Bạch Thiện Viết xong thư, ông đưa cho Đổng Huyện úy và nói: “Cậu hãy tự mình đến ty huyện để điều tra rõ chuyện này.”

Ông dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Gần đây, thanh tra Song không có việc gì phải làm; tôi sẽ đưa cho cậu một bức công văn, cậu mang về cho Phương huyện trưởng, yêu cầu ông ta ra lệnh cho thanh tra Song đi tuần tra. Cứ nói rằng trong huyện Bắc Hải xuất hiện bọn cướp núi, và bảo ông ta đi kiểm tra khắp nơi. Sau đó, cậu hãy điều hai mươi người từ Lao Tuần Kiểm đến, đem theo họ ra ngoài núi; tôi sẽ cần đến họ.”

Đổng Huyện úy có vẻ lo lắng và hỏi: “Thưa ngài, liệu có nên điều Lao Tuần Kiểm trở về từ khu mỏ muối mới không ạ?”

Bạch Thiện trả lời: “Không cần thiết.” Ông nói tiếp: “Hãy báo với Lao Tuần Kiểm rằng dù có chuyện gì xảy ra, ông ta cũng không được tự ý rời khỏi khu mỏ muối mới; chỉ cần ông ta canh giữ nơi đó là được.”

Đổng Huyện úy nhận lệnh, cầm theo lá thư và hai tên lính do Bạch Thiện cung cấp, rồi vội vàng rời khỏi núi.

Bạch Thiện đưa họ đến cửa làng và nói: “Hai người đang canh gác bên ngoài núi hãy tiếp tục giữ gìn nơi đó; còn các bạn thì hãy tìm chỗ ở riêng, đừng để ai biết chúng ta đã vào núi.”

Đổng Huyện úy đáp lại.

Vào thời điểm này, việc cắm trại không quá khó khăn; họ còn mang theo ngựa nữa, nên những con vật thông thường cũng không dám lại gần. Vì vậy, chỉ cần tìm một chỗ nào đó có ánh nắng mặt trời là có thể dựng lều được, rất thuận tiện.

Khi trưởng làng gọi mời nhiều phụ nữ, người già và Văn Thiên Đông đến trò chuyện, họ chỉ thấy bóng dáng của Đổng Huyện úy và nhóm người cùng đi mà thôi.

Trưởng làng hoảng sợ và hỏi: “Thưa ngài, Đổng Huyện úy và nhóm người họ đã đi rồi à?”

Bạch Thiện giải thích: “Họ đã quay trở lại để điều động binh sĩ.”

Trưởng làng thở phào nhẹ nhõm; may mà họ không bỏ trốn.

Ông nhanh chóng mời Bạch Thiện và nhóm người vào nhà mình, nói: “Nắng lớn lắm, các ngài đừng bị cháy nắng nhé.”

Bạch Thiện mỉm cười và đáp: “Chúng tôi đang đội mũ mà; không đến nỗi yếu đuối đâu. À, các ngài có thấy hình dáng của những tên cướp núi đó chưa?”

“Tôi đã thấy vài người,” trưởng làng nói: “Hầu hết họ đều che mặt, nhưng có vài người vì xảy ra ẩu đả với dân làng khi đến cướp đồ, nên họ đã bỏ chiếc khăn che mặt xuống, và chúng tôi đã thấy rõ khuôn mặt của họ.”

Bạch Thiện mắt sáng lên, nói: “Hãy gọi tất cả những người dân làng đã thấy mặt họ đến đây, đặc biệt là những người đã bị họ bỏ khăn che mặt xuống.”

Anh ta quay đầu nói với Mãn Bảo: “Tôi sẽ thử xem liệu có thể vẽ được hình dáng của họ không.”

Mãn Bảo hỏi trưởng làng: “Khi họ bị bỏ khăn che mặt xuống, có ai bị thương không?”

