Anh ta chỉ là một thương nhân nhỏ lẻ; dù đã đi lại ở Lai Châu nhiều năm rồi, nhưng ai lại đi hỏi xem bản vẽ của bến phà được vẽ bởi ai chứ?

Chỉ cần biết được bến phà được xây dựng trong thời kỳ nào dưới sự quản lý của vị quan huyện nào thì cũng coi là tốt rồi.

Tuy nhiên...

Trong đầu Trình Cửu Lang chợt nảy ra một ý nghĩ, và anh ta vội vàng nói: “Có lẽ có một người biết.”

“Ai vậy?”

Trình Cửu Lang trả lời: “Tôi có một người bạn, người ấy đến từ Thanh Châu, họ Tiền. Ông Tiền này là một người học giả, đã dạy học ở trường học quận hai năm, và còn từng làm công chức ở huyện Lâm Tư và Thanh Châu. Ông ấy không chỉ có tài năng mà còn thông tin tốt; những điều mà chúng tôi, những thương nhân nhỏ lẻ, không biết, có lẽ ông ấy biết.”

Người đó nhướng mày hỏi: “Không biết lúc này ông ấy đang giữ chức vụ gì ở đâu?”

Trình Cửu Lang trả lời một cách bình thản: “Ông ấy không thích làm việc trong chính quyền, nên đang ở nhà không làm gì cả. Nhưng tôi nghĩ nếu Bạch đại nhân tự mình đến mời, ông ấy sẽ sẵn lòng đến huyện Bắc Hải.”

Anh ta tiếp tục nói: “Bạch đại nhân khác với những người quyền lực khác; trước đây, khi nói về các vị quan lớn, ông ấy luôn dùng những lời khen ngợi.”

Dù không biết những lời đó có đúng hay không, nhưng người đó vẫn rất vui mừng, liền hỏi địa chỉ của ông Tiền rồi ghi chép lại.

Sau đó, người đó tiếp tục đưa Trình Cửu Lang đi một chuyến nữa, và ám chỉ rằng: “Hôm nay và ngày mai là ngày nghỉ, chúng tôi ra ngoài đi dạo thôi, nên không tiện làm phiền các quý ông và quan chức ở Lai Châu.”

Trình Cửu Lang hiểu ý, lập tức nói: “Tôi hiểu rồi, ngài yên tâm, tôi sẽ không tiết lộ danh tính của ngài đâu.”

Người đó tỏ ra hài lòng và còn mời anh ta: “Lần sau nếu quay trở về Thanh Châu, có thể ghé qua huyện Bắc Hải của chúng tôi một chuyến; chúng tôi sẽ mời ngài ăn hải sản.”

Trình Cửu Lang cười đáp nhận, rồi chào tạm biệt và rời đi.

Người đó nhìn anh ta đi xa, rồi quay lên lầu.

Một số người khác nhìn thấy cảnh đó và hỏi: “Tiếp theo anh ta còn muốn gặp ai nữa không?”

Anh ta ngồi xuống ghế, lắc đầu nói: “Không còn gặp ai nữa đâu… Hôm nay mệt quá, không muốn làm gì cả.”

Dù nói vậy, vào buổi tối, anh ta vẫn cùng với Châu Mãn và những người khác đến bến cảng; những người vừa tan ca, anh ta cũng đến gần họ, hỏi về số tiền họ kiếm được hàng ngày, loại hàng hóa họ vận chuyển, xem con thuyền nào hoạt động

Sau khi trò chuyện xong, Bạch Thiện cũng đã dùng hết những viên đường mạch nha trong tay mình; trời cũng sắp tối rồi. Anh ta đứng dậy, ngẩn ngơ nhìn những con thuyền vẫn đang trôi nổi trên biển một lúc, sau đó quay lại và nắm tay Châu Mãn trở về khách sạn.

Bạch Nhị Lang và Minh Đạt cũng vừa đi dạo mua sắm trở về. Anh ta nói với Bạch Thiện: “Chúng tôi đã hỏi thăm rồi; những mặt hàng được xuất khẩu từ bến phà Lai Châu chủ yếu là gốm sứ, đồ sơn mài, cùng với vải vóc và da thú.”

