Lao Tuần Kiểm Ai cũng biết rằng muối được sản xuất bằng phương pháp nấu chín; anh ta cũng đã từng đến những cơ sở sản xuất muối cũ để tận mắt chứng kiến quy trình này. Việc nấu muối đã rất ấn tượng rồi, nhưng so với việc phơi muối thì quang cảnh khi nấu muối mới thực sự hoành tráng. Điều khiến người ta hào hứng nhất là lúc thu hoạch muối – chỉ cần dùng xẻng múc lấy những lớp tinh thể trắng từ đầm muối, và chỉ cần một lần thôi, anh ta đã bị choáng ngợp đến mức không thể nói ra lời nào.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, anh ta đã quyết định tin tưởng vào Bạch Huyện Lãnh. Chỉ với kỹ năng này của ông ấy thôi, gia đình Song cũng chẳng đáng sợ gì cả. Chỉ cần canh giữ cẩn thận các cơ sở sản xuất muối, thì trong huyện Bắc Hải, dù có bao nhiêu kẻ xấu xa đi nữa cũng chẳng cần phải sợ hãi, đúng không?

Lao Tuần Kiểm Ban đầu, anh ta khá tự tin; dù sao thì con đường ra vào khu vực này cũng chỉ có một lối duy nhất, chỉ cần canh giữ cửa khẩu cẩn thận và kiểm tra kỹ lưỡng trên đường đi thì sẽ không có vấn đề gì cả. Ai ngờ lại có người lén lút trốn vào được!

Anh ta gọi một binh sĩ và ra lệnh: “Cậu hãy mang theo hai người, cưỡi ngựa nhanh chóng đi kiểm tra các cửa khẩu trên đường, tìm hiểu xem người ta đã lén lút trốn vào từ đâu, và phải khắc phục ngay những lỗ hổng đó.”

“Vâng!”

Song Tuần Kiểm dẫn một nhóm người vào rừng, còn Châu Lập Vĩ thì cùng những người còn lại đi tuần tra gần khu vực sản xuất muối, đồng thời triệu tập tất cả người dân trong làng Tiểu Vách đến cùng nhau canh giữ nơi đây.

Khi nghe tin có người lạ xâm nhập vào rừng, người dân làng Tiểu Vách lập tức bỏ dở việc nấu ăn, cầm lấy cây giáo và gậy và lao ngay đến khu vực sản xuất muối. Mặc dù cơ sở sản xuất muối mới được mở không lâu, nhưng họ đã nhận được tiền công rồi; những đồng tiền đồng lạnh lẽo ấy khiến lòng họ trở nên nhiệt huyết hơn bao giờ hết.

Hơn nữa, Bạch Thiện khi tuyển người không kén nam hay nữ, miễn là họ chăm chỉ và thành thật thì đủ rồi; vì vậy có khá nhiều người trong làng Tiểu Vách đang làm việc tại cơ sở sản xuất muối này. Nếu lúc này lại có ai đó đến phá hoại, đồng nghĩa với việc họ đang cắt đứt con đường kiếm sống của mình… Họ tuyệt đối không thể chấp nhận điều đó.

Châu Lập Vĩ đứng trên đỉnh núi nhìn xuống; bầu trời đang dần tối đi. Nhìn từ đây xuống, không chỉ đầm muối mà ngay cả biển cũng không thể nhìn thấy nữa; mọi thứ xung quanh đều tối om, không hề có ánh sáng nào cả.

Binh sĩ hỏi: “Thưa Chủ nhân Chu, chúng ta phải t

Châu Lập Vĩ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy thắp sáng đuốc lên, mọi người cùng nhau đi theo hướng này. Khi đã vượt qua ngọn núi này xong, chúng ta sẽ tiếp tục tiến sâu vào bên trong.”

Các binh sĩ ngạc nhiên: “Như vậy không phải là khiến những kẻ đang ẩn náu biết chúng ta đã phát hiện ra họ sao?”