Trưởng làng thở dài: “Ai nói không có ai bị thương? Lưu Nhị Trụ đã bị chém ba nhát, và ngay hôm đó ông ấy đã qua đời.”

Bạch Thiện nghe vậy mặt tái đi, hỏi: “Có người chết à?”

Trưởng làng lau mắt và gật đầu.

Bạch Thiện hỏi: “Chết bao nhiêu người?”

Trưởng làng do dự một lát mới trả lời: “Chỉ có Lưu Nhị Trụ là bị chém chết; nhưng vào lúc đó còn có ba người khác bị thương nữa. Có một người tên là Khổng Đản, may mắn sống sót qua Tết, nhưng vết thương bị hoại tử sau đó mới chết; hai người còn lại thì không sao lắm, chỉ là…”

Bạch Thiện hỏi tiếp: “Chỉ là cái gì?”

Trưởng làng cắn răng nói: “Khổng Đản là con trai của Nhị Trụ; cha con họ đều chết trong khoảng thời gian ngắn, người cha của Khổng Đản không chịu nổi nỗi đau, và cũng đã qua đời không lâu sau đó. Vậy những người đã chết này, nên tính là một người hay là hai người?”

Bạch Thiện nói một cách nghiêm túc: “Phải tính là ba người!”

Mãn Bảo hỏi: “Nhà họ còn ai nữa không?”

“Bây giờ chỉ còn lại vợ của Nhị Trụ cùng với cô con gái nhỏ của bà ấy là Đại Đóa thôi. Lúc đó bà ấy cũng bị đá một cái; thật đáng thương, trong năm vừa qua tóc bà ấy đã bạc hết, trông giống như chúng tôi những người già vậy.”

Bạch Thiện nói: “Hãy gọi hai mẹ con họ đến đây, tôi muốn vẽ chân dung họ.”

Nghe vậy, trưởng làng lập tức đi tìm hai mẹ con họ.

Vợ của Lưu Nhị Trụ họ Kim, chỉ mới 34 tuổi, nhưng tóc đã bạc hết; bà ấy cúi người, khuôn mặt trở nên tê dại, chỉ khi nhìn con gái bé nhỏ đang nép sau lưng mình thì mới có chút vẻ nhân văn.

Hôm nay bà ấy không đến cửa làng, nên không biết việc các quan chức đã đến làng. Khi nghe nói Bạch Thiện là huyện lệnh và muốn vẽ chân dung những tên cướp, bà ấy lập tức kéo con gái mình quỳ xuống.

Bạch Thiện vội vàng đưa tay ra để giúp cô ấy đứng dậy, nhưng Kim thị không đứng dậy mà vẫn quỳ yên trước mặt anh ta, thậm chí còn cúi đầu chào anh ta một cách thành kính. Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt cô ấy đầy hận thù sâu sắc: “Nô tì nhớ rõ người đó… Dù cho anh ta biến thành tro bụi, nô tì vẫn nhận ra được.”

   Cô ấy liếc nhìn qua đám đông rồi chỉ vào một người lính canh và nói: “Người đó cao khoảng bằng người này…”

   Người lính canh cảm thấy lạnh sống lưng; không hiểu sao, khi bị cô ấy nhìn chằm chằm vào, anh ta lại thấy lưng mình se lạnh.

   Bạch Thiện dựa vào mô tả của cô ấy từ từ vẽ nên hình ảnh đó và cho cô ấy xem. Kim thị chỉ vào khuôn mặt người đó và nói: “Phần dưới mũi phải rộng hơn một chút… Trán phải thấp hơn một chút… Lông mày phải rối bời hơn một chút…”

   Bạch Thiện từng chi tiết một điều chỉnh hình vẽ. Khi hoàn thiện phần mắt, Kim thị nhìn chằm chằm vào hình ảnh trên giấy và nói: “Đúng là anh ta… Chính là anh ta!”