“Nhưng vải vóc thì chủ yếu là vải lanh và vải bông; lụa cũng có khá nhiều, nhưng so với những loại kia thì ít hơn nhiều,” Bạch Nhị Lang tiếp tục nói. “Ngoài ra, còn có vàng bạc, rượu, thuốc và gương đồng… Nói chung là có đủ mọi loại hàng hóa. Tôi đã hỏi giá cả, và thấy rằng nhiều thứ ở đây đều rẻ hơn so với ở Thành Lai Châu. Những cửa hàng ở đây nói rằng, mặc dù chỉ cách thành phố Lai Châu nửa giờ đi đường, nhưng giá cả lại khác nhau; nhiều người cố tình từ thành phố đến đây để mua sắm đấy.”

“Nếu không vào thành phố, họ sẽ được miễn một khoản thuế nhập cảnh.”

Bạch Nhị Lang hỏi: “Vậy sau này liệu có nên chuyển trụ sở của ty phủ Bắc Hải về Long Trì không? Như vậy sẽ có thể thu thêm thuế được chứ?”

Châu Mãn nghe vậy liền nhìn anh ta và nói: “Điều đó thật sự sẽ khiến mọi người ghét bỏ chúng ta đấy.”

Bạch Thiện cũng không nhịn được mà cười, nhìn Châu Mãn rồi nói: “Tôi thì không muốn bị mọi người oán giận suốt nhiều năm như ông Phù đâu.”

Châu Mãn phản bác: “Tôi không oán giận đâu! Chỉ là… không thể không bàn luận một chút thôi.”

Bạch Thiện hỏi: “Và sau đó sẽ tìm cách lấy lại những gì mà gia đình Phù đã chiếm đoạt phải không?”

Châu Mãn đáp: “…Đừng nói linh tinh như vậy; tôi và chị Phù Nhị là bạn thân mà.”

Bạch Thiện cười một cái, rồi mới nói với Bạch Nhị Lang: “Khi người dân giàu có, quốc gia mới thực sự giàu mạnh. Ty phủ không cần phải tranh giành những lợi ích nhỏ bé ấy với các thương nhân. Hơn nữa, như các bạn đã thấy, những thứ ở đây đều rẻ hơn so với ở thành phố; vì vậy, những khoản lợi nhuận mà ty phủ cho đi cuối cùng cũng sẽ trở về với người dân địa phương mà thôi.”

Nói thẳng ra, ông ta đặt trụ sở của ty pháp quan tại Long Trì và thu thuế nhập cảnh từ họ; chẳng lẽ họ không đẩy chi phí đó vào giá hàng sao? Giống như khi còn nhỏ, Mãn Bảo đã bị ông Phủ thu thuế nhập cảnh, rồi cô ấy liền nâng giá đường để bán cho cô Phù Nhị, và kiếm được gấp đôi số tiền đó từ gia đình Phủ. Cuối cùng, không ai biết rõ ai là người thiệt hay lợi trong chuyện này. Vì vậy, thà rằng nên buông lỏng một chút, để họ được thuận tiện và người dân địa phương cũng được hưởng lợi.

Minh Đạt liếc nhìn Bạch Nhị Lang và thấy anh ta có vẻ như đang lắng nghe, nhưng rõ ràng là chưa thực sự suy nghĩ kỹ. Cô ấy định nhắc nhở thêm vài điều, nhưng nghĩ rằng anh ta cũng chỉ là một quan lại bình thường mà thôi, nên cô quyết định hỏi thẳng: “Sách mà Hoàng đế yêu cầu ông viết thì sao rồi?”

Bạch Nhị Lang bỗng ngượng ngùng và không thể nói ra lời nào.

Châu Mãn và Bạch Thiện lập tức nhìn về phía anh ta và hỏi: “Ông viết đến đâu rồi?”

Bạch Nhị Lang nhăn mặt, không hài lòng và nói: “Chỉ viết được một ít thôi, không mấy hài lòng lắm… Tôi đã vứt bản thảo đó đi rồi.”

