Trước cửa nhà họ Song, khách đến rất đông không ngớt. Khi họ đến, phần lớn các vị khách đã có mặt; chỉ có nhóm người này đến vào phút chót thôi.

Ông chủ nhà họ Song ban đầu đang tiếp khách trong phòng khách lớn, bởi vì ông chính là người được kỷ niệm sinh nhật, còn con cháu của ông thì đứng ở cổng để chào đón khách.

Nhưng khi chiếc xe ngựa của họ vừa đến ngã tư, đã có người hầu được sắp xếp trước từ nhà họ Song chạy đi thông báo, vì vậy ông chủ nhà họ Song đã tự mình ra cổng đón khách.

Nhà họ Song được coi là gia đình giàu nhất ở huyện Bắc Hải; họ sở hữu nhiều đất đai nên cũng quen biết rất nhiều người. Các trưởng làng và những gia đình giàu có trong các làng lân cận đều thường xuyên đến dự lễ sinh nhật của ông hàng năm. Vì vậy, ông chủ nhà họ Song không thể không mời những người mà những năm trước đã mời. Năm nay lại đặc biệt hơn nữa; ông không dám để lộ bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy gia đình mình đang gặp khó khăn.

Vì vậy, những ai mà những năm trước ông đã mời, năm nay ông vẫn tiếp tục mời họ.

Mọi người đều cảm thấy thắc mắc, bởi vì mọi người đều biết rằng sinh nhật của ông chủ nhà họ Song là vào tháng Tám, nhưng năm nay lại được tổ chức vào tháng Sáu...

Mặc dù họ giải thích rằng do năm ngoái có nhiều việc phải lo, nên năm nay họ muốn bù đắp lại, nhưng mọi người vẫn cảm thấy điều này thật kỳ lạ.

Khi thấy ông chủ nhà họ Song ra đón khách, rất nhiều người đều ngửa cổ lên để xem sự việc diễn ra.

Khi xe ngựa đến trước cửa nhà họ Song, người đàn ông đó xuống xe trước, sau đó quay lại giúp người phụ nữ kia xuống xe. Người phụ nữ kia nhảy xuống từ chiếc xe bên cạnh, rồi cũng giúp người đàn ông thứ ba xuống xe.

Sau khi người đàn ông thứ ba cũng xuống xe, người đàn ông đó liền mời ba người họ vào trước.

Khi ông chủ nhà họ Song ra đón, ông không khỏi ngẩng đầu nhìn người phụ nữ và người đàn ông đứng ở phía trước, nhưng ông cũng không dám nhìn lâu; chỉ nhìn qua một cái là ông đã cúi đầu xuống và vội vàng quỳ xuống chào hỏi: “Xin chào công chúa và phu nhân.”

Người phụ nữ kia bị hành động của ông làm ngạc nhiên, vội vàng nói: “Đừng cần phải như vậy.”

Cô ta quay đầu nhìn người hầu bên cạnh, và người hầu đó liền đến giúp ông chủ nhà họ Song đứng dậy, nói với nụ cười: “Ông chủ nhà họ Song quá lịch sự rồi; hôm nay là ngày sinh nhật của ông, không cần phải quá kiêng kỵ như vậy đâu.”

Ông chủ nhà họ Song liên tục gật đầu đồng ý, sau đó mới quay sang chào

Bạch Thiện cười đáp nhận, và mọi người cùng ông Song bước vào bên trong.

Vừa bước qua cổng lớn, họ đã thấy có rất nhiều bàn được chuẩn bị sẵn trong sân; nhiều vị khách đã đứng dậy để nhìn họ.

Nhà họ Song thực ra khá rộng lớn, nhưng số người ở đó cũng rất đông, nên không còn nhiều chỗ trống. Bữa tiệc được tổ chức thành hai khu vực riêng biệt: nam khách ở ngoài, nữ khách ở trong. Hầu hết các đứa trẻ đều ở cùng phía nữ khách, và số lượng chúng khá đông.

Khi Minh Đạt và Mãn Bảo ngồi xuống bàn chính của phụ nữ nhà họ Song, họ thấy có một bàn chỉ có hai ba người lớn, còn lại toàn là trẻ em; một bàn có tới mười bốn, mười lăm người ngồi, khiến họ rất ngạc nhiên.

Cô cẩn thận ngồi vào chỗ đầu bàn, cảm ơn bà Song vì đã mời rượu ngon, rồi thì thầm với Châu Mãn: “Tại sao một bàn lại có nhiều người ngồi như vậy?”

Mãn Bảo nhìn quanh và nói nhỏ: “Cô muốn hỏi tại sao có nhiều trẻ em như vậy phải không?”

Minh Đạt gật đầu liên tục.

Mãn Bảo cũng nhìn quanh và nói thấp giọng: “Vì họ đã đưa ra nhiều tiền lễ, nên tất nhiên họ sẽ mang theo nhiều người hơn để đảm bảo rằng việc chi tiêu của họ được bù đắp.”

Minh Đạt…

Mãn Bảo tiếp tục: “Người lớn thì không thể mang theo quá nhiều người, nhưng trẻ em thì không sao cả; dù chúng còn nhỏ, nhưng chúng ăn khá nhiều đấy. Nếu ăn thoải mái, chúng cũng ăn ngang bằng người lớn thôi.”

Minh Đạt chưa bao giờ nghĩ đến việc khi đi dự tiệc, người ta cũng cần phải đảm bảo rằng chi phí của mình được bù đắp. Cô nhìn Châu Mãn một cách nghi ngờ và hỏi: “Thật à?”

Nếu họ cũng muốn đảm bảo rằng chi phí của mình được bù đắp, thì họ sẽ phải ăn bao nhiêu mới đủ? Và… “Chẳng phải họ cũng cần phải đưa quà đáp lễ sao?”

