Đoàn xe hùng vĩ tiến vào Thanh Châu thành. Bạch Thiện không chuyển số lượng muối công cộng đó đến Thự sở của Thái thú, mà lại ở lại tại trạm dịch. Những chiếc xe của họ đã chiếm hết không gian trong trạm dịch; vì vậy, Đổng Huyện úy buộc phải lên tầng hai của trạm để tìm Bạch Thiện và nói: “Thưa ngài, trạm dịch không thể chứa hết được.”

Bạch Thiện nhìn xuống và nói: “Hãy mang theo phần muối cần gửi đến Thự sở của Thái thú đi, chúng ta sẽ đến đó ngay.”

Trong khi đó, Minh Đạt và Bạch Nhị Lang đã trực tiếp đến Thự sở của Thái thú để tìm Thái tử. Vì việc vận chuyển muối có chút chậm trễ, nên họ đã đến gặp Quan giám sát Guo ngay sau đó.

Quan giám sát Guo cũng đến kiểm tra việc giao nhận muối công cộng. Ban đầu, đây chỉ là một việc nhỏ không đáng để ông ta phải ra mặt trực tiếp, nhưng vì lô muối này có đặc biệt, và Thái tử đang ở tại Thự sở của Thái thú vào lúc đó, nên ông ta quyết định đích thân đến xem xét.

Quan giám sát Guo đứng bên cạnh và nhìn thấy người thư ký mở các bao muối để kiểm tra chất lượng. Sau khi xác nhận rằng đây là loại muối hàng đầu, ông ta yêu cầu đóng gói và chuyển chúng vào kho.

Vì trong quá trình vận chuyển có thể xảy ra tổn thất, nên Bạch Thiện đã cố tình cho thêm hơn mười cân muối. Khi cân xong, vẫn còn thừa hơn chín cân muối; những người lính được giao nhiệm vụ này đã cho chúng vào túi vải và gửi trả lại cho người dân của huyện Bắc Hải.

Những người lính của huyện Bắc Hải nhìn Bạch Thiện; ông ta gật đầu nhẹ và nói với họ: “Hãy mang chúng trở về và giao cho ông Cui để ghi chép vào sổ sách.”

Người lính đáp lại theo lời yêu cầu.

Quan giám sát Guo nhướng mày và nói với Bạch Thiện: “Thị trưởng Bạch thật là rất nghiêm ngặt trong việc tuân thủ quy định.”

Bạch Thiện thành kính đáp: “Khi liên quan đến thuế muối, tôi không dám xem thường.”

Sau đó, Quan giám sát Guo nhìn những người lính trong sân và nói: “Các bạn đã nghe lời Thị trưởng Bạch rồi đấy. Việc thuế muối là vấn đề quan trọng, không được xem thường. Dù chúng ta không trực tiếp giám sát, nhưng các bạn vẫn phải đảm bảo rằng các khoản sổ sách phải rõ ràng, không được gây ra bất kỳ sự sai sót nào.”

Những người lính vội vàng đáp lại theo lời yêu cầu của ông.

Khi họ đã cho đưa muối công vào kho, Thái thú Quách mới hỏi Bạch Thiện, “Nghe nói lần này ông mang theo rất nhiều muối công phải không?”

“Vâng,” Bạch Thiện trả lời, “Huyện Bắc Hải rất nghèo khó; vừa cần xây dựng đường sá, vừa cần thiết bị tưới tiêu, lại thiếu đất canh tác, vì vậy cần rất nhiều tiền. Thái thú cũng biết điều này; ngoài muối ra, hiện tại huyện Bắc Hải không có gì khác để đem ra bán được. Vì vậy, tôi chỉ có thể tìm cách bù đắp chi phí từ nguồn này mà thôi.”

Dù trong lòng có tin hay không, Thái thú Quách vẫn gật đầu và nhắc nhở thêm: “Quan lý huyện Thọ Quang cũng đã đến rồi, ông ấy cũng đang ở tại khách sạn của đường dây thông tin chứ?”

Bạch Thiện cúi đầu cười và nói: “Tôi vẫn chưa kịp ghé thăm các đồng nghiệp khác.”

Đó chính là lý do tại sao ông ta thích ở tại khách sạn của đường dây thông tin. Chẳng lẽ Bạch Thiện không đủ tiền để mua nhà ở Thanh Châu thành sao?