   Trưởng làng cũng đến xem và nhìn chằm chằm vào hình vẽ: “Đúng là người này… Tôi cũng nhận ra anh ta… Anh ta rất hung dữ… Nếu anh ta tìm thấy ít đồ hơn yêu cầu, anh ta còn đánh người nữa… Thật là hung ác.”

   Kim thị run rẩy khắp người, cắn chặt răng và nhìn chằm chằm vào hình vẽ trên giấy.

   Mãn Bảo thấy Đại Đào đang run rẩy phía sau mẹ mình, khuôn mặt tái nhợt, liền vội vàng đến giúp đỡ, dùng một tay nâng Đại Đào lên, gọi Tiểu Bánh đến, và cùng nhau đưa mẹ con họ vào căn phòng vừa được dọn dẹp xong.

   Bạch Thiện nhìn họ một cái rồi không gọi Kim thị lại, mà quay sang nói với trưởng làng: “Hãy tìm thêm người khác nữa… Các bạn đã thấy hình dáng của vài người khác rồi đấy, phải không?”

   Trưởng làng vui vẻ đồng ý và lập tức chạy ra ngoài; không ai có thể nhận ra rằng ông ta đã già rồi.

   Ông ta không ngờ rằng tài nghệ vẽ của viên quan huyện lại tốt đến thế… Hình vẽ của ông ta giống hệt người thật… Quả thực xứng đáng là một quan chức.

   Mãn Bảo đưa Kim thị và Đại Đào vào phòng, kiểm tra mạch tim của họ và thấy rằng họ chỉ đang trong tình trạng hồi hộp, sợ hãi do tâm trạng quá căng thẳng mà thôi. Bà liền nắm tay Đại Đào, ấn nhẹ vào cánh tay cô bé một vài lần, sau đó vuốt nhẹ lưng cô bé để xoa dịu cô ấy.

   Đại Đào dần bình tĩnh trở lại và e ngại nhìn lên m

Mãn Bảo nói: “Còn nhỏ thôi mà, đừng sợ, quan huyện chắc chắn sẽ bắt được những tên cướp núi đó.”

  Đại Đóa không gật đầu, mà hỏi lại: “Thật sự có thể bắt được sao? Mọi người nói rằng những tên cướp núi rất nguy hiểm, chúng ẩn náu trong rừng, không ai có thể bắt được chúng, ngay cả quan yếuện cũng khó có thể điều quân đi truy bắt.”

  Bà Kim cũng dần bình tĩnh lại, nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Châu Mãn.

  Mãn Bảo nhẹ nhàng hỏi: “Ai đã nói như vậy?”

  “Mọi người đều nói vậy,” Đại Đóa nói, và nước mắt bắt đầu rơi ra. Cô vỗ tay lau nước mắt và tiếp tục: “Tôi và mẹ muốn đến thành phố để kiện cáo, nhưng trưởng làng và mọi người trong làng đều nói rằng việc đó vô ích. Quan huyện không còn ở đây nữa, ông ấy đã được thăng chức và rời đi; yếuện không còn quan huyện, cũng không có nhiều binh sĩ. Làm sao có thể điều quân của yếuện để đối phó với bọn cướp núi được chứ? Vì vậy, mọi người đều nói rằng chuyện này sẽ kết thúc một cách không rõ ràng.”

  Mãn Bảo đặt tay lên đầu cô và nói: “Các bạn đều là con dân của Đại Jin, quan huyện chính là người cha của các bạn do Hoàng đế chỉ định. Cha mẹ luôn yêu thương con cái mình mà không quan tâm đến hậu quả. Quan huyện Bạch cũng vậy, vì vậy hãy yên tâm, ông ấy sẽ bảo vệ các bạn và giúp các bạn đòi lại công lý.”

  Đại Đóa nhìn chằm chằm vào Châu Mãn, đôi mắt đỏ hoe: “Thật sao?”

  Mãn Bảo gật đầu chắc chắn: “Thật đấy!”

  Hai giờ mười lăm phút…