“Đúng vậy,” Châu Lập Vĩ trả lời, “Chính xác là để cho họ biết. Chúng ta muốn làm cho chúng hoảng sợ và bỏ chạy; chúng ta biết chúng đang ở đâu. Nếu có thể bắt được chúng thì tốt, nhưng nếu không thành công cũng không sao cả. Điều quan trọng nhất là phải bảo vệ được đồng muối. Vì vậy, chúng ta cần phải làm cho chúng hoảng sợ và rời khỏi đây.”

Châu Lập Vĩ cảm thấy lúc này không cần phải đối đầu trực tiếp với gia đình Song; đó là việc của anh họ mình. Anh chỉ cần giữ gìn đồng muối là được.

Anh họ mình cũng đã nói rằng anh chỉ cần quản lý tốt đồng muối là đủ.

Châu Lập Vĩ càng tin tưởng hơn vào quyết định của mình, liền gọi mọi người: “Hãy thắp sáng đuốc lên, cũng yêu cầu các người dân trong làng làm như vậy. Đường trong rừng rất khó đi; đừng để việc bắt được kẻ trộm lại khiến chúng ta bị thương.”

Anh nói thêm: “Không cần phải nói nhỏ tiếng đâu. Miễn là không đề cập đến chuyện đồng muối, các bạn có thể nói to bất cứ điều gì cũng được; thậm chí cứ hô lớn “bắt trộm” cũng được.”

Nghe vậy, mọi người lập tức thắp sáng đuốc lên và bắt đầu tiến sâu vào bên trong ngọn núi này. Ban đầu, mọi người đều nói to lên để truy lùng kẻ trộm, nhưng sau đó không ai biết từ đâu mà có người bắt đầu nhắc đến vụ hỏa hoạn lớn xảy ra hai năm trước. Người ta bắt đầu nguyền rủa kẻ đã đốt rừng, rằng người con trai của hắn sẽ không có cái mông, và rằng gia đình hắn sẽ phải sống như những ngư dân không có thuyền…

Châu Lập Vĩ nghĩ: …Những lời nguyền rủa này thật sự rất đặc biệt.

Tuy nhiên, anh cũng bèn hô lớn: “Mọi người hãy cẩn thận hơn nữa! Đừng để chúng trốn thoát chỉ vì đang ẩn náu trong bụi cây; cũng hãy nhìn kỹ lên các cây trên đầu núi nữa, đừng chỉ chú ý đến phía dưới mà bỏ qua phía trên.”

Anh tiếp tục nói: “Cũng hãy cẩn thận với những đuốc trong tay, đừng để chúng làm cháy cả khu rừng.”

“Yên tâm đi, vừa mới có mưa mà.”

“Dù vậy vẫn phải cẩn thận!”

“Ông Châu, tôi đã nhìn lên trên đầu núi rồi; không có ai cả.”

“Vậy thì hãy tiếp tục tiến sâu vào bên trong nữa.

Trong bóng tối này… họ đã lạc đường.

Đi được một quãng đường khá dài, dựa vào cảm giác, họ nghĩ mình đã đến nơi cần đến rồi; nhưng tiếng chim kêu liên hồi mà không ai trả lời họ, khiến họ bắt đầu lo lắng và thì thầm gọi: “Anh Chúc ơi, anh Chúc có ở đây không?”

Tất nhiên, Anh Chúc không ở đây đâu; ông ấy đang ở phía bên kia, đang “nuôi muỗi” đấy.

Anh Chúc kiềm chế lại cơn thèm gãi cổ của mình, thấy ánh lửa vẫn đang tiến về phía họ, liền thì thầm mắng: “Những kẻ lười biếng kia đi đâu mất rồi? Lẽ ra chúng phải đi trước để thăm dò tình hình… Sao chúng lại thu hút người ta đến đây được?”

“Không lẽ là Lão Ba đã gọi người đến à?” Người em thứ hai hoài nghi. “Nhiều người như vậy, tất cả đều tìm đến đây… Chúng ta có lẽ đã bị phát hiện từ lâu rồi.”