Châu Mãn liền đưa tay ra và nói: “Cho tôi xem đi.”

Bạch Nhị Lang từ chối: “Tôi vẫn chưa bắt đầu viết đâu, làm sao có thể cho ông xem được?”

“Chỉ cần xem bản thảo thôi mà.”

“Không được!” Bạch Nhị Lang kiên quyết từ chối.

Châu Mãn nhíu mắt lại và nói: “Đó là bản thảo viết về tôi mà… Tại sao không cho tôi xem? Nói đi, liệu ông có xấu hóa hình ảnh của tôi không?”

“Tôi không làm vậy đâu!” Anh ta la lên: “Tôi có phải là người như vậy sao?”

Bạch Nhị Lang thực sự không xấu hóa hình ảnh của Châu Mãn… Chỉ là anh ta không kiềm chế được mà viết theo đúng như con người thật của Châu Mãn mà thôi… Khiến hình ảnh của ông ta trở nên không giống những vị thần nữa.

Bản thân anh ta cũng thấy rằng mình viết không tốt lắm… Làm sao những vị thần lại có thể keo kiệt, ghét bỏ người khác và tham lam đến thế được?

Anh ta nhìn Châu Mãn một cách không hài lòng và nói: “Cuốn sách này quá khó để viết… Tôi không hiểu tại sao Hoàng đế lại yêu cầu tôi làm việc này.”

“

   Minh Đạt : “Ngay cả khi viết về công tử, bạn cũng có thể làm được tốt đến thế này; Mãn Bảo lớn lên cùng bạn từ nhỏ, bạn hẳn biết rõ mọi điều về cô ấy, vì vậy viết về cô ấy chắc phải dễ dàng hơn mới đúng chứ.”

   Bạch Nhị Lang lắc đầu đầy đau khổ: “Không, ngược lại, còn khó hơn nữa.”

   Bạch Thiện không nhịn được mà nói: “Ai bảo bạn phải viết về cô ấy chứ? Hoàng đế chỉ yêu cầu bạn viết về các vị thần tiên mà thôi; chỉ cần miêu tả nhân vật Thái Bạch sao cho giống Mãn Bảo một chút thôi.”

   Châu Mãn : “Ồ, chẳng phải chủ yếu là viết về tôi sao?”

   Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang đồng thời nói: “Thực sự không thể viết được… Thì bạn cứ viết tùy ý đi; hãy giữ nguyên hình tượng của Thái Bạch, phần còn lại để tôi lo!”

   Châu Mãn nhìn anh ta một cái, sau đó quay sang Bạch Nhị Lang và hỏi: “Chẳng phải phải viết về câu chuyện Thái Bạch xuống trần sao?”

   Bạch Nhị Lang liền nhìn Bạch Thiện và hỏi: “Vậy là có thể viết sơ qua về Thái Bạch à?”

Khi nhận được sự gật đầu của Bạch Thiện, anh ta bỗng nhiên phấn khích và vui mừng: “Thực ra, điều tôi muốn viết nhất là về Văn Khúc Tinh… Chuyện Văn Khúc Tinh xuống trần để trải qua kiếp nạn chẳng phải còn hấp dẫn hơn chuyện Thái Bạch sao?”

“Nếu vậy thì tôi sẽ viết thoải mái hơn đây… Thái Bạch chỉ là một nhân vật phụ mà thôi… À, như vậy thì bạn cũng không cần phải giúp tôi viết về cô ấy nữa… Chỉ cần vài nét đơn giản là xong… Hình tượng của Mãn Bảo mà… Đơn giản thôi: khuôn mặt tròn, làn da trắng, tính cách hoạt bát… Có thể coi là người hiền lành… Cầm cây đàn, mang theo chiếc hộp thuốc, đi khắp nơi trên thế giới…”

   Châu Mãn : “…Chỉ vài nét thôi sao? Vậy tại sao bạn vẫn cần viết về tôi? Thái Bạc xuống trần chỉ để xuất hiện một chút thôi à?”

Hẹn gặp lúc bảy giờ tối.