Thực ra, Bạch Thiện nghi ngờ rằng những tên cướp đó không phải là những kẻ cướp thật sự; hoặc nói cách khác, chúng chỉ tấn công vào làng Tiểu Lưu mà thôi.

Nếu không, làm sao chúng có thể trốn tránh một cách kỹ lưỡng đến thế mà ty pháp quan lại không hề hay biết gì? Điều này cho thấy phía sau chúng có những thế lực lớn đang nuôi dưỡng chúng. Đây là kết quả tồi tệ nhất. Nếu chúng dám xuống núi để cướp bóc, chắc chắn chúng đã được nuôi dưỡng trong thời gian khá dài, và ông không nghĩ rằng với tài năng của ông – một viên quan huyện – mà lại không phát hiện ra điều này suốt nhiều năm qua.

Vì vậy, Bạch Thiện vẫn quyết định đến các làng lân cận để tìm hiểu tình hình.

Ngày hôm sau, Bạch Thiện dành nửa ngày để hoàn thành việc vẽ những bức chân dung còn lại. Thực ra, số người mà họ nhìn thấy khuôn mặt chỉ có khoảng năm người thôi. Trong đó, hai người dân trong làng nhớ rõ khuôn mặt họ, còn ba người kia thì chỉ được che mặt trong thời gian ngắn trước khi lại đeo khẩu trang trở lại.

Bản thân họ cũng không chắc lắm liệu những bức chân dung đó có đúng người hay không; họ mô tả một cách mơ hồ.

Nhưng dù sao thì cũng tốt hơn là không có gì cả.

Châu Mãn và Văn Thiên Đông cũng đã xem xét xong những người đến xin điều trị y tế, và sau khi đảm bảo rằng họ nhớ rõ địa chỉ phòng khám y tế, họ cùng với Bạch Thiện rời đi.

Người dân trong làng lo lắng tiễn Bạch Thiện xuống chân núi.

Bạch Thiện an ủi trưởng làng: “Tôi đã để lại người ở lại đây. Đổng Huyện úy cũng đã trở về huyện để triệu tập quân đội; trong vài ngày nữa, họ sẽ đến đây. Nếu những tên cướp đó quay lại, các bạn cứ yên tâm, hãy đưa cho chúng bất cứ thứ gì chúng muốn.”

Ông nói tiếp: “Việc bảo vệ mạng sống mới là quan trọng nhất. Khi tôi bắt được chúng, những thứ mà chúng đã cướp đi sẽ được tìm lại và trả lại cho các bạn.”

“Điều này…”

Người dân trong làng vẫn còn do dự.

Bạch Thiện cười nói: “Đừng sợ. Tôi luôn giữ lời. Nếu cần thiết, tôi sẽ bù đắp cho các bạn. Tôi vẫn còn đủ tiền. Quan trọng nhất là mọi người phải sống sót; chỉ khi còn sống, chúng ta mới có thể có được mọi thứ.”

Dù người dân trong làng có tin hay không, ít nhất thì Bạch Thiện cũng đã để lại một người lính và một vệ sĩ ở lại đó, như một cách để thể hiện sự tin tưởng. Dù sao thì cũng không thể mong đợi hai người đó có thể đối đầu với những tên cướp được cho là có đến hàng trăm người được.

Vượt qua ngọn núi, những viên chức đang đợi họ ở giữa lưng chừng núi liền chạy lại ngay lập tức và nói: “Thưa ngài, cuối cùng các ngài cũng ra khỏi núi rồi… Chúng tôi suýt nữa bị muỗi đốt chết mất.”

Bạch Thiện mới nhớ ra rằng họ vẫn còn mang theo ngựa; có lẽ những con thú dữ sẽ không đe dọa họ, nhưng muỗi thì chắc chắn sẽ rất thích họ đấy. Anh ta xin lỗi và nói: “Tôi quên không chuẩn bị cho các ngài những loại cây thuốc để xua muỗi.”