Chỉ là việc ở tại khách sạn của đường dây thông tin giúp ông ta thuận tiện hơn trong công việc mà thôi.

Trước tiên, ông ta đã đến gặp Thái tử, nhưng Thái tử đang bận rộn nên không có thời gian gặp ông. Vì vậy, ông ta vui vẻ quay trở lại khách sạn của đường dây thông tin và trên đường còn mua thêm một bình rượu nữa.

Châu Mãn nhìn thấy rượu liền nhìn chằm chằm vào ông ta.

Bạch Thiện lập tức nói: “Không phải để tôi uống đâu, mà là để mời các quan lý khác thưởng thức.”

Ngoài Quan lý huyện Lộ, thì Quan lý huyện Bạch Xương là Sun cũng đang ở tại Thanh Châu thành. Có lẽ vì các đồng nghiệp khác đều ở tại khách sạn của đường dây thông tin nên thông tin được cập nhật nhanh hơn, nên Sun cũng không chọn ở tại biệt thự riêng của mình mà cũng chuyển đến ở tại khách sạn của đường dây thông tin.

Điều này thực sự rất thuận tiện cho Bạch Thiện.

Ông ta bảo người ta lấy ra một túi muối công để mời mọi người thử nếm.

Người hầu dùng đĩa múc một ít muối công ra và đặt nó ở giữa bàn. Sáu người cùng nhau nhìn vào đĩa muối trắng tinh kia.

Quan lý huyện Sun dùng ngón tay cái và ngón trỏ xoa xát những hạt muối; kích thước của chúng khá đều nhau. Nhìn vào kích thước, có thể thấy chúng thuộc loại muối được sản xuất bằng phương pháp phơi nắng. Ông hỏi: “Đây chính là loại muối được sản xuất bằng phương pháp phơi nắng phải không?”

Bạch Thiện gật đầu và hỏi: “Mùa thu hoạch sắp đến, đây chính là thời điểm mọi người cần phải làm việc chăm chỉ. Các vị quan lý, liệu các ngài có muốn mua thêm một ít muối công

Tôi nhớ trước đây, sản lượng muối của huyện Bắc Hải chỉ đủ cung cấp cho chính huyện mình và các huyện Lâm Tỳ, Thiên Thành phải không?

Bạch Thiện nói: “Các trang trại sản xuất muối đã được mở rộng; dù có hơi khan hiếm, nhưng nếu các bạn cần, tôi vẫn có thể cung cấp.”

Năm vị quan huyện khác nhìn ông ta với vẻ nghi ngờ, sau một lúc do dự họ mới hỏi: “Tất cả đều là loại muối này sao?”

Bạch Thiện trả lời: “Tôi không dám đảm bảo chúng hoàn toàn giống nhau, nhưng chắc chắn chúng đều đạt tiêu chuẩn – dù là loại muối hạ cấp, chất lượng vẫn cao hơn so với trước đây.”

Quan huyện Bá Chương suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Giá cả là bao nhiêu?”

Bạch Thiện mỉm cười và nói: “Giá vẫn giữ nguyên như trước đây.”

Lập tức, có người nhìn về phía quan huyện Thiên Thành và nói: “Như vậy không ổn chứ? Trước đây việc sản xuất muối còn cần đốt lửa, tiêu tốn nhiều củi, nhưng bây giờ lại chỉ cần phơi nắng thôi.”

Bạch Thiện nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ không cần tiêu tốn củi nữa, nhưng lại cần nhiều lao động hơn; hơn nữa, chúng tôi còn phải khai phá đất để trồng muối, đào khe mương, tiêu tốn nhiều vật liệu và chiếm dụng nhiều đất đai nữa…”

“Nếu tính toán kỹ lưỡng, chi phí thực ra cũng gần như giống nhau thôi.”

Lúc đó, Thái thú Quách chỉ mang theo các quan huyện đến huyện Bắc Hải; mặc dù các quan huyện khác đã từng nghe nói rằng ở huyện Bắc Hải bây giờ họ không còn sử dụng phương pháp nấu muối nữa mà là phơi muối, nhưng họ không biết cụ thể quy trình thực hiện như thế nào. Vì vậy, khi Bạch Thiện giải thích như vậy, mặc dù họ còn nghi ngờ, nhưng họ không tìm được bằng chứng nào để chứng minh điều đó.