“Không thể đâu… Trước đây chúng ta chẳng hề tạo ra bất kỳ tiếng động nào cả.”

Vừa nói xong, họ bỗng nghe thấy tiếng động phía bên kia; họ quay đầu nhìn lại và thấy có người đang cầm đuốc, và những người đó dường như đang tiến về phía họ.

Mặt Anh Chúc biến sắc; nếu tiếp tục ẩn náu ở đây, họ sẽ bị bao vây mất thôi!

Ông lập tức đứng dậy và thì thầm: “Chúng ta phải đi thật nhanh.”

“Đi về hướng nào đây?”

Anh Chúc đáp: “Cứ đi bất kỳ hướng nào cũng được… Quan trọng là không được để họ bắt được chúng ta. Chúng ta hãy tránh xa họ trước, sau đó mới tìm chỗ đốt lửa để xem xét tình hình.”

“Vậy Lão Ba và những người kia thì sao?”

“Nhìn này… còn thấy bóng dáng của họ đâu?” Anh Chúc nghi ngờ rằng họ đã bỏ chạy từ lâu rồi. “Chúng ta cứ đi trước đã, sau này sẽ tìm họ.”

Khi thấy ánh đuốc từ cả hai phía đều đang tiến gần hơn, nhóm người đó không thể kiềm chế được nữa và lén lút rời khỏi đó, đi theo hướng khác.

Lao Tuần Kiểm và Châu Lập Vĩ gặp nhau trong rừng; Lao Tuần Kiểm không thể tin được và hỏi: “Sao các bạn lại đến đây được? Chẳng phải các bạn được giao nhiệm vụ canh giữ nhà máy muối sao?”

“Yên tâm đi… Chúng tôi đã đi theo hướng của nhà máy muối, từng bước một mà tìm đến đây. Nếu họ thực sự ở đây, có lẽ họ đã sợ hãi mà bỏ chạy rồi… Còn bạn, khi đi từ hướng đó đến đây, có gặp ai không?”

“Không có.”

Châu Lập Vĩ cau mày: “Thật kỳ lạ… Người đó đi đâu mất rồi?”

Lao Tuần Kiểm nghi ngờ: “Bạn thực sự đã thấy người đó à?”

“Ôi, ước gì thời gian có thể quay trở lại để Lao Tuần Kiểm tự mình đi xem thử… Anh em ơi, tôi thề với các bạn, tôi thực sự đã nhìn thấy người đó rồi; nếu không thì tại sao tôi phải vất vả làm những việc này chứ?”

Lao Tuần Kiểm cũng gãi gáy và liếc nhìn theo hướng khác.

Châu Lập Vĩ cũng nhìn theo rồi nói: “Không thể đâu… Tôi đã từng đến khu vực đó rồi; phía sau đó chỉ toàn biển cả và vách đá dựng đứng thôi… Đi đó để làm gì chứ? Muốn nhảy xuống biển à?”

Vì muốn xây dựng các cánh đồng muối, họ không chỉ cần tìm địa điểm phù hợp mà còn phải đảm bảo an toàn cho các khu vực sản xuất muối. Vì vậy, Châu Lập Vĩ đã đi khắp mọi nơi có thể đi được.

Khu vực núi ở hướng đó rất khó đi; mặc dù càng đi xa thì cây cối càng thưa thớt, nhưng những tảng đá cao thấp rất dễ khiến người ta ngã. Phía cuối là vách đá, và dưới đó là biển cả… Ông ấy đã từng nhìn thấy cảnh đó rồi; mặc dù dọc theo vách đá có cây cỏ xanh um, nhưng nó vẫn rất nguy hiểm, nhất là vào ban đêm – chỉ cần vô tình bước hụt chân là có thể rơi xuống biển ngay lập tức.

Nếu rơi xuống đó… có lẽ sẽ không bao giờ sống sót trở lại được nữa…

Hẹn gặp lại nhau ngày mai nhé!