Mãn Bảo đáp: “Trên đường đi có rất nhiều cỏ ngải; vào buổi tối, chỉ cần đốt chúng lên, khói sẽ giúp xua muỗi. Các ngài sau này nên học cách tận dụng những thứ có sẵn trong tự nhiên nhé.”

Nhóm người dẫn ngựa xuống núi, đứng ở ngã ba đường và nhìn quanh. Bạch Thiện gọi một viên chức lại và hỏi: “Chúng tôi muốn tìm Gia Lý Trưởng, phải đi theo hướng nào?”

Viên chức đó ngập ngừng và trả lời: “Thưa ngài… tôi không biết.”

Bạch Thiện nói: “Tôi nhớ trong hồ sơ ghi rằng làng Tiểu Lưu và làng Đại Khấu đều thuộc quản lý của Gia Lý Trưởng; vậy phải đi theo hướng nào để đến làng Đại Khấu?”

Viên chức đó nuốt nước bọt và tiếp tục nói: “Thưa ngài, tôi thực sự không biết phải đi theo hướng nào để đến làng Đại Khấu.”

Thấy Bạch Thiện nhìn mình chằm chằm, anh ta vội vàng giải thích: “Thưa ngài, hàng năm những người được cử xuống nông thôn để thu thuế đều được phân công cụ thể; tôi phụ trách khu vực Long Trì, nên tôi không quen với con đường này.”

Lần này, Bạch Thiện không đi về phía biển, mà đi về phía đất liền của Lai Châu – nơi có nhiều núi và đường đi hẹp, hiếm khi có người đến. Viên chức đó cũng lần đầu tiên đến đây, nên thật sự không biết đường.

Bạch Thiện quay đầu lại hỏi những người đi cùng: “Có ai biết đường không?”

Vẫn là viên chức đó, anh ta cố gắng trả lời: “Thưa ngài, có hai người tên Lão Trần và Lão Tôn biết đường ở khu vực này; một người đã được ngài cử về thành phố cùng với Đổng Huyện úy, còn người kia thì ở lại trên núi…”

Mãn Bảo không nhịn được nổi và bật cười phía sau.

Bạch Thiện cảm thấy mặt mình đỏ bừng, liếc Mãn Bảo một cái, rồi đành phải nhìn quanh hai con đường phía trước – một con đi về phía nam, một con đi về phía bắc – và quyết định kéo Mãn Bảo lại gần, nói: “Cô hãy chọn một con đường đi.”

Mãn Bảo giật mình và hỏi: “Tôi chọn à?”

“

   Bạch Thiện gật đầu và nói: “May mắn thật đấy.”

   Mãn Bảo liền lắc đầu và nói: “Nếu tôi chọn nhầm thì đừng trách tôi nhé.”

   Bạch Thiện đáp: “Không trách đâu.” Dù sao họ cũng có ngựa; nếu chọn nhầm thì quay lại là được mà. Hơn nữa, anh ta vốn dĩ muốn đi thăm hết các làng trong khu vực này, nên dù làng tiếp theo ở đâu thì anh ta cũng sẵn lòng chấp nhận.

   Mãn Bảo liền hỏi Koko trong đầu: “Cậu biết làng Đại Khuyến ở đâu không?”

   Koko buồn bã đáp: “Không biết.” Nó đâu có bản đồ chi tiết của thế giới này để biết được chứ?

   “Vậy cậu nghĩ con đường phía trên hay con đường phía dưới này có nhiều thứ để khai thác hơn?”

   Koko không do dự mà chọn con đường phía trên, đồng thời bắt đầu phát ra tiếng bíp: “Chủ nhân, phát hiện ra cách bạn 988 mét có thể thu thập thực vật và động vật…”

   Mãn Bảo liền chỉ vào hướng trên bên trái và nói một cách nghiêm túc với Bạch Thiện: “Tôi nghĩ là con đường này.”

