớn, nhưng Văn Thiên Đông vẫn làm rất cẩn thận.

Châu Mãn nói: “Chúng ta chỉ sử dụng phần dung dịch trong suốt ở dưới cùng; lớp mỡ trên mặt phải được gạn bỏ hết.”

Cô vỗ bụng và đứng dậy: “Tôi đi xem nước đã sẵn sàng để chưng cất chưa.”

Nước chưng cất… Theo lời giáo viên Mo, đó chính là nước cất, chỉ là ở đây họ không gọi nó như vậy thôi. Châu Mãn không cần phải lo lắng về việc này; cô chỉ cần nói rằng mình cần nước chưng cất là được. Dù không phải là bà Hạ hay bà Shao ở văn phòng y tế, bất kỳ ai cũng có thể chuẩn bị được nó, chỉ cần tốn chút than thôi.

Châu Mãn đi vào bếp; nước đang sôi trên bếp. Khi thấy cô, bà Shao đứng dậy và cười nói: “Thưa cô, bây giờ cô cần nước chưng cất à?”

“Châu Mãn nói: ‘Cũng phải lấy ra để phơi cho ráo đã, lát nữa còn phải dùng nước này để rửa đồ, nếu quá nóng thì sẽ khó rửa lắm.’”

Bà Sha liền đáp: “Thiếp ngay lập tức lấy ra đây.”

Bà lấy một cái hũ sạch, mở chiếc nồi đang bốc hơi nóng, một làn hơi nóng bức bay lên; trên chiếc chảo trong nồi có ba cái bát lớn, mỗi bát chứa khoảng nửa bát nước, còn phía dưới chảo là nước sôi.

Lý do gọi loại nước này là “nước hơi từ chảo” là vì những giọt nước này được tạo thành khi hơi nước bốc lên bị nắp nồi chặn lại và rơi xuống các bát.

Bà Sha dùng khăn lau tay, cẩn thận lấy các bát ra, đổ nước bên trong vào hũ, sau đó lại đặt các bát trống trở lại nồi.

Ba bát nước nhỏ được đổ vào hũ; thực ra lượng nước không nhiều lắm, chỉ khoảng nửa hũ thôi. Châu Mãn nhíu mày, nói: “Cách này tiêu tốn quá nhiều củi đấy.”

Hiện tại, số lượng thuốc họ cần chuẩn bị còn ít nên vẫn ổn, nhưng nếu số lượng thuốc tăng lên thì phương pháp này sẽ không còn phù hợp nữa; chắc chắn sẽ tiêu tốn rất nhiều củi, có vẻ như không kém gì việc nấu muối đâu.

Bà Sha vừa lau mồ hôi trên mặt vừa nói: “Ai mà không biết chứ? Thực ra, sau khi nước sôi, lượng nước hơi bốc lên khá nhiều đấy. Bạn xem, khi tôi mở nắp nồi, những giọt nước rơi xuống đều là nước hơi mà.”

Châu Mãn suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Tại sao khi mở nắp nồi, những hơi nước đó lại lập tức biến thành những giọt nước rơi xuống vậy?”

Bà Sha đáp: “Ai mà biết được chứ?”

Châu Mãn bỗng nhiên nắm chặt lòng bàn tay trái mình và nói: “À, đúng rồi… Vì nó lạnh mà!”

Cô cười và nói: “Sao lại quên điều này nhỉ?”

Bà Sha hỏi: “Ah?”

Châu Mãn bắt đầu đi quanh chiếc nồi trên bếp, vẽ vời một hồi rồi nói: “Phải thêm thứ gì đó lên trên đó… Không, phải thêm hai thứ mới đúng… Nhưng phải thêm cái gì đây nhỉ?”

Châu Mãn bỗng quên hẳn việc làm thuốc, bảo Xī Bǐng mang giấy bút đến, rồi bắt đầu vẽ vời trước chiếc nồi đang bốc hơi nóng.

Bạch Thiện đến đón người đi ăn, tìm đến đây thì thấy Châu Mãn đang ngồi co ro trên một chiếc ghế nhỏ, cầm bút vẽ vời một cách say sưa.

Đây là điều mà Bạch Thiện đã nhìn thấy; khuôn mặt của Châu Mãn tràn đầy hứng thú, đôi mắt cô sáng lấp lánh.

Bạch Thiện dừng các người hầu và công nhân trong bếp lại, tiến lại gần để xem. Sau khi quan sát kỹ, ông không thể hiểu được điều gì đang xảy ra, liền cúi xuống hỏi cô: “Đây là cái gì vậy?”

