Mọi người trong sân đều không tin rằng Thái tử có thể âm mưu nổi loạn, bởi vì ai cũng biết rằng hành động đó chắc chắn sẽ mang lại những hậu quả tồi tệ cho ông ta.

Nhưng bên ngoài thực sự đang lan truyền những lời đồn này.

Bạch Thiện hỏi: “Người dân đã biết chuyện này chưa?”

“Chưa,” vệ sĩ trả lời: “Đó là tin từ kinh thành và Hà Nam Đạo, nói rằng Thái tử đang dẫn đại quân về kinh thành, và có người đã gửi thư lên Bệ hạ, cáo buộc Thái tử tập trung đại quân mà không có sắc lệnh của Hoàng đế, với ý định nổi loạn.”

Anh ta nhìn về phía Công chúa Minh Đạt và cúi đầu nói: “Hiện tại triều đình đang rất hỗn loạn; Quan Guo đã viết thư kêu gọi Công chúa trở về kinh thành.”

Bạch Thiện thở phào nhẹ nhõm: “Vậy nên người dân vẫn chưa được biết chuyện này à?”

“Đúng vậy.”

Bạch Thiện liền nói với Công chúa Minh Đạt: “Chuyện này vẫn chưa rõ thật giả ra sao. Ngay cả nếu Thái tử thực sự đang dẫn đại quân về kinh thành, có lẽ cũng chỉ vì những lý do khác chứ không phải để nổi loạn. Công chúa không cần phải quá lo lắng.”

Anh ta tiếp tục: “Nếu chúng ta có thể đoán ra điều đó, thì Bệ hạ chắc chắn cũng có thể nhận ra.”

Công chúa Minh Đạt cũng dần bình tĩnh trở lại, nhưng lòng vẫn còn bất an: “Nhưng liệu anh trai Thái tử có chuyện gì đó cần thiết phải dẫn đại quân về kinh thành không?”

Cô không nghĩ rằng chuyện này là giả. Triều đình có các trạm thông tin và binh sĩ truyền tin; làm sao họ có thể không phát hiện ra việc có đại quân đang tiến vào kinh thành?

Cô lo lắng rằng Thái tử có những khó khăn nào đó mà không thể nói ra, và nếu phe đối lập trong triều đình lên án mạnh mẽ, cha cô sẽ nghi ngờ ông ấy.

Châu Mãn suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có lẽ là vì lý do an toàn?”

Mọi người đều nhìn về phía Châu Mãn.

Châu Mãn giải thích một cách tự nhiên: “Nếu Thái tử dẫn đại quân về kinh thành mà không phải để nổi loạn, thì chắc chắn là vì lý do an toàn. Có lẽ có người muốn ám sát Thái tử trên đường đi, và vì số lượng người của Thái tử không đủ, nên ông ấy mới phải yêu cầu sự hỗ trợ từ quân đội đóng trên đường.”

Việc dẫn đại quân về kinh thành để “giúp đỡ hoàng gia” là điều không thể xảy ra, bởi vì Ân Lễ đang ở kinh thành, và toàn bộ quân đội cấm vệ đều nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng đế. Trừ khi Ân Lễ tự mình nổi loạn, còn không thì việc điều động quân đội từ bên ngoài để “giúp đỡ hoàng gia” là điều không cần thiết.

Bạch Thiện Cô cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lòng: “Không đúng rồi… Hoàng tử đã viết thư báo rằng ông ấy đã trở về kinh thành từ lâu rồi. Theo tốc độ di chuyển của họ, lúc này ông ấy phải đã đến kinh thành rồi mới đúng… Tại sao vẫn chưa thấy tung tích gì?”

   Minh Đạt Bỗng nhiên, cô hoảng sợ và nghĩ ngay: “Đúng rồi… Chắc chắn Hoàng tử đã gặp nạn!”

   Cô lập tức suy nghĩ và quyết định: “Nhanh, gọi người đến! Tôi phải báo cáo với cha tôi ngay.”

   Những người canh gác nói đúng… Sự việc này vẫn chưa được lan truyền ra ngoài; mọi thứ vẫn yên bình như thường lệ, ngay cả Quan lại cai quản khu vực Qingzhou cũng không hề hay biết gì. Lúc đó, ông ta đang suy nghĩ về những giấy tờ mà Bạch Thiện vừa nộp lên.

   “Hạt nhân Bắc Hải gần đây đang có những hoạt động khá bất thường… Nhìn vào cách họ đối xử với những người lao động, cùng với số công nhân mới được tuyển mộ gần đây, thì xí nghiệp muối của họ chắc đã kiếm được rất nhiều tiền rồi…”

   “Thưa ngài, liệu có nên cử người đi kiểm tra sổ sách không ạ?”

   Mặc dù xí nghiệp muối thuộc về hạt nhân Bắc Hải, nhưng các giao dịch mua bán vẫn phải nộp thuế – được gọi là thuế muối.