   Bạch Thiện liền vẫy tay và nói: “Đi thôi, chúng ta sẽ kiểm tra con đường này trước.”

   Thế là cả nhóm lên ngựa. Sau khi đi một đoạn, Mãn Bảo dừng ngựa lại và nói với Bạch Thiện: “Anh cứ dẫn Văn Thiên Đông đi trước đi; tôi sẽ vào rừng để khai thác một số thứ. Nếu gặp làng nào ở phía trước thì nhớ sai người về báo cho tôi biết; nếu không có làng thì quay lại tìm tôi, chúng ta sẽ thay đổi con đường.”

   Con đường này không phải là đường chính, nó nhỏ bé, xuống cấp, đầy khúc quanh; cỏ hai bên cao đến đầu gối người, trông thật đáng sợ. Vì vậy, ai cũng không biết liệu phía trước có thực sự có làng hay không; nếu không có thì chắc chắn phải quay lại.

   Bạch Thiện biết rằng cô ấy có lẽ sẽ đi vào rừng để khai thác thứ gì đó cho chàng rể nhỏ của mình, nên gật đầu đồng ý và để lại một số lính canh cùng viên chức cùng với Đại Cát cho cô ấy. “Trong rừng có cướp, cô phải cẩn thận nhé.”

   Mãn Bảo đáp một cách có ý nghĩa: “Còn không biết những tên cướp đó có ở trong rừng hay không nữa… Yên tâm đi, tôi sẽ cẩn thận mà.”

   Mãn Bảo và Koko nói: “Nghe rõ chưa? Chúng ta phải cẩn thận lắm; nếu phát hiện thấy cướp, nhất định phải báo cho tôi trước nhé.”

   Koko đồng ý; miễn là chủ nhân cho nó thu thập được thứ gì đó và không vượt quá phạm vi quyền hạn, nó sẵn lòng giúp đỡ mọi việc.

Khi quét những sinh vật sống ở núi rừng, cũng có thể kiểm tra xem liệu có kẻ cướp núi hay không; đối với anh ta mà nói, việc đó quá dễ dàng.

Văn Thiên Đông Không hiểu lắm, “Thưa ngài, các loại dược liệu đều có thể mua từ các thương nhân dược phẩm; chỉ riêng chúng tôi đi hái thì sẽ không thu được nhiều đâu.”

Mãn Bảo nói: “Mục đích của tôi không phải là để hái dược liệu, mà là muốn xem chúng trông như thế nào thôi. Thôi, không thể giải thích hết trong chốc lát được; các bạn cứ đi trước với ông Huyện Bạch đi, sau này chúng ta sẽ tiếp tục bàn về chủ đề này.”

Văn Thiên Đông Đành phải đi cùng với Bạch Thiện trước thôi.

Mãn Bảo xuống ngựa, dắt con ngựa đi sâu vào rừng một chút thì đã tìm thấy loại thực vật mà Koko đã nói đến; những con vật thì đã chạy mất từ lâu rồi.

Hóa ra đó là một loại cây dược liệu, có hình dạng như dây leo, bám quanh các cái cây xung quanh và mọc thành một mảng lớn.

Mãn Bảo lẩm bẩm vài tiếng; mặc dù anh ta chưa bao giờ thấy nó sống, nhưng đã từng thấy nó được cắt thành miếng và phơi khô rồi.

Mãn Bảo cắt một đoạn dây leo, ngửi thử, rồi hỏi Koko trong đầu: “Đây có phải là cây Dinh Công Đằng không?”

Sau khi so sánh, Koko trả lời: “Về mặt lý thuyết thì đúng. Loại thực vật này chưa từng được ghi chép trong bách khoa toàn thư, nhưng hoàn toàn có thể được thêm vào.”

Ngay lập tức, Mãn Bảo lấy kéo ra từ chiếc giỏ đeo lưng của mình, chọn những đoạn dây già rồi bắt đầu cắt...

Hẹn gặp lại lúc 9 giờ tối.