Bạch Thiện nhắc nhở: “Nếu các bạn mua muối từ những nơi khác, giá cả cũng vẫn như vậy, và các bạn còn phải tự vận chuyển nữa; trong khi đó, chúng ta cùng là người dân của Kinh Châu, quãng đường ngắn hơn, chi phí cũng sẽ thấp hơn chứ?”

“Không,” quan huyện Sơn của huyện Thọ Quang nói: “Huyện Thọ Quang mua muối từ Kinh Châu không chỉ quãng đường gần hơn mà đường sáng cũng thuận tiện hơn nhiều.”

Bạch Thiện suy nghĩ một lát rồi thấy đúng là như vậy; huyện Bắc Hải nằm gần biển, quá xa xôi, có vẻ như cách xa huyện Thọ Quang khá nhiều.

Bạch Thiện có vẻ do dự, im lặng một lúc lâu rồi cắn răng nói: “Được thôi, vậy tôi sẽ giảm giá cho các bạn.”

Mọi người đều ngồi thẳng dậ

“Các quan huyện khác cũng thở phào nhẹ nhõm và đồng ý: “Đúng vậy, một đấu chỉ có hai văn tiền thôi.”

Bạch Thiện nói: “Bây giờ Thự sở của Thái thú chưa hề yêu cầu giảm giá muối; những gì tôi thiếu đi chính là số tiền các ngài kiếm được đấy.”

“Nhưng đó quá ít rồi… Từ Thọ Quang đến huyện Bắc Hải còn phải đi một quãng đường dài lắm.”

Bạch Thiện trả lời: “Dù ít nhưng tích lũy lại cũng thành nhiều… Ai trong các quan huyện này mà không sử dụng xe vận chuyển muối công cộng chứ? Đó đã là bao nhiêu đấu rồi?”

Các quan huyện khác kiên quyết nói: “Không được, quá ít rồi.”

Bạch Thiện liền hỏi: “Vậy các ngài đề xuất bao nhiêu?”

Năm vị quan huyện nhìn nhau, cuối cùng quan huyện của huyện Bạch Xương, người có tính cách mạnh mẽ nhất, mới nói: “Hãy giảm mười văn cho mỗi đấu!”

Bạch Thiện trả lời: “…Đó coi như các ngài đang cướp bóc à? Không được đâu, tôi chỉ có thể đồng ý giảm ba văn thôi.”

Quan huyện Tôn nói: “Mười văn cũng không quá nhiều đâu… Quan huyện Bạch Xương, hãy nghĩ xem: trước đây bạn chỉ có thể cung cấp muối cho hai huyện, bây giờ lại phải cung cấp cho sáu huyện… Bạn kiếm được bao nhiêu lợi nhuận chứ? Khi bạn ăn thịt rồi, cũng phải để chúng tôi uống canh chứ?”

“Các ngài cũng không thể chỉ nhìn thấy tôi kiếm tiền mà không thấy tôi chi tiêu đâu,” Bạch Thiện nói: “Để xây dựng các ruộng muối, tôi đã phải tiêu tốn rất nhiều nhân lực và nguồn lực đất đai… Làm sao tôi có thể không mua thêm lương thực chứ? Khi đó, lượng lương thực mà các ngài nhận được liệu có giảm đi không?”

“Ài, lương thực và muối khác nhau mà… Muối là muối công cộng, còn lương thực thì phải mua từ các thương nhân.”

“Đúng vậy, đúng vậy…”

“Vì vậy, các vị hãy thông cảm một chút… Giảm mười văn cho mỗi đấu thì quá nặng nề đối với những người lao động ở các ruộng muối rồi.”

“Thôi thì thôi… Mọi người hãy nhượng bộ một chút… Giảm bảy văn cho mỗi đấu thì sao?”

Bạch Thiện đáp: “Ba văn!”

Cuối cùng, sau nhiều cuộc tranh luận về hai văn tiền đó, các quan huyện vẫn đồng ý nhượng bộ… Chủ yếu là vì Bạch Thiện khi đàm phán không hề giống một thiếu gia giàu có chút nào… Chỉ là hai văn tiền thôi mà, cần phải tranh cãi lâu đến thế sao?

Hẹn gặp nhau lúc bảy giờ tối nhé.