   Tuy nhiên, thuế muối này cũng do hạt nhân Bắc Hải thu nhận trước, sau đó cuối năm sẽ tổng hợp số tiền đó và nộp lên cho Thự sở của Thái thú.

   Quan lại Guo mới chợt nhận ra: “Tên nhỏ này thật là ranh mãnh… Có lẽ hắn đang định chi tiêu hết số thuế muối đó, không chịu nộp một xu nào cho tôi à?”

   Người tin cậy của ông ta tròn mắt: “Không thể nào được… Điều đó thật là quá đáng…”

   Quan lại Guo cau mày suy nghĩ một lúc, rồi quyết định tạm thời chờ đợi xem sao. “Cũng không còn lâu nữa… Đến tháng Mười, khi hắn nộp báo cáo số tiền thu được, chúng ta sẽ xem xét lại.”

   Vào tháng Mười, các cơ quan địa phương sẽ nộp một khoản thuế nhất định lên cho Thự sở của Thái thú; sau đó, Thự sở của Thái thú sẽ tổng hợp số tiền đó và nộp lên kho bạc quốc gia. Thông thường, để chuẩn bị cho dịp Tết, các quan chức địa phương sẽ nộp hết số liệu và tiền bạc lên kho bạc vào tháng Mười Một.

   Bộ Hộ sẽ tiến hành kiểm tra lại… Có thể nói, cuối năm là thời gian bận rộn nhất đối với tất cả các cơ quan chính quyền.

   Hiện tại, mùa thu hoạch đã kết thúc, hầu hết các khoản thuế mùa thu cũng đã được nộp đầy đủ… Tháng Mười cũng sắp đến rồi.

Lần này, đi cùng Thái tử vào kinh thành để hộ tống là Tướng quân Văn và con trai cả của ông, Tướng quân nhỏ Văn.

Có lẽ ông ấy cũng lo sợ có sát thủ lẻn vào đoàn quân, vì vậy những binh sĩ canh gác bên cạnh xe ngựa của Thái tử đều là những người tin cậy của ông và gia đình Văn; họ chắc chắn không bao giờ phản bội.

Sau hai vụ ám sát, đoàn quân trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Trông có vẻ như kẻ địch đã kiệt sức.

Nhưng dù là đoàn người của Thái tử hay Tướng quân nhỏ Văn, ai cũng không hề giảm bớt cảnh giác.

Tướng quân nhỏ Văn không biết ai muốn giết Thái tử, cũng không muốn biết. Như cha mình từng nói, họ chỉ cần biết rằng đó là Thái tử và Thái tử đang nắm giữ ấn triện quân đội, thì họ chỉ cần tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Những việc khác thì không cần quan tâm đến.

Trên đường đi, mọi việc khá thuận lợi. Những tranh chấp trong triều đình không ảnh hưởng đến các vùng địa phương. Khi thấy đoàn quân lớn hộ tống Thái tử vào kinh thành, mọi người cũng không suy nghĩ gì nhiều.

Chỉ có khoảng hai nghìn người thôi, số lượng vừa đủ cho sự uy nghi của Thái tử.

Vì vậy, họ đi qua các quận huyện, tiếp nhận lương thực và vật tư cần thiết, và cuối cùng cũng đến được kinh thành một cách thuận lợi.

Tuy nhiên, do số người quá đông, tốc độ di chuyển có phần chậm lại.

Nhưng tại kinh thành thì không yên tĩnh như ở các vùng địa phương. Năm ngày trước, bất ngờ có tin báo từ các trạm thông tin rằng Thái tử đang dẫn theo hai vạn quân đến kinh thành.

Triều đình xôn xao; có người tin, nhưng cũng có nhiều người nghi ngờ. Vì vậy, mọi người đề xuất cử người đi kiểm tra.

Nhưng những người được cử đi đều không trở về, dường như họ đã mất tích.

Vì vậy, những lời đồn đại về việc Thái tử dẫn quân vào kinh thành để đe dọa hoàng cung càng lan rộng.

Ngay cả Ngụy Tri, người luôn im lặng, cũng không nhịn được mà vào cung gặp Hoàng đế. Nhưng Hoàng đế không gặp ông ta, cũng không đưa ra quyết định nào, chỉ nghe nói rằng trong Điện Thái Cực có vài bộ chén đã bị đập vỡ.

Đến hôm nay, cuối cùng cũng có người công khai viết thư nghi ngờ ý định của Thái tử khi dẫn quân vào kinh thành. Người này đề xuất rằng nên điều động một đội quân lớn từ Hà Bắc để chặn Thái tử lại bên ngoài Hà Bắc, không cho phép ông ta tiến vào khu vực Quan Lũng.

Hoàng đế không đồng ý, mà thay vào đó nổi giận và nói: “Hãy để hắn đến, ta muốn xem hắn rốt cuộc muốn làm gì.”

Rồi ông ta bỏ đi.

Trở về phòng ngủ trong Điện Thái Cực, Hoàng đế tức giận nhặt