Châu Mãn tỉnh táo lại, vội vàng nói: “Nhìn này, đây là một nồi nước đang sôi.”

Bạch Thiện nhìn vào hơi nước bốc ra từ khe nắp nồi và gật đầu.

“Tôi muốn sử dụng hơi nước từ quá trình sôi, nên nghĩ đến việc thêm một thứ gì đó vào nồi để hơi nước kết tụ nhanh hơn,” Châu Mãn cho ông xem bản vẽ của mình. “Khi hơi nước gặp lạnh, nó sẽ hóa thành nước và rơi xuống; vì vậy tôi nghĩ nên thêm một chiếc nồi khác phía trên, chỉ chứa nước lạnh, còn giữa thì vẫn là cái chum – hơi nước sôi sẽ bốc lên qua các lỗ trong chum và chắc chắn sẽ rơi xuống chiếc nồi phía dưới. Tôi ban đầu nghĩ đến việc đặt vài cái bát lên trên chum để nước rơi vào đó, nhưng sau đó lại thấy điều đó không hợp lý lắm.”

Cô tiếp tục: “Việc thêm chiếc nồi phía trên sẽ khiến việc mở nó trở nên khó khăn; có nghĩa là chúng ta sẽ rất khó lấy hơi nước khi nó đang sôi, huống chi khi nắp nồi đậy kín, chúng ta cũng không thể biết được bao nhiêu nước đã rơi xuống các bát đó.”

Bạch Thiện hỏi: “Em muốn hơi nước đó chảy ra ngoài sao?”

Châu Mãn gật đầu liên tục: “Phải có thể nhìn thấy nó mới biết được đã thu được bao nhiêu hơi nước.”

Bạch Thiện nhìn bản vẽ của cô và suy nghĩ một hồi. Thực ra, nó hoàn toàn có thể trả lời mọi câu hỏi của cô; không cần phải tra cứu sách vở, nó vẫn có thể chỉ cho cô cách sản xuất nước cất một cách hiệu quả hơn.

Dù đã trôi qua hàng vạn năm, nhưng thứ này vẫn sẽ được sử dụng rất thường xuyên trong tương lai. Là một hệ thống kiểu “bách khoa toàn thư”, nó sở hữu kiến thức rất rộng lớn.

Nhưng vì chủ nhân không hỏi, nó cũng không muốn nói ra; để cô tự mình suy nghĩ cũng tốt thôi.

Bạch Thiện cúi xuống bên cạnh Châu Mãn và cùng cô suy nghĩ. Cuối cùng, sau khi đi vòng quanh bếp vài vòng, ông chỉ vào một điểm và nói: “Vậy thì hãy thêm một ống ở giữa để nước bên trong có thể chảy ra ngoài.”

Châu Mãn vẫn còn băn khoăn: “Việc đặt ống ở giữa có hiệu quả không nhỉ?”

Làm thế nào để chắc chắn rằng hơi nước sẽ rơi vào ống đó?”

“Thì cứ đổ thêm nước lên trên thôi,” Bạch Thiện vừa nói vừa lấy giấy bút ra vẽ ngay lập tức, “Đừng nghĩ đến việc đổ nước lạnh vào nồi; chúng ta có thể đặt ống thẳng vào bên trong nồi, còn phần ống nhô ra ngoài thì đặt nước lạnh lên trên. Sau đó chỉ cần đậy kín nắp nồi, hơi nước sẽ không còn chỗ đi và buộc phải đi vào ống. Chúng ta sẽ làm cho ống này đi qua lớp nước lạnh, và hơi nước bên trong sẽ ngưng tụ thành những giọt nước rồi rơi xuống.”

Châu Mãn liếc mắt và hỏi: “Làm thế nào để đặt ống xuyên qua thùng gỗ được?”

“Cứ uốn cong nó lại là được thôi,” Bạch Thiện nói một cách thoải mái, “Khi đó chúng ta sẽ làm một cái thùng gỗ riêng biệt.”

Còn việc có thể thực hiện được hay không thì tùy thuộc vào các thợ thủ công; nhưng anh ấy nghĩ rằng việc này không quá khó, các thợ thủ công chắc chắn sẽ làm được.

Châu Mãn suy nghĩ một chút rồi cũng đồng ý, vui vẻ nói: “Được thôi, chúng ta sẽ làm theo cách này.”

Sau khi nói xong, cô mới nhớ ra một điều: Khi gặp phải vấn đề khó giải quyết, có lẽ có thể hỏi Koko. Thế là cô liền hỏi Koko: “Koko, em nghĩ thiết kế của chúng ta này có ổn không?”

Hẹn gặp nhau lúc 9 giờ tối.