Mãn Bảo thở dài và nói: “Nơi đây không giống như kinh đô đâu. Chẳng hạn, như bạn và gia đình họ Song; lần này bạn đến dự tiệc mừng thọ của họ, đã đưa quà tặng. Vậy sau này, khi nhà bạn tổ chức tiệc cưới, liệu bạn có cần phải đi xa hàng ngàn dặm để gửi thiệp mời cho họ Song không?”

Minh Đạt lắc đầu: “…Tôi không thiếu những món quà đáp lễ đó đâu.”

Mãn Bảo suy nghĩ một lát, rồi thấy ví dụ của mình không thích hợp, liền nói tiếp: “Gia đình họ Song là gia đình giàu có và có quyền lực nhất ở huyện Bắc Hải. Nhìn xem họ đã mời bao nhiêu người đến dự tiệc này… Nhưng nếu những người này thực sự có việc m

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì biết rằng họ sẽ không đến mà.”

Cô cũng không hiểu tại sao, nhưng dù sao thì cũng là như vậy. Cô đã cố gắng tìm kiếm trong thời gian ngắn ngủi của mình và cuối cùng cũng tìm ra một ví dụ phù hợp: “Chẳng hạn như Bạch lão gia và quan chức cai trị Mian Châu… Ừm, đó chính là cha ruột của Bạch Nhị, tức là cha vợ anh.”

Mãn Bảo nói: “Tôi nhớ Bạch lão gia hàng năm đều tham gia các bữa tiệc mừng sinh nhật của nhiều người ở Mian Châu, nhưng khi nhà Bạch lão gia có việc gì, họ chưa bao giờ mời người ở Mian Châu; nhiều nhất chỉ mời được ông huyện của chúng ta ở huyện Lạc Giang thôi.”

Cô nói: “Nhìn này, số tiền lễ mà Bạch lão gia đã trả đi, họ chưa bao giờ lấy lại được.”

Minh Đạt như suy tư điều gì đó, nhìn quanh những người trong phòng và nói khẽ: “Vì vậy, chúng ta phải lấy lại số tiền đó!”

Mãn Bảo gật đầu mạnh mẽ.

Bà Song tự mình mang một chai rượu lên và nói với công chúa Minh Đạt và Châu Mãn: “Công chúa, thưa ngài, đây là loại rượu trái cây do nhà chúng tôi sản xuất. Không biết công chúa có thích không… Nếu công chúa không quen uống rượu ngọt, thì có lẽ nên thử loại này?”

Con dâu cả của bà Song lập tức tiến lên thay chiếc cốc trước mặt công chúa và cùng mẹ chồng mình cẩn thận rót rượu cho công chúa.

Minh Đạt cảm thấy hơi không thoải mái; hai mẹ con bà Song đều đã già, và cô không quen với cách họ tiếp đãi mình như vậy.

Châu Mãn liền cười nói với họ: “Chúng ta cùng thử xem đã, sau đó để người hầu phục vụ là được. Thưa bà, xin mời ngồi.”

Cuối cùng, bà Song mới cẩn thận ngồi xuống ghế. Bà cũng cảm thấy không thoải mái và e ngại cười với công chúa cùng Châu Mãn. Khi nghe thấy tiếng thông báo bắt đầu bữa ăn, bà lập tức nói: “Nhanh chóng mang món ăn lên! Công chúa, lần này nhà chúng tôi đã đặc biệt mua nhiều loại cá biển từ bờ biển về… Công chúa nhất định phải thử xem nhé. Nếu công chúa thích, sau này chúng tôi sẽ gửi thêm cho công chúa nữa đấy.”

Minh Đạt mỉm cười đồng ý, nhưng ánh mắt cô lại không khỏi hướng về phía trước… Qua cánh cửa và sân vườn, không thấy gì cả.

Minh Đạt không khỏi hạ giọng xuống và hỏi Châu Mãn, “Chúng ta không đi chúc mừng sinh nhật sao?”

   Mãn Bảo thì nói nhỏ: “Chúng ta đến đây rồi, tự nhiên là để chúc mừng sinh nhật mà.”

   Minh Đạt ……

   Quả nhiên, suốt buổi tiệc, chỉ có bà Song và con dâu của bà mới chủ động giao tiếp với mọi người; người được chúc mừng thì hoàn toàn không xuất hiện.

   Minh Đạt cũng quyết định thay đổi thái độ, tuân theo phong tục địa phương, cùng Châu Mãn ăn uống vui vẻ, rồi trò chuyện với những người phụ nữ ngồi cùng bàn. Nghe họ kể về công việc dệt may, nhuộm vải thì thấy cũng khá thú vị.

   Đến giữa bữa ăn, hầu hết mọi người đều no bụng; tâm trạng cũng thoải mái hơn. Mặc dù công chúa xinh đẹp và kiêu ngạo, nhưng khi nói chuyện với mọi người, âm thanh lại vang lại, nên mọi người không còn sợ hãi nữa, và bắt đầu hỏi về những chuyện ở kinh thành.

   Ví dụ như, kinh thành lớn đến mức nào?

   Minh Đạt không giỏi nói khoác lắm; cô chỉ biết mô tả: “Khá là lớn.”

   Bên cạnh, Mãn Bảo không nhịn được mà cười khẽ, rồi nói với mọi người: “Nếu chỉ nhìn từ các cổng thành, thì một cổng thành của kinh thành còn lớn gấp bốn lần cổng thành của huyện Bắc Hải.”

   Những người phụ nữ không khỏi thán phục.

   Gặp nhau lúc 10 